Вопрос сквозил некой усталостью с оттенком вопроса: «Как же так вышло?»

— Показал силу и надёжность. Ещё я отношусь к ней так, как она того желает, — я сел напротив и принял другой стакан с небольшим количеством янтарной жидкости. — Вы проницательны.

— Вы не то чтобы очень скрывали это от меня, — он вновь сосредоточился на мне. Коньяк был… неплохим, хотя я не любитель алкоголя. — Так кто на нас напал?

— Пятый отдел, — после этих слов я сделал паузу. Исход был ожидаем и Сирин его подтвердила. Она отлично различала мимику людей, и немного читала эмоции.

«Он поражён, понемногу до него доходит. Он точно с ними не связан».

Дав князю время на переваривание шокирующей информации, я продолжил.

— Полагаю, о них вы и без меня что-то знали. Я тоже имею лишь слухи и догадки. Пожиратели и пятый отдел действительно сражались друг с другом. На самом деле я пришёл к концу сражения, а не после него и Пожиратели сбежали. Пришлось заметать следы. Дар вашей дочери очень ценен. Пожалуй, даже больше, чем вы думаете. Конечно, я не собираюсь запирать её в лаборатории, и она сама понравилась мне ещё когда я впервые спас её. Бунтарка, да, но я смогу её контролировать.

— Мы всё ещё говорим о моей дочери, — буркнул Эдмунд. — Вам не будет легко.

— Как пойдёт, — я на секунду улыбнулся, спокойно смотря ему в глаза. — Я не знаю, чем занимается Воронцов и его лоялисты, но не сомневаюсь, что они собирают людей и ресурсы. Таких полезных как Лина даже готовы похитить, несмотря на риск. Заодно это должно было нанести по вам удар.

Эдмунд кивнул с мрачным видом.

— Трудно полностью утаить столь крупный проект. Но оно никогда не касалось нас и мы обжигались при любой попытке получить больше информации. У меня нет доказательств, я не могу открыто выступить против императора, но я верю тебе. Теперь Лину будут охранять тщательнее. И, разумеется, больше её не запрут. А что будешь делать ты?

От шока он аж на «ты» перешёл, ну да ладно.

— Развивать род и становиться сильнее, — я всем видом дал понять, что не собираюсь рассказывать всё. Однако решил закинуть удочку, всё равно шила в мешке не утаить. — Разумеется, я частично солгал о своём даре. Я действительно владею магией пространства, сам собрал её из разных кусочков. Главное другое — я подчинил Источники.

Показательно материализовал паучка на полу, который тут же заполз мне на колени и покрутился как кошка, устраивающая поудобнее, а затем растаял золотой дымкой. Стакан с коньяком выпал из рук князя и покатился по полу. А Сирин звонко рассмеялась из-за его реакции и сделала несколько снимков на память.

— Лина в курсе, потому и наложила на себя клятву. Я не знаю, получится ли у меня мирно жить и развивать род, или придётся сунуть нос в государственные тайны. Уверен, пятый отдел скоро заинтересуется мной. Так что поможем друг другу?

Я пришёл к этому решению, проанализировав поведение Эдмунда и сложившуюся перспективу. Когда правда всплывет, он сможет меня прикрыть. Нельзя говорить такое в последний момент, требуется постепенно сближение, потом может не быть времени. Интересно, что он скажет теперь?

Эдмунд после некоторого молчания засыпал меня вопросами. В глазах загорелся живой интерес, без враждебности.

— То есть источники ещё существуют? Думаешь, пятый отдел занимается ими? Но чем именно? Зачем им такие ресурсы?

Все вопросы были не в бровь, а в глаз. Князь сразу попытался собрать общую картину. А я пусть и знал больше его, но имел лишь разрозненные фрагменты. Может быть, в чём-то даже превосходящие знания Воронцовых, если у них нет своего лояльного дэва. Впрочем, пока я обладаю набором занимательных фактов и иномирными техниками, которые всё равно сейчас не могу использовать. У них же есть нечто ключевое, определяющее их цели.

Подумав обо всём, я вздохнул и потёр занывшие виски. Рассказ получился не слишком долгим и слегка путанным из-за разрозненности известных фактов. Конечно, я выдал далеко не всё: много информации ещё требуется проверить.

