— Все разрешилось благополучно.

— Да, — кивнул Лиар. — Я очень рад, что вы не пострадали.

Под его взглядом я вдруг почувствовала себя неловко.

После завершения танца, меня утащили от Риделя сестры. Мы отправились в крытую галерею, за окнами которой герцогиня Рове приказала расставить ледяные фигуры. Получилась целая выставка. Мы едва не столкнулись с Розали. Она ожгла меня недовольным взглядом, но при этом улыбнулась и поспешила в сторону балконов. Балконы в доме Рове были остеклены, оттуда тоже можно было посмотреть на заснеженный сад и ледяные фигуры.

Сестры захихикали.

— Что с вами? — спросила я.

— Лучше спроси, что это с Розали, — хмыкнула Гидея.

— Хорошо, что это с Розали?

— Ты, как обычно, не слишком прислушиваешься к тому, о чем говорят, — вздохнула Гидея.

— Каждый кавалер, кроме Лиара, попытался расспросить меня о случившемся в пассаже, — вздохнула я. О разговоре с самим Лиаром я предпочла не упоминать.

— Сомневаюсь, — протянула Дора. — Розали надеялась, что все решат, будто ты безответно увлечена лордом и станут над тобой посмеиваться.

— Ты ведь не увлечена? — быстро поинтересовалась Гидея, и сестрицы уставились на меня.

— Что за вопрос? — нахмурилась я. Дора и Гидея разочарованно переглянулись. Похоже, они всерьез ожидали, что я от неожиданности дам прямой ответ на неуместный вопрос.

— В общем, — спохватилась младшая, — Все восхищаются лордом Валентигом и подтверждают, что ты права.

— Правда, добавляют разные подробности, — хмыкнула Гидея. — Кто-то слышал, что лорд в одиночку разобрался с бандой разбойников, которые нападали на торговые караваны и жизни им не давали.

— Еще говорят, будто он встретил стаю снежных барсов, — добавила Дора. — Но звери не рискнули на него напасть и просто ушли своей дорогой.

— А еще он спас свой отряд, попавший в магическую бурю во время учений, — перебила Гидея.

— И вывел караван, который сбился с пути. А! Еще однажды столичные чиновники явились с проверкой, но из-за снежной бури врата выкинули их где-то по ту сторону Ледяного кряжа. И лорд отправился их спасать с небольшим отрядом.

— Об этом писали бы во всех газетах, — проговорила я, и тут же подумала, что, вероятно, шумихи не делали, чтобы не пугать людей. Возможно, на этот счет существовал соответствующий указ. И все же история казалась чрезмерно драматичной. — Врата не открываются по ту сторону Ледяного кряжа.

— На самом деле они открылись где-то в пещерах. А это как бы не совсем по ту сторону, правда? — пояснила Гидея. — Но погоди, это еще не все! Мне особенно нравится история с драконом. Представляешь, магические ветры пригнали дракона к пограничной заставе. И лорд Валентиг…

— Трех драконов, — влезла Дора.

— Ну, может, и трех. Так вот, лорд Валентиг…

У меня голова шла кругом.

— Драконов не существует.

— Откуда ты знаешь? Снежная пустыня не исследована, чтобы говорить наверняка, — возразила Дора. — Я так легко могу себе представить лорда Валентига, сражающегося с драконом!

Внезапно повеяло холодом.

— Снежная пустыня действительно хранит в себе много тайн. Может быть, среди них есть и драконы. А может быть, нет, — раздался за моей спиной голос Илмины; тон она выбрала такой, что даже я вздрогнула, а Гидея и вовсе побледнела. — Вот только не советую рассуждать об этом так громко.

— Леди Тайн, — я развернулась, и мы с Илминой уставились друг на друга. — Позвольте представить вам моих сестер — Гидею и Дору.

— Прекрасные цветы распускаются среди снегов, — холодно произнесла Илмина. — Брат только что обменялся любезностями с вашими родителями. Я краем уха слышала, что матушка обеспокоена вашим отсутствием.

Прозвучало так, словно на наши поиски уже снаряжают экспедицию и ждут только поисковых собак. Гидея и Дора вопросительно посмотрели на меня.

— Ступайте, — кивнула я. — Я перекинусь с леди Тайн еще парой слов и присоединюсь к вам.

Сестриц как ветром сдуло. Илмина прикрылась веером и тихо рассмеялась.

