— Завтра прямо перед началом сражений, поэтому пока не знаю, с кем встретится теневик, — ответил я. — Поехали на рынок, мне надо купить мяса. Ночь должен быть полон сил к завтрашнему дню.

— А потом в ресторан! Я хочу есть, когда нервничаю, — заявил Миша.

— Ты всегда хочешь есть, — усмехнулся Илья.

— Да! И что? Между прочим, еда – мой лучший друг, — мы с Ильей переглянулись, — Не считая вас, конечно же.

Вмиг исправился Миша и первым двинулся к внедорожнику.

На рынке купил целую тушу свиньи и отвез теневику. Тот с опаской притронулся к еде и нехотя начал есть холодное мясо. Да, не сравнится с живым бараном, но где я в столице живого барана найду?

После зоопарка мы первым делом поехали на почту и отправили телеграммы. Я написал деду и Таисии, Илья – Гале, и только Миша сказал, что ему некому писать, а родные по нему еще не соскучились.

Сытно поужинав в ресторане, мы вернулись в квартиру отца Ильи. Квартира занимала весь этаж и была обставлена по богатому: ковры, позолоченные светильники, статуи и даже небольшой фонтан в столовой.

Мне сразу вспомнилась обстановка в имении: протекающая крыша, облупившаяся краска на стенах, старая мебель. И в такой дом я привезу свою красавицу жену? Нет. Надо выиграть это соревнование и отгрохать новый дом. Судя по разговорам, на выигрыш можно не только дом построить, но и купить землю с подданными в пару тысяч душ. Щедрое вознаграждение, но и противники сильные.

На следующее утро после завтрака поехал на жеребьевку. Миша и Илья еще спали, а вот в Колизее собрались почти все участники. Через полчаса ожидания, когда администраторы отметили всех владельцев, началась жеребьевка.

Для этого прямо в фойе Колизея поставили стол, а на него большую круглую стеклянную вазу. К нам вышел тот самый ведущий, который вчера летал под потолком. Только сегодня он одет был не в красный блестящий костюм, а, как и все работники арены, в белую рубашку и красную жилетку.

— Доброе утро, господа! — поздоровался он, и послышался гул приветствующих голосов. — Поздравляю вас с успешным прохождением отборочного тура. Сегодня ваши бойцы впервые встретятся друг с другом. На следующий этап перейдет выигравший. Для того чтобы выяснить, кто с кем будет сражаться, вам нужно написать имя своего бойца, закрутить записку и бросить в нашу «Вазу распределения». Лизонька, раздайте господам листки и ручки, — повернулся он к девушке, стоящей справа от него.

Красотка с кукольным лицом и белокурыми волосами прошлась между нами и выполнила распоряжение ведущего. Друг за другом все владельцы монстров подошли к вазе и опустили сверки.

— Отлично! Теперь Лизонька все перемешает и вытащит первую пару сражающихся.

Девушка засунула руку в вазу и не глядя перемешала листки. Заем выбрала два и прочитала:

— Небесный Рог и Кувалда, — объявила она томным голосом и окинула взглядом напрягшихся мужчин.

— Итак, первая пара известна. Это Небесный Рог и Кувалда. Желаю успеха вашим бойцам! Продолжайте, Лизонька… Ой-ой, чуть не забыл. Отборочный тур прошли пятнадцать участников, но, как известно из школьной программы, пятнадцать на два не делится. Поэтому именно для таких случаев у нас есть свои бойцы, которые составят пару, оставшемуся монстру. Еще раз желаю удачи! — улыбнулся он.

Мужчины принялись перешептываться. Никто не хотел «кота в мешке». Им мог быть кто-нибудь из звезд Колизея, а это уже совсем другой уровень.

Между тем Лизонька продолжила вытаскивать записки, а теневика все не было. Признаться, я напрягся, когда в вазе осталось три записки.

Девушка засунула руку, вытащила две записки и зачитала:

— Соловей и Огневик.

Я едва сдержался, чтобы не выругаться. Против теневика выступит монстр из Колизея.

— И последним остался…, — ведущий сделал паузу, а Лизонька вытащила записку и прочитала.

— Ночь.

— Ага, значит, Ночь! Поздравляю хозяина Ночи, ведь его противником будет сам граф Рузанов со своим…

— Что? Рузанов? — выпалил я.

— Да, а что? — встревожился ведущий. — Вы против?

— Кто из Рузановых? Сам граф или его сын? — я проигнорировал его вопрос.

— Сам Арсений Адамович. Если вас не устраивает противник, то я могу поговорить с директором. Мы попробуем подыскать вам другого бойца, — ведущему явно не понравилась моя реакция, и он пытался сгладить ситуацию, чтобы не возникло скандала.

— Нет, не надо другого. Кстати, с каким монстром Рузанов выступает?

— С вайкуром по кличке Грозный Вой.

— Вайкур? — я задумался.

Не припомню такого. Жаль, у меня с собой нет энциклопедии монстров.

— Ну так что? Будете сражаться против Рузанова или поменять? — ведущий напомнил о себе.

— Буду, — кивнул я.

Он с облегчением выдохнул.

— Итак, господа, уже через час должна быть готова первая пара. До обеда выступят первые четыре пары, остальные после обеда. Желаю удачи!

Я вышел из Колизея и первым делом поехал проверить теневика. Монстр плескался в пруду и даже не заметил меня. От свиньи не осталось ни косточки.

Мы выступаем последними, поэтому заберу его отсюда только после обеда. Пусть пока отдыхает и наслаждается водными процедурами.

Друзья сидели за столом и ждали моего возвращения.

— Ну что? С кем будет сражаться теневик? — выпалил Миша, едва я появился в дверях столовой. — Только не говори, что с тем летающим демоном.

— Нет, не с ним… С бойцом Рузанова, — я сел за стол и потянулся к колбасной нарезке.

— Какого Рузанова? Того самого Рузанова? — нахмурился Илья.

— Да, того самого, — кивнул я, сделал себе бутерброд и налил горячей кофе из кофейника.

— Его же не было на соревнованиях. Я бы увидел в списках. Откуда вылез этот черт? — возмутился Миша.

Я пересказал им то, что было в Колизее. Илья тут же пошел в отцовскую библиотеку и вернулся с книгой.

— Вайкур, говоришь? Так-так, — он перелистывал страницы, просматривая монстров. — Вот! Нашел.

Он подошел и бухнул книгу на стол передо мной. Наверху страницы крупными буквами название монстра: Вайкур. Под ним фотография.

Сначала мне показалось, что это медведь, но приглядевшись, понял, что ошибся. Монстра покрывала густая бурая шерсть, морда приплюснута, на спине кожистые крылья с острыми когтями на концах.

— В первый раз в жизни вижу такого урода, — послышался голос Миши.

Он встал надо мной и склонился над фотографией.

— Что там написано? Что умеет это чудо с крыльями?

— «Вайкур испускает мощный ультразвуковой крик, который способен оглушить и парализовать врага на короткое время. С помощью крыльев может совершать короткие полеты. Имеет подчелюстные ядовитые железы, поэтому его слюна ядовита. Яд вызывает паралич, а затем смерть», — прочитал я.

— Я так и знал. Разве у Рузанова может быть обычный старый добрый монстр с острыми зубами и когтями? Конечно, нет! Обязательно какая-то ядовитая мерзкая тварь. Выбирает монстров по себе, — в сердцах высказался Миша.

Илья ничего не сказал и выжидательно смотрел на меня.

— Хорошо, что мы выяснили, кто такой этот вайкур. Теперь осталось придумать, как обезопасить теневика, — задумчиво проговорил я. — Если он оглушает ультразвуком, то можно заткнуть уши Ночи берушами. Я все равно общаюсь с ним мысленно. От яда… От яда защитит артефакт. Есть у меня такой, но он действует лишь раз. Если вайкур сможет укусить теневика дважды, то артефакт больше не сработает. А крылья… С помощью крыльев он сможет атаковать сверху… Ну что ж, пусть попробует пробить «Панцирь моллюска».

Выбрав необходимые для сражения артефакты, мы поехали в Колизей. Интересно понаблюдать за боями остальных бойцов и подметить их слабый и сильные стороны. Возможно, с кем-то из них теневик встретится в бою.

Билеты действовали на всем протяжении соревнований, поэтому Миша и Илья сразу прошли в ложе, а я направился на первый ряд, который предназначался только для участников соревнований.