— Это всё. Хотел бы я иметь достоверные ответы на все ваши вопросы. Не думаю, что они сразу попытаются захватить её снова, к тому же действуя в Москве. Также думаю, что Меньшиковы и Ждановы не связаны с ними, но активно пытаются сунуть нос. А ещё они экспериментируют с получением ядер Источников.

— Та база… — понял Эдмунд, и я кивнул.

— Простите за формулировку, но я вас использовал, чтобы получить ещё один осколок Источников. И именно я добил двух Пожирателей скверны. Касательно Воронцовых и пятого отдела: пока я не представляю, что конкретно они делают. Назовём это… заговором, пусть среди некоего круга элиты имперской власти. Очевидно, собственные законы для них ничего не значат. Если им что-то требуется от рода, то они это просто возьмут.

— Без сомнений, они дёргают за ниточки… — задумчиво сказал князь. — Кто знает, сколько конфликтов было спровоцировано ими, чтобы держать нас под контролем, мешать слишком усилиться. Однако если бы они желали, они бы сжили нас со света. Воронцовы нашли бы повод лишить нас титула и сил, то есть им это не нужно. Мы не в оппозиции, чтобы нас не допускать к власти, каких-то исключительных источников могущества заговорщиков я также не вижу. У нас тоже много сильных людей.

— Или мы пока их не видим, — качнул я головой. — У всех есть свои тайные техники и козыри в сокровищницах, не так ли?

— Да. И поэтому хотя все понимали, что у лоялистов Воронцова какие-то свои проекты и исследования, никто слишком не лез. Но это… они скрывают очень многое о нашем мире, ведут свои войны. Не гнушаются обратить оружие против других князей.

— И по возможности устраняют свидетелей, именно. Ладно ещё скрывать что-то от народа или младших родов. И понятны намерения Меньшиковых, которые узрели возможность заполучить новые источники силы и перевернуть игру. Но Воронцовыми движет нечто другое и лучше бы выяснить, что именно, а не блуждать в тумане, следуя их планам. Теперь понимаете, чего я хочу?

Эдмунд прищурился и взял другой бокал, плеснув туда янтарной жидкости и залпом выпив. Маг такой силы не мог опьянеть без своего на то желания, даже если зальёт в себя всю бутылку. Вероятно, ему нравился вкус. Возможно — привычка из далёкой юности. Ну и приятное тепло разливалось по телу.

— Формулировка и ход разговора не подразумевает обычный родовой союз. Ты мог бы присягнуть нам, но предпочитаешь оставаться независимым. Тем не менее, тебе нужна определённая защита, чтобы активы Соколовых не были уничтожены кем-то из тех, с кем у тебя конфликты. То есть это Меньшиковы, Ждановы, Шуйские и тот преступник под псевдонимом «Кувалда».

— О, кстати, Меньшиковы знали, что за ним стоит граф Дэвис и ещё кто-то, — припомнил я, изрядно удивив Эдмунда. Что же, не у всех такая сильная разведка, да и преступный король не настолько безумец, чтобы хоть в чём-то навредить княжескому роду. — А ещё в моих недоброжелателей можно записать Уваровых. Причина весьма очевидна и прозаична. Само собой я не прошу просто защищать нас. У меня предложение немного иного толка — нужны производственные помещения и рассрочка на большое количество оборудования. Кое-что я смогу получить и от… так, как их звали… Белозёровых, точно. Может быть, они объявят нам родовую войну после окончания действия приказа. Мне жутко не хватает стартового капитала для развития рода.

Тема как-то незаметно ушла в другую сторону. Тем не менее, князь подумал и кивнул. Всё равно я больше не собирался ничего ему выдавать, по крайней мере, пока. Зачем ему сейчас знать про дэвов?

— Тогда сделаем всё, как полагается, под залог создаваемого производства, чертежей и нынешнего имущества. Род Бреннан в долгу перед тобой, и это не будет простым откупом. Разумеется, копьё тоже им не являлось.

Я удовлетворённо кивнул, лучше всего иметь дела с честными людьми. Тем более при перспективе породниться. И раз уж он всё равно про него вспомнил, я извлёк из хранилища сломанное мифриловое оружие.