— Простите, леди Алин, не удержалась. У меня отличный слух… столько успела узнать о Ферине, пока разыскала вас, что диву даюсь. Такая перемена за столь короткий срок. Хватило всего нескольких фраз, сказанных воодушевленной девушкой… — она бросила на меня озорной взгляд. Я вздохнула.

— Это вышло случайно.

— Уверена в этом. Чтобы такое подстроить, нужно немало коварства… Вот ваша подруга, Розали Элвин, например, старается распространить совсем иные слухи.

— Вы и ее попытались напугать? — спросила я.

— Было такое искушение, — призналась Илмина. — Думать о последствиях полезно. Особенно девушке с такими амбициями. Но я хотела поговорить с вами не об это. Я возвращаюсь в столицу. Мне очень хотелось встретиться с вами еще раз, но после того, что устроил в вашем доме Ферин, мы оба сочли неуместным навязывать вам свое общество.

— Лорд Валентиг ничего не устраивал, — возразила я. — Работа требовала от него точности и строгости в выяснении обстоятельств.

Я вспомнила о подаренной книге и не удержала улыбку. Илмина наблюдала за мной.

— А! Так ему действительно не удалось вас напугать? — воскликнула она. — Поражена вашей проницательностью, леди Алин. Я знаю, каким мой брат бывает во время работы. Слухи не родятся на пустом месте. Но я все же надеялась, что вы не отвернетесь от Ферина… Могу ли я надеяться, что мы можем с вами стать подругами?

— Я буду рада такой подруге, как вы, — сказала я.

— Тогда я пойду и расскажу обо всем Ферину. Ах да, я ведь искала вас за тем, чтобы просить за него.

— За него⁈

— На случай, если вы не пожелаете говорить с ним… Но вижу, опасения мои были совершенно напрасными! Пойдемте же, снова объявляют танцы. Вас наверняка уже ищут.

Судя по всему, для самой Илмины кавалера не нашлось. Угнетало ее это или нет — понять было совершенно невозможно.

— Я запомню наш разговор, — улыбнулась она мне. — Ах, братец, вот и ты! Я пошла посмотреть на ледяные фигуры и встретила леди Алин, представляешь, какая удача? Мы разговорились…

Поток беспечных фраз все еще продолжался. Я повернулась к лорду Валентигу, но он не смотрел на меня — только на сестру.

— Вижу, — уронил он. — Рад новой встрече, леди Алин.

— Лорд Валентиг, ваше появление привлекло всеобщее внимание, — выдала я.

— О да, больший фурор смог бы произвести разве что дракон, залетевший на танцы, — протянула Илмина, прикрываясь веером. Тайн кашлянул.

— С драконом мне не тягаться, это правда.

— А слухи говорят другое… — пробормотала я.

— Вы тоже слышали! — закатил глаза Тайн. — Мне только драконов и не хватало.

Я улыбнулась.

— В Симарине любят легенды.

— А какая же легенда без дракона, — добавила Илмина.

— Хм, — глубокомысленно произнес Ледяной лорд. И вдруг взглянул прямо на меня: — Леди Алин, вы подарите мне танец?

— Победителям драконов прекрасные дамы не отказывают, — шепнула из-за веера Илмина.

Кто бы мог подумать, что Ледяной лорд согласится танцевать котильон! На балу герцогини Рове этот танец превратился в увлекательную игру, похожую на жмурки, сменяющиеся «ручейком». Всем было так весело, что, в конце концов, на нас с Тайном перестали обращать внимание. И мы получили возможность поговорить.

— Леди Алин, я понимаю, что был резок с вами и, без сомнения, мог напугать вас. Я не желал этого, — начал лорд Валентиг, когда мы внезапно оказались с ним на одном из балконов. Из залы доносился веселый смех и музыка.

— Не буду скрывать, ваше заявление о том, что меня могли бы вызвать в крепость, было излишним.

— Вы правы…

— Этому есть какое-то объяснение? — я попыталась заглянуть Тайну в глаза. Он мрачно кивнул.

— Объяснение есть, но оно все равно не давало мне права срываться на вас…

— Можете рассказать?

— Теперь да. Вы очень помогли Риту. По его собственному признанию, он не заметил того человека до тех пор, пока вы не окликнули его. Мы довольно быстро выяснили, что в контрабанде участвует кое-кто из влиятельных горожан.