Клеймо зажило, и теперь на его груди красовался шрам с витиеватым рисунком, в котором прятались инициалы Серго. Кстати, охотник всем говорил, что это я украл у него клеймо, но кто же ему поверит?

До начала соревнований оставалось два дня, и сегодня мы с теневиком, Ильей и Мишей выдвигались с вещами в Петербург. Таисии я дал обещание, что буду приезжать между этапами соревнования.

— Сколько длятся соревнования? — спросил Миша, забравшись на заднее сиденье моего внедорожника с пакетом копченых крылышек.

— У всех по-разному: кто-то вылетит уже в первый день, кто-то продержится до самого конца и получит награду, — ответил Илья.

Он купил себе бутылку лимонада и не спеша потягивал его.

— Теневик выиграет, — махнул рукой Миша.

— Посмотрим. Все-таки на соревнования отправляют лучших со всей империи, — ответил я. — Если бы Гром не погиб, то поехал бы Гриша Жуков. Его монстр был самым сильным на нашей арене. Никогда не проигрывал.

Мы выехали из городка и поехали в сторону Петербурга.

Отец Ильи знал о нашем приезде, поэтому, когда мы подъехали к большому величественному зданию в семь этажей, нас уже ждали у крыльца несколько слуг, чтобы помочь с вещами.

Квартира находилась на седьмом этаже, и лифт открывался прямо в холле. Андрей Владимирович – отец Ильи, накануне уехал с женой в отпуск на черноморский берег, поэтому квартира была в нашем распоряжении. Осталось только придумать, куда поселить теневика. Не хотелось держать его в прицепе на улице.

— При каждой арене есть целые комплексы для монстров. Почему туда не сдашь? — спросил Илья, когда мы после обеда спустились на парковку и подошли к прицепу, в котором дремал теневик.

— Никому не доверяю. Любой может подойти к клетке с теневиком и что угодно с ним сделать. Больше не хочу рисковать своим бойцом. Он для меня очень дорог.

Я огляделся, но вокруг стояли лишь роскошные дома богатеев, поэтому придется поискать жилище для теневика в другом месте.

Мы прокатились по округе, но снова ничего подходящего не нашли.

— На какой из арен будут проходить соревнования? — спросил Миша, поедая печатный пряник.

— В Колизее, конечно, — ответил Илья, отобрал у него пряник и выкинул в окно под нос бродячей собаке.

— Э-э-э, ты что творишь? — возмутился тот.

— Прекращай есть. До добра не доведет, — Илья сурово сдвинул брови.

— Ой-ой, давно ли ты таким правильным стал? Сам еще недавно от бутылки не отлипал, — обиженно пробубнил Миша.

— Я понял свою ошибку. Пора бы и тебе за голову взяться.

— Вот когда влюблюсь, тогда и возьмусь. А пока, не надо мне мешать наслаждаться жизнью, — он вытащил из кармана еще один пряник и с наслаждением откусил половину.

Илья тяжело вздохнул, но не стал отбирать. В конце концов, у каждого своя голова на плечах.

— Давай поищем у Колизея? Может, там найдется местечко? К тому же не надо будет далеко возить, — предложил Илья, и я с ним согласился.

Пока ехали к арене, увидели зоопарк, который был окружен плотным кольцом деревьев. Я сразу понял, что лучшего места не найти, поэтому припарковался и направился к зданию администрации парка.

Директор зоопарка, услышав, что хочу поселить у них монстра, был категорически против. Однако, когда узнал о сумме, которую я готов заплатить за проживание теневика, тут же нашел подходящее место.

В прошлом году умерла белая медведица, и ее вольер был свободен. Мне вольер понравился: крытое место для сна, небольшой чистый пруд, есть свободное место для прогулок. Я заплатил обговоренную сумму и съездил за теневиком.

Монстр сначала с опаской отнесся к новому месту, но уже через несколько минут плескался в пруду и выглядел вполне довольным.

Теперь осталось ждать начала соревнований и попытаться продержаться как можно дольше.

На следующий день с самого утра я поехал к Колизею. В первой половине дня регистрировали участников, а после обеда начинался отборочный тур.

