Но посмотрим, всё равно других вариантов нет. А как всё хорошо начиналось, и могло быстро закончиться.

Ап ушёл, но не один, вместе с ним отправился один из людей Хима, чтобы позвать на помощь весь отряд прибрежников. Вот пусть и приведут людей, иначе нам тут туго придётся. В общем, приключения продолжаются…

Пока я отправлял Апа с Мангром, весь отряд Хима успел втянуться внутрь, снаружи остались только трое его людей, чтобы охранять имущество и ездовых животных, остальные уже парились в подземелье. Значит, и мне пора, но и торопиться не следует. Спешить сейчас — себя смешить, а я и так весёлый.

Меч я вновь убрал в ножны, взял в руки копьё и осторожно шагнул в проем двери. Сразу за входом тянулся тёмный длинный коридор, в конце которого виднелся свет от факелов, что зажгли люди Хима. Они, видимо, ещё не знали о духовом оружии подземных карликов, но ничего, к сожалению, скоро узнают.

Правда, им повезло, судя по атаке, бойцов у карликов осталось совсем немного, так что, скоро в бой с нами пойдут одни старики, да женщины с подростками. Хотя, я бы на их месте просто сбежал на время куда-то, но что предпримет Хим в связи с этим, не знаю. Предполагаю, что прибрежники уничтожат всех, без всякой жалости.

Я довольно быстро догнал хвост отряда, что шёл осторожно и очень медленно, внимательно осматривая все боковые проходы, но их тут практически и не имелось. Встречались часто только ниши. Проход почему-то шёл наверх и, выйдя на определённый уровень, вдруг сворачивал влево, туда, где находился основной вход в храм.

К отряду я присоединился, когда они уже успели войти в большой зал, который располагался позади основной статуи бога Баала. Этот зал, скорее всего, предназначался для проведения торжеств, а сейчас оказался превращён в капище. Здесь проводились языческие церемонии карликов, о чём свидетельствовал странный антураж. Причём, довольно пугающий.

Повсюду со стен свисали лохмотья, а кое-где и целые скелеты, задрапированные в остатки былых одежд или увешенные невообразимыми конструкциями, причём скелеты имелись самые разные: как карликов, так и обычных людей. В общем, неприятное зрелище, но объяснимое и в чём-то даже привычное. Трудно ожидать чего-то приятного от дикарей, что не гнушаются даже каннибализмом, ведь отсутствие примитивной культуры порождает самые дикие и ужасные нравы — это аксиома.

Неверного света от факелов не хватало, чтобы осветить зал полностью, хотя тот и не поражал воображение своими размерами и оказался совсем небольшим, но карликам, видимо, много и не нужно. Войдя в помещение, воины Хима принялись рассматривать горы наваленного хлама и проверять, не спрятался ли среди этого барахла кто-то из карликов. А то, глядишь, и под скелет могут замаскироваться, с них станется…

Карликов в зале не оказалось, тем не менее, воины Хима стали обследовать всё досконально, не пропуская ни одной детали чудовищного интерьера, попутно срывая особо ужасные проявления чёрного пиара. Впрочем, долго этим заниматься не пришлось, так как неожиданно из прохода, что располагался на другом конце зала, выскочила группа карликов из трёх человек. Выскочив, они засуетились, попытались атаковать, при этом громко вопя от страха, но их тут же убили, забросав короткими дротиками. Больше никто не выбегал, цирк закончился.

Когда от трупов отошли, я подошёл ближе, чтобы рассмотреть их. По моему мнению, это оказались не воины, а старики, которых направили сюда специально с какой-то целью, и непонятно, зачем они выскочили. И даже, если это и не старики, то явно больные люди, из которых воины сейчас самые никудышные, но я могу и ошибаться.

Интересно, они не знали, что мы уже здесь? Возможно. Я отошёл в сторону, подойдя к стене, за которой располагалась главная статуя. Стена оказалась пустой, даже рисунков никаких не виднелось. Потеряв к ней интерес, развернувшись, я вновь посмотрел в центр зала.

Хим раздавал указания, отправляя людей в тот проход, из которого недавно выбежали карлики. Я перевёл взгляд наверх, стараясь рассмотреть потолок. Ничего особенного на потолке я не нашёл, только следы копоти от дыма и больше ничего интересного. Да и плохо видно, честно говоря.

