Но вот чего Дженна не ожидала, так это того, что восторг и возбуждение быстро поглотят совсем другие эмоции.

Она оттолкнула барса.

Не сдержалась, вытерла губы.

– Прости, Дженна, – хотя и извинялся, вовсе не выглядел Айнар виноватым. – Не надо было мне вот так набрасываться на тебя с поцелуями.

– Я оттолкнула тебя не из-за того, что ты набросился с поцелуями, – призналась Дженна. – Айнар, я…, мне…, понимаешь, это… как целоваться с домашним котом.

Даша хотела, чтобы это было не так, хотела утонуть, раствориться в объятиях привлекательного барса, но чувство брезгливости никак не совместимо с любовным пылом.

– Не самое неприятное сравнение, – усмехнулся Айнар.

– Ты разве не ощутил того же самого? – допытывалась Дженна. Она искренне расстроилась, что желанный поцелуй не удался. Во всяком случае, для нее.

– Волчий душок я от тебя, конечно, чувствую, – легонько погладил Айнар девушку по щеке. – Но для меня подобные ощущения – как экзотика. И знаешь, очень хочется попробовать чего-то экзотического.

Он вновь попытался поцеловать ее. Но Дженна увернулась от мужских губ.

– Нет, Айнар. Я пока…

– Тебе нужно время. Привыкнуть, – пропустил сквозь пальцы барс ее темные локоны.

Его прикосновения были так приятны.

Отчего же отторгала?

Дженна ощутила что-то наподобие горя. Как так? Встретила близкого по духу человека, сама тянулась к нему. Он нравится ей! Очень нравится. Почему же она не хочет пробовать цветистой экзотики? Или все дело в бесчувственности оборотней?

Вместе они наловили много сусликов, и наутро, удивленная такой щедростью, Олеся долго и искренне благодарила.

– Дженна, ваш путь лежит через башкирский заповедник «Шульган-Таш», – как всегда улыбался Сейдж. – Там живет один человек. Лесник. Вы можете навестить его.

– Хорошо, – не стала она уточнять подробностей. Уже поняла, мальчик говорит ровно то, что считает нужным сказать.

Они с Айнаром продолжили свой путь.

Поднялись на самый хребет пугающей и прекрасной скалы.

Дженна зря опасалась за то, что между нею и барсом может возникнуть напряженность или скованность.

Ничего подобного не случилось.

Флер недосказанности. И только.

Она знала, рано или поздно они вернуться к незаконченному началу их отношений.

– Дженна, видишь островок и крепость на нем? – указал Айнар на едва различимые очертания возможно средневековой постройки. – Завернем туда к следующей ночи.

***

Аверьян с группой снялись со стоянки спустя час после того, как парочка покинула развалины.

Подниматься в поселение не стали, обошли стороной. А то с мелких песцов станется предупредить Дженну.

Когда спускались с горы, Аверьян, повинуясь внутреннему наитию, обернулся.

Белый мех зверька сливался с белизной снега, но мужчина все равно разглядел его. Песец не таился. Сидел на высоком камне. Казалось, он улыбается.

– Трайкер, ты слышал имена детей?

– Малявка себя Олесей кличет. А имени пацана не запомнил.

– Сейдж, – назвал Аверьян.

– И что? – осмелилась подать голос Ариель. Понадеялась, что ее уже простили за фиаско в чужом клане.

– Может и ничего, – поддел Аверьян носком ботинка камешек причудливой формы. – Просто значение имени Сейдж – пророк, а Олеся с греческого – защитница.

– Ты всю книгу имен наизусть знаешь? – впрочем не удивлялась Ариель. Рыжего волка многие считали недалеким. Но она-то знала, за маской простачка скрывается незаурядный интеллект.

– У него просто память феноменальная, – швырнул Трайкер снежок в блонди. – Страничку просмотрел, и все под корочку записалось.

Снежок до девушки не долетел. Был перехвачен Ларсом.

День пути и Аверьян сообразил, куда движется милаха. На Айнара ему было плевать, но вот Дженна…

О замке на острове их предупредили в том клане, где они задержались из-за выходки Ариель.

– Крепость там никакая не старинная, – просветили волки. – Предприниматель один построил гостиницу в средневековом стиле. Пользовалась популярностью среди туристов. Поди плохо – отдыхаешь на острове, соединенным мостом с цивилизацией. Ничего, что вместо моря озеро. Главное – вода, эффект погружения в эпоху рыцарства. В общем, остров приватизировал детский клан оборотней. Играются там в солдатиков. И лучше к ним не соваться.

– Почему? – заинтересовался Трайкер.

– Пленных берут. Потом выкуп за них требуют.

– Милые детишки, – посмеялись тогда Аверьян с Трайкером.

И вот теперь Дженна шла прямиком в логово наглой своры.

Убивать и калечить детей она точно не станет. Как не сделает этого и Ласка. За барса Аверьян не мог отвечать. Но тоже вряд ли. Волчата – это же не стая взрослых койотов.

***

Мысли Дженны возвращались к необычному мальчику. Почему Сейдж назвал ее той самой волчицей? Что он имел ввиду? Зачем предложил навестить неведомого лесника?

Эти вопросы задала она Айнару.

– Не бери в голову. Странный он. Вот и все, – отмахнулся Айнар. – И какой в заповеднике может быть сейчас лесник, если все стали оборотнями?

– Вот и проверим, – решительно заявила Дженна.

Ирбис глянул на девушку, но промолчал.

Троица уже приближалась к впечатляