— Дэн, ты здесь?

Шаги приблизились к двери, та приоткрылась, в щель просунулась юная, если не сказать детская физиономия. Надо сказать, довольно симпатичная.

— О, похоже, братец Дэн нашел мне замену. — в комнату вплыло продолжение. Скажем так, то, что это был уже не ребенок, было ясно с первого взгляда. За счет легкомысленно улыбающейся мордахи невозможно точно угадать возраст, но все, что ниже головы, аж кричало о том, что перед тобой даже не подросток. И все по высшему классу. Обертка была тоже вполне стильной, но не вызывающей: симпатичный костюмчик из блузки и бриджей тёмно-синего цвета.

— Ну ты же сама сбежала. — Он повернулся ко мне. — Это моя сестра Анжела.

Та скривилась.

— Лучше Энжи. Можно Ангел. — Она подморгнула. — Этот маньяк меня заставил целый год работать у него подопытным кроликом. А потом я взбунтовалась и сбежала. Так что устраивайся поудобнее и расслабься – ты его новая жертва.

— Привет. — Я благодушно улыбаюсь, учуяв от симпатичной тушки довольно крепкое пивное амбре. Она, похоже, его не только внутрь приняла, но и выкупалась в нем. — Я Сергей. Можно Краш.

— Так не честно! — Заорала она вслед Денису, который вышел в первую комнату. — Ты говорил, что твоя главная катастрофа – это я. Ты предатель, Дэн.

— Ты катастрофа, а он – Краш. – Дэн вручил ей ключ. — Брысь отсюда. И не забудь ключ занести. И не вздумай дрыхнуть в вонючей одежде на моей кровати.

— Дэн, ты спаситель. — Выходя, крикнула. — И все-равно ты предатель!

— Паразитка. — Дэн пробурчал, занимаясь настройками каких-то рычажков и тумблеров на шлеме, внешне похожем на мотоциклетный гермошлем. Потом для меня добавил: — Она мне здорово помогала до того момента, пока не влюбилась в какого-то обормота. Дальше пошло-поехало, – ей не до работы, все время компании, посиделки с пивом. Напивается, берет у меня ключ от квартиры, чтоб отоспаться, чистит зубы, а потом идет домой. Ей хоть и восемнадцать, но мало не покажется, если в таком виде попадется на глаза матери. А так она для мамы пай-девочка, брату помогала. Ну, что, пробуем?

Надеваю шлем, глаза сами закрываются, все-равно не зги не видно. Кнопка справа от подбородка. Внутри шлема тихонько жужжат маленькие моторчики, упирая в мой череп упругие пластины. Как сказал Дэн, никаких проникновений, но должен быть минимальный зазор между датчиками и кожей. Спустя минуту жужжание затихает. Нажимаю такую же кнопку слева.

***

Упсь. Перед моими глазами каменный пол. Не декор, который можно встретить даже во дворе моего дома… Пардон, вчера еще моего… А грубые камни разных размеров и формы, кое-как вбитые в дорогу. Это действительно дорога. По сторонам растет ядовито зеленая трава, никогда не думал, что зеленый может давить на психику. С одной стороны лес довольно далеко. Оборачиваюсь. С этой стороны несколько домишек из такого же камня, покрытых сверху соломой. Вокруг ветхие, кое где поломанные изгороди из жердей. Делаю шаг и едва ли не падаю. Не понял. Ноги ведут себя так, как будто это я пива перебрал. Каждый шаг дается с трудом. Добираюсь до изгороди. Сажусь на стоящую рядом лавку. Где-то на краю сознания пробивается уменьшающаяся шкала. Что у нас? Усталость. Первые десять шагов сожрали, получается, половину запаса моих сил. Встаю. Следующие шаги уже не так утомляют. Захожу в первый дом. Да, не чистенько, но бедненько. Хоть стул есть. Сажусь. На сколько я понял, ходьба требует сил и даже концентрации внимания на первых порах, как минимум. Потому решаю разобраться на месте.

Что тут у нас еще есть? Шкала усталости, шкала, скорее всего, опыта – она побольше. Еще две поменьше. Кнопки. Выход, понятно. Голова – наверное, параметры. Мешок. Жму. Почти ничего, четыре ячейки, лишь в одной что-то есть. Это что-то – палка, вот она торчит у меня за поясом. Подумал о палке, и она оказывается в руке. Подсвечивается табличка.

«Палка. Урон 1, дальность 1, прочность 10.»

Ладно, как ее убрать? Уже на поясе. Вот и отлично. Кстати, о мешке – На столе лежит что-то несуразное, прим котомка какая-то. Берем на плечо, нажимаем кнопочку – ура, плюс шесть ячеек. Одна из них занята яблоком. Похоже, стоит поискать еще что-то полезное. Так, что тут еще с кнопками? Параметры? Интересно, интересно.

«Жизнь 100, Магия 1,

Сила 1, Ловкость 1, Выносливость 1, Интеллект 1, Талант 1, Шарм 1,

Броня 0, Атака 1, Защита 1

Дополнительные параметры»

А так? Беру палку в руки.

«…Атака 2, Защита 2.»

Какая прелесть. Как бы еще понять, насколько этого всего хватает. Что это в углу шевелится? Таракан? Табличка серая возле него.

«Уровень 0, Жизнь 1, Атака 0.»

Похоже, бесполезен и вполне безопасен. Чем не манекен, чтобы поучиться? Бью торцом палки. Ух ты, с него еще и падает что-то? Естественно, дохлый таракан. Ну полежит пока в котомке. Для интереса бью еще десяток насекомых. Результата ноль, даже тушек не остается. Похоже, тут все. Во втором доме нахожу какое-то тряпье и палку побольше.

Табличка серая, но с зеленым уголком.

«Грубая рубаха. Броня 1.»

«Крепкая палка. Урон 2, дальность 1, прочность 11.»

Как это одеть-то? Уже на мне, ну и ладно. Та же история с палкой, старая занимает место в котомке. Ух ты, да я могуч.

«…Броня 1, Атака 3, Защита 4.»

В последнем домике нахожу старые калоши и медный грош, который при мысленной отправке в сумку издал свой дзынь где-то на поясе. Я рассмотрел мешочек.

«2 медных гроша»

Под ногами что-то шевельнулось.

«Маленький ядовитый паук Уровень 2, Жизнь 10, Атака 3.»

Успеваю два раза его ткнуть палкой, пока он до меня таки добрался. Черт, больно то как. Добиваю третьим ударом. Замечаю, что моя тройка атаки превратилась в красную четверку. А вот жизни с меня этот поганец выбил аж две единицы, нет, уже три. Одно слово, ядовитый гад. Шкала уровня продвинулась процентов на двадцать.

С полчаса выискиваю вокруг дома кузнечиков и ящериц первого уровня. И вот.

«Поздравляем. Вы достигли второго уровня.»

Как же я устал.

***

— Ну, как первое впечатление? — Дэн явно ждет восторгов.

— Начало неплохое. Немного скучноватое. Пока еще разберешься… Но второй уровень добил. — Улыбаюсь.

— Неплохо. Малая три раза на первом сгорала. Давай вопросы, что непонятно в игре?

Вопросов было много. Большинство ответов были на поверхности, только неочевидно было, где искать эти ответы. Спустя час Дэн потянул меня пообедать, заодно и продолжить за едой обсуждение. Я согласился с условием , что он вычтет стоимость обеда из зарплаты за сегодня. Коснувшись этой темы, обсудили и мою зарплату. За четыре-шесть часов в день Дэн готов был платить среднюю по городу зарплату. Эта сумма, конечно, и рядом не лежала с тем, что я получал на карманные расходы от отца, а с другой стороны, где бы я, ни хрена неумеющий, заработал бы даже столько? После обеда Дэн дал мне еще час отдыха.

— Потом еще на часик заскочишь в игру и на сегодня хватит. А я пока набросаю свои вопросы, на что обращать внимание больше всего. Чтобы ты правильно понимал меня, уточню: меня интересует не твой прогресс в игре, а сами процессы, их логика и прозрачность.

Отрабатывать вопросы Дэна оказалось скучнее, чем бродить по полю и лесу, набивая уровень, да и затянулось это на все два часа вместо одного. Но результатом тот был очень доволен – система показывала стабильность даже выше его ожиданий. Для себя, точнее для персонажа, я смог лишь научиться находить травки, нейтрализующий слабые дозы яда. Так что повторная встреча с таким пауком, как в первый раз, мне ничем особым теперь не грозила.

После того, как я снял шлем во второй раз, прислушался к своим ощущениям. Усталости такой, как в первый раз, не почувствовал, хоть и провел в игре втрое больше времени.

Утром я пришел, как мы договаривались, к девяти. Задач было немного, сказался ударный заход накануне, а нового Дэн особо надумать не успел. Я готовился к погружению, как это называл мой новый шеф, когда в кабинет влетела Анжела. Заглянув в комнату, поздоровалась и затем прикрыла плотнее дверь. Говорили они достаточно тихо, разобрать что-либо было проблематично.