Но, несмотря на внешний болезненный вид, Этельгар имел очень крепкое телосложение. Руки, не скрытые рукавами, были испещрены черными венами. Когти вместо ногтей были длинными и желтыми. Отчетливо выделялись жилы под кожей, и при каждом движении было видно, как они натягивались и перекатывались.

Но все это было еще как-то можно объяснить, только не наличие у Этельгара две пары рогов, одна пара из которых, что была покрупнее извивалась назад, а поменьше вперед.

Этельгар улыбнулся жуткой улыбкой, показав острые зубы.

— Куда же вы? — проскрипел он. — Чего вы боитесь?

Вэон оглянул людей рядом с ним. Лица их побелели от страха. В расширенных от ужаса глазах была паника.

Офицер, оживший, будто от гипноза, хрипло проговорил.

— Готовьте арбалеты к бою.

Один за другим стража неуверенными движениями достала арбалеты. С дрожащими от страха руками они пытались прицелиться в монстра. Но, видимо, вид Этельгара произвел на них настолько сильное впечатление, что некоторые бросали оружие и бежали прочь, не обращая внимания на окрики офицера.

Вэон тоже решил не медлить и громко дал приказ своим лучникам приготовить оружие. Эльфы куда более уверенно, но не без страха направили в сторону Этельгара стрелы.

По команде офицера и Вэона стража и эльфы дружно выстрелили. В цель попали четыре стрелы и один арбалетный болт. Вошли они в середину груди монстра.

Этельгар даже не пошатнулся, и лишь, откинув голову назад, протяжно и хрипло засмеялся. Одну за другой он принялся вытаскивать стрелы из тела. Раны кровоточили черной кровью.

Отбросив в сторону последнюю стрелу, Этельгар заговорил:

— Это все на что вы способны? Я ожидал большего. Особенно от тебя ,Вэон.

По спине Вэона пробежали мурашки, и на мгновение сердце стиснул страх.

Этельгар сделал шаг вперед. Офицер, нервно дернувшись, вновь приказал стрелять.

'Этим мы ничего не добьемся', — подумал Вэон.

Повернувшись к эльфам из своего отряда, он приказал:

— Уходим.

Вновь прозвучал трубный смех Этельгара. Наигравшись вдоволь, он широкими шагами направился в сторону людей. Не ожидавшие такого стражники подались назад. Один из них упал (им оказался офицер этой группы стражников), остальные успели отбежать. Упавший офицер в панике стал отползать, упираясь пятками и ладонями в землю. Схватив его за шею, Этельгар поднял того вверх с невероятной легкостью. Удивительно, как с такими когтями он не порезал его до смерти. Жилы на руках потемнели еще сильнее, глаза засветились красным светом. Открыв рот, мужчина стал словно высасывать из человека жизнь. Тело офицера засветилось нежно голубым светом, и это свечение стало плавно перетекать по воздуху к Этельгару. За считанные секунды от человека остались лишь доспехи и высушенный скелет.

Для большего впечатления Этельгар еще и облизнул губы. Бросил хищный взгляд на Вэона и устремился в его сторону.

Дым, до этого стоявший в воздухе неподвижно, вновь задвигался. Теперь он приобрел вид щупалец. Они устремились вперед, начали обхватывать за талию стоящих впереди стражников и затаскивать одного за другим в дым.

Что происходило дальше, Вэон уже не видел, так как он уже безоглядно несся вниз по улице. Если бы они помедлили, то вполне возможно уже были бы сожраны этим монстром.

Дома вокруг эльфов с невероятной скоростью стали поглощаться этим самым дымом. Слишком быстро. Он становился все больше и гуще. Усталость тяжелым грузом давила на плечи, но остановиться, значит, позволить Этельгару убить их.

Вэон заметил нескольких человек, которые бежали им навстречу. Вэон не стал их останавливать. Ему абсолютно все равно, что с ними будет. Тем даже лучше, они остановят, хоть и ненадолго, демона.

Стараясь не споткнуться, эльф посмотрел по сторонам, выискивая свой отряд. Те бежали рядом или позади и, так же как и он, не останавливались.

Впереди замелькало свободное пространство очень похожее на площадь. Так глубоко в город за все эти годы он не пробирался, но все же узнал в ней главную площадь. Это было круглое пространство, от которого лучами сходились главные улицы. По одной из таких он и его лучники бежали прочь от монстра.

Приблизившись к площади достаточно близко, он заметил, что на площади была установлена виселица. Издалека он заметил лишь только то, что там находилось трое.

Дым вокруг Вэона и его отряда стал еще гуще и теперь кольцом охватил все пространство площади, замкнув тем самым свой капкан. Вот они и попались.

Тяжело дыша, эльфы выбежали на площадь и под недоуменными взглядами людей остановились в нескольких метрах от них. Сзади, совсем близко, что-то с грохотом упало.

Вэон повернулся, и по его спине вновь пробежали мурашки. В двух метрах от него лежала дубовая дверь, которую недавно Этельгар вырвал из проема ворот вместе с петлями.

Посмотрев на улицу, по которой они только что устраивали забег, Вэон ужаснулся. Вся она была заполнена дымом и вещами, которые висели в воздухе, словно кто-то невидимый держал их у себя над головой. Сейчас явь больше напоминала плохой сон, нежели реальность. Но это не сон. И они не проснутся в холодном поту в собственной постели, со смехом потом вспоминая полуночный кошмар.

Люди позади Вэона стали разбегаться и с криками стали бегать по площади. Кто забежал в дом, кто укрылся под телегой. Большая часть устремилась в стороны по улицам, противоположным той, по которой шел Этельгар и, соответственно, попадались в ловушку дыма.

В сторону Тэмиена полетела бочка. Тот пригнулся, и она пролетела прямо над его головой. Бросили ее с такой силой, что она с легкость преодолела расстояние до виселицы и ударилась ᴏ ее край. Стоявших там людей щедро обсыпало щепками вперемешку с содержимым бочки.

Быстрым взглядом Вэон посмотрел на виселицу и застыл, изумленно таращась на одного из смертников.

Тэмиен, заметив озадаченное выражение лица командира, посмотрел в ту же сторону и был удивлен не меньше, чем он.

В самой середине виселицы стояла их недавняя белокурая знакомая, с которой они встретились в Сиагнарезе. Видимо, они появились именно в момент казни, и дело до нее не дошло, потому что рядом уже висел один из людей. Со скованными за спиной руками и петлей на шее, она стояла на невысоком стульчике и спокойно наблюдала за действом.

Вэон и Тэмиен синхронно переглянулись и потом снова посмотрели на девушку. Она, видимо, почувствовав их взгляд, опустила глаза. В глазах ее мелькнуло такое же удивление.

Из дымки вышел Этельгар. Рост его теперь достигал больше двух метров.

Теперь у Вэона не было сомнений. Поглощая души, Этельгар становится сильнее и соответственно больше.

Сейчас он как никогда напоминал монстра.

— Что же ты меня, Вэон, как влюбленную девочку, заставляешь бегать за тобой, — хрипло рассмеялся Этельгар.

Вэон отступил назад. Этельгар, заметив это движение, широкими шагами настиг его быстрее, чем эльф успел моргнуть. Как и людей, мужчина схватил его за горло и поднял вверх. Торжественно, словно приз. Гадкая улыбка не сходила с его лица. Кожа на лице слезла до того, что стало видно черные мышцы, а местами и кость.

Дымка, исходившая от Этельгара, ожила и поползла к Вэону. Эльф попытался вырваться, но это было бесполезно. Слишком сильна хватка человека, он лишь только понапрасну расцарапал себе кожу на шее его когтями. Дым стал обвивать ноги Вэона. По телу эльфа поползли мурашки. Он оказался почему-то холодным, как воздух в могильнике.

Добравшись до груди эльфа, дым обвился вокруг и сильно сжался, отчего Вэон тяжело выдохнул. От демона снова потянулись щупальца дыма. Медленно они приблизились к сердцу эльфа. И резко, словно нож, вонзились в его грудь. Вэон глухо застонал.

Глаза ослепило непонятно откуда взявшимся светом. Уши заложило, а в висках запульсировала неприятная боль, усиливающаяся с каждой секундой.

...лесной массив...

Яркая вспышка в голове.

... старый каменный город...

Вэон тяжело вздохнул.