Всего от каждой арены допускались три бойца, но со всей империи приехало столько народу, что я с трудом представлял, как можно разместить столько монстров. К тому же некоторые были размером с трехэтажный дом. Особенно мне приглянулся крылатый монстр, похожий на дракона из детских сказок про рыцарей и принцесс. Такой боец наверняка обошелся владельцу, как годовой бюджет небольшого городка.

Когда зарегистрировал теневика, подошел к администратору, чтобы уточнить, как будет проходить отборочный тур.

— В этом году мы придумали кое-что оригинальное. Экспериментальное испытание. Руководство Колизея настояло на том, чтобы мы не распространялись. Поэтому узнаете только перед самым началом, — ответила девушка в красном жилете.

В таком ходили все работники Колизея.

— Все ясно. Когда жеребьевка?

— Всех участников поделят на три группы. Перед самым испытанием мы уведомим, кто в какой группе. Желаю удачи!

Она одарила меня лучезарной улыбкой и торопливо зашагала прочь. Наверняка не хотела больше ни о чем распространяться.

Интересно, что это за экспериментальное испытание?

На обед мы с Ильей и Мишей зашли в ресторан напротив Колизея. Теневика я уже привез с зоопарка, и он ждал нас в прицепе на охраняемой парковке. Я вручил несколько купюр охраннику и велел не спускать глаз с теневика. Тот клятвенно обещал, что никого к нему не подпустит.

— Я слышал, что сам император Иван Васильевич посетит соревнования. Хотел бы я увидеть его вживую, — сказал Миша, уплетая печёного осетра.

— Не увидишь, — мотнул головой Илья.

Он заказал котлеты из медвежатины с брусничным соусом, но, похоже, ему не пришлись по вкусу, поэтому предложил мне. Я же съел с удовольствием, хотя они были суховаты. Клавдия добавила бы свиного шпика и спасла котлеты, но здешний повар не так искусен в кулинарии.

— Почему не увижу? Со зрением нет проблем, — возмущенно проговорил Миша набитым ртом.

— Ты смотрел на билеты? Видел, какие места нам достались? Боюсь, мы даже с театральным биноклем не сможем увидеть ни теневика, ни императора.

Я ничего не сказал, но, как только доел котлеты, вернулся на арену, чтобы найти подходящие места для своих друзей.

На кассе ответили, что осталось несколько мест только в ложе для высокопоставленных лиц. Билеты в то ложе стоили в пять раз дороже, чем те, что купили Миша и Илья. И к тому же эти места держали для важных гостей, поэтому не продавали.

Ну что ж, придется идти на хитрость. Я напрямую направился в кабинет директора арены.

Надменный господин в дорогом костюме удивленно уставился на меня, когда я зашел в кабинет и представился оперативником Имперской службы.

— Что вам надо? — спросил он, даже не поздоровавшись.

— Мы предполагаем, что один из участников привез на соревнования ворованного монстра. Причем довольно дорогого монстра. У нас есть два свидетеля, которые должны опознать его, но в то же время не привлечь внимание похитителя, чтобы тот не успел скрыться.

— Понятно. Чем я могу помочь?

— Я знаю, что у вас есть свободные места в ложе. Оттуда лучше всего видно арену, поэтому с опознанием не возникнет проблем.

Директор задумчиво помял подбородок, не торопясь с ответом. Поэтому пришлось еще сильнее надавить.

— Вы только представьте, какой будет скандал, если об участии ворованного монстра станет известно прессе. Репутация Имперского Колизея будет подпорчена. Думаю, после такого Его Величество больше не захочет посещать вас и вкладываться в развитие, — я многозначительно посмотрел на побледневшего мужчину.

— Хорошо. Займите свободные места, — быстро ответил он. — Однако хочу попросить, чтобы вы не поднимали шумиху и взяли вора за пределами Колизея.

— Можете не волноваться. Все сделаем в лучшем виде, — заверил я.

Мы вместе вышли из его кабинета. На кассе он велел дать мне два билета и еще раз попросил, чтобы об этом деле никто посторонний не узнал.