Отдав указания, Хим принялся осматривать зал, пытаясь отыскать тайник, но тут дело ясное, что дело тёмное, и так просто его не найти, особенно, если в нем будут спрятаны, не банальные сокровища, а свитки или глиняные таблички с записями, или что ещё может оказаться ценного чисто в религиозном смысле. Я же не профессионал, я больше по цирковым представлениям. «Ая», «ую», вокруг костра головой трясу, и не только головой, но и другими частями своего тела, ну и так далее.

А вот Хим знал, что искать. Ну, пусть ищет, может, будущие скрижали Христовы найдёт или ларец царицы Савской с её бигудями, или что там ещё ценного в нём может оказаться. Мои же цели прозрачны и прозаичны, как кристально чистая вода горного ручья ранним морозным утром посреди девственного леса. Ну, вы поняли…

Да, я погрузился в собственные грёзы. Ах, как сладка вода из ручья чистейшей власти. Власти незамутнённой! А ещё славы: громкой, звонкой, как трель жаворонка под чистым, девственно-голубым небом! Что может быть приятнее славы и власти над другими людьми? Да ничего!

И тут мои грёзы вдруг оказались нагло прерваны громким стуком камней. Откуда-то сверху посыпалась целая лавина мелких обломков. Все обернулись на звук, и вдруг послышался характерный шум плевка, и один из воинов тут же рухнул на землю со стрелой в шее.

Все засуетились, замахали факелами, пытаясь рассмотреть, откуда стреляли, то бишь, плевались. И тут опять послышался характерный, я бы даже сказал, смачный, шум очередного плевка, и ещё один воин рухнул навзничь. Тут уж многие сориентировались, и один из лучников Хима мгновенно прицелился и спустил стрелу.

Удар, хрип и всё закончилось. Зелье ночного виденья я не пил, больше ориентируясь на слабый свет и шум, издаваемый карликами, но лук достать всё же успел, а вот выстрелить прицельно опоздал. Ну, ничего, думаю, что я ещё успею показать свои навыки стрельбы и удаль молодецкую, то бишь, африканскую. Однозначно.

Один из воинов схватив факел, взобрался повыше и осветил место, откуда стреляли, и все увидели карлика, висевшего вниз головой, что вылез из узкой дыры почти под потолком. Хим громко выругался. Конечно, потерять на ровном месте двух бойцов — это настоящая катастрофа. А нам ещё неизвестно, сколько идти вперёд. Кстати, рядом с карликом, только вверх головой, висел большой скелет неизвестной жертвы карликов, что-то собой загораживая.

— Осторожнее! — проорал в это время Хим и пнул ближайшего бойца. — Мы уже потеряли двоих, а что нас ждёт дальше? Всем смотреть в оба! Тут кругом враги и враги опасные.

Прокричав свою речь, он подошёл к раненым воинам, но оба уже оказались мертвы. Яд карликов действовал сразу и убивал наповал, А Хим об этом и не знал. Он вынул из шеи первого трупа стрелу и стал внимательно осматривать её.

— Яд? — сам себя спросил он.

— Яд, — подтвердил я, — точно такими же стрелами они убивали нас с Рамом, когда мы штурмовали подземелья в первый раз. Ты не знал об этом?

— Нет. Я слышал о той битве, но не думал, что все потери получились от ядовитых стрел. Неожиданно. То есть, у них есть перед нами преимущество?

— Да, ведь они в своём доме, а мы для них чужаки, пришельцы и враги, потому они так агрессивно настроены. А это оружие они, видимо, придумали давно и научились эффективно им пользоваться, ведь они карлики, а значит, любое прибрежное племя или племя кочевников легко сможет их победить, даже находясь в меньшинстве.

— Они ко всем агрессивно настроены, так воспитали их хозяева и оставили охранять этот храм от пришельцев и кочевников. Нам не за что их винить, мы просто должны уничтожить всех на пути к сокровищам и всё. Иначе они уничтожат нас. Но мы всё равно достигнем своей цели и найдём сокровища, и мне наплевать, сколько их и чем они стреляют, мы уничтожим всех. Слышите⁈ ВСЕХ! — вдруг заорал Хим и стал озираться по сторонам, пытаясь понять, откуда карлики могут явиться ещё.