— Теневика привез? Отлично! — воскликнул Толстой, увидев меня. — А то у меня один боец без пары.

— Сколько заплатите за бой? — спросил я.

— Это будет зависеть от зрелищности боя. Могу сказать минимум, который ты в любом случае получишь при победе.

— Сколько? — повторил я.

— Пятнадцать.

— Хорошо.

— Приготовься. Ты следующий.

Я кивнул, вышел из киоска, и в это самое время на ринге израненный монстр протяжно взревел и рухнул на землю. Зрители поздравили победителя и принялись переговариваться, обсуждая бой.

Когда ринг был очищен и покрыт свежим песком, я завел на него теневика и повернулся в сторону выхода, ожидая появления противника.

— Волнуетесь? — послышался знакомый голос.

Ко мне незаметно подошел толстяк, который, как оказалось, был завсегдатаем этой арены.

— Нет. А почему я должен волноваться?

— Уважаю, — он протянул мне руку и в это самое время я увидел сначала монстра, а потом и его хозяина.

— Мясник, — выдохнул я и сжал руку толстяка до хруста.

Мясник, не спеша, шел к рингу и самодовольно улыбался, обнажив нестройный ряд невероятно длинных зубов, похожих на лошадиные. Следом за ним шел его боец Скорпион.

— Прошу вас, отпустите меня, — послышался совсем рядом жалобный голос.

Толстяк весь покраснел и с силой тянул руку, которую я сжал так, что она уже посинела.

— Ой, простите. Задумался, — искренне извинился я, но уже не смотрел на толстяка, а лишь на Скорпиона, который шипел и щелкал челюстями, пугая зрителей, оказавшихся в опасной близости от него.

Теневик заметно оживился, не сводя пристального взгляда голубых глаз с приближающегося противника. Он явно не испугался и будто был в предвкушении боя.

Я же напрягся, так как знал, как действует мясник. Он никогда не оставляет противника в живых. Значит, сегодняшнее сражение будет жарким и для кого-то трагическим.

Мясник завел Скорпиона на ринг и кивнул одному из работников. В то же мгновение прозвучал гонг.

Я велел теневику не двигаться. Мне хотелось посмотреть, как будет вести себя Скорпион. Мясник мельком взглянул на меня, криво ухмыльнулся и перевел взгляд на своего бойца. Необычный монстр с телом мощного ящера и хвостом скорпиона ринулся на теневика.

«Уходи от атаки!» — велел я.

Теневик побежал прочь от него, постоянно оборачиваясь. Скорпион победоносно взревел и снова бросился в атаку. Теневик не стал дожидаться моей команды и снова отбежал от него на безопасное расстояние.

— Ты так и будешь бегать или все-таки примешь бой?! — недовольным голосом прокричал Мясник. — У меня нет желания тратить на вас много времени. Если выступил против меня, то судьба твоего бойца уже предрешена, поэтому нет смысла затягивать бой. Сражайся!

— Хорошо, как хочешь, — дернул я плечом и повернулся к теневику, на грудь которого нацепил новые артефакты из тех, что забрал у мастера-артефактора.

«Активируй «Морозное дыхание», — велел я.

Глаза теневика из голубого поменялись на синие, а морда тут же покрылась инеем.

Он больше не убегал, поэтому Скорпион приблизился и, раскрыв зубастую пасть, выпустил адское пламя.

«Отражай!»

Навстречу пламени ринулся морозный вихрь. Два противоположных явления столкнулись друг с другом. Весь ринг покрылся густым паром.

В это время поднялось и блеснуло панцирем жало Скорпиона.

«Будь начеку! Следи за хвостом», — предупредил я.

Увидев Мясника с его монстром, я уже знал, как с ними справиться, но организаторам требовалось зрелищное сражение, поэтому я решил потянуть время и испытать новые артефакты.

В это время Скорпион резко ушел в сторону, одновременно направляя жало в теневика. Ночь распластался на земле, пропуская жало над собой. Затем схватился за него и, быстро перебирая цепкими лапами, ринулся на противника.

Тот повернул голову, продолжая изрыгать пламя, чтобы поджарить теневика, но мой монстр был довольно сообразительным, поэтому отскочил в сторону, а Скорпион поджарил свой хвост.

По арене разнесся оглушительный рев боли. Адское пламя, порожденное магией артефакторов, превратило жало в обугленный отросток.

Мясник изменился в лице. Он больше не улыбался и не смотрел с чувством превосходства, а сжал зубы и с ненавистью уставился на моего теневика, который прошел к дальнему краю ринга и облизывал свою замерзшую морду.

После того как Скорпион немного успокоился, Мясник снова отправил его на теневика. Вся грудь монстра пестрела разнообразными артефактами, поэтому нужно было быть начеку. Я не знал, что еще умеет Скорпион.

Между тем монстр двинулся к Ночи, волоча за собой обгоревший хвост. Я не стал дожидаться нападения, поэтому приказал первым:

«Активируй «Двойника»

Глаза теневика блеснули желтым огнем. Он подпрыгнул, но на землю приземлились уже два одинаковых монстра.

Скорпион сначала замер в замешательстве, но, руководимый своим хозяином, быстро пришел в себя и, распахнув передние лапы, принялся неистово бить ими. Я сначала не понимал, что он делает, ведь до теневиков было не меньше трех метров, но потом увидел, как из его лап вылетают острые шипы, которые в беспорядке летят в разные стороны.

Зрители, сидящие по ту сторону ринга, бросились врассыпную, крича от боли, ведь здесь не было никаких защитных стен или решеток, поэтому шипы просто вонзались в людей.

Теневик активировал защитный артефакт, отчего оба монстра: Ночь и его двойник, покрылись частыми шипами, о которые ударялись шипы Скорпиона и отскакивали на землю.

— Если сдашься, я сохраню жизнь Скорпиону! — прокричал я Мяснику.

— Я никогда не сдаюсь и не проигрываю, — сквозь зубы процедил он.

Я не стал говорить о том, что в моих глазах он уже проиграл. Моего теневика ему не одолеть.

Между тем Мясник понял, что шипы не принесли никакого эффекта, и велел Скорпиону нападать на теневика. Я увидел, как глаза монстра загорелись красным огнем. Активировался один из запрещенных артефактов. Как он действует, я уже видел, поэтому сердце невольно сжалось.

Пока Скорпион нападал на двойника теневика, я велел своему бойцу:

«Действуй! Убей противника!»

Теневик мельком взглянул на меня, и в ту же секунду наступила кромешная тьма.

— Эй! Включите свет! Я ничего не вижу! Включите свет, твою мать!!! — яростно заорал Мясник.

Я же напряженно вслушивался, пытаясь определить, что происходит на ринге. Вдруг прозвучал пронзительный визг. У меня замерло сердце. Я не мог определить, кто кричит: теневик или Скорпион.

Мне самому захотелось, чтобы тьма отступила и я своими глазами увидел, что происходит на ринге, но прерывать теневика не хотелось. Я все же надеялся на то, что он знает, что делает.

Между тем Мясник продолжал орать и угрожать расправой всем, кто имеет отношение к темноте.

— Ублюдки! Вы все сговорились, чтобы убить Скорпиона! Но у вас это не получится. Мой боец всех вас разорвет на куски! Сволочи, включите этот чёртов свет!

Через пару минут визг прекратился и наступила гнетущая тишина. Я уже понял, что это не теневик, иначе тень, которую он настлал, пропала бы.

«Убери тень!» — велел я.

Прошло несколько секунд, прежде чем яркий свет хлынул в глаза. Все невольно зажмурились, но, прежде чем я смог разобрать, что творится на ринге, услышал очередной вопль Мясника:

— Гады! Подонки! Вы убили его! Вы убили моего бойца!

На свежем песке чернела лужа, в которой лежал Скорпион. Его отгрызенная голова валялась поодаль, а все тело было истыкано шипами. Теневик стоял у дальнего угла. На первый взгляд на него нем не было ни царапины, но я все же хотел повнимательнее его рассмотреть, поэтому двинулся вдоль ограды к своему монстру.

Когда проходил возле убитого горем Мясника, который продолжал орать и проклинать всех вокруг, он схватил меня за руку и нависая надо мной, угрожающе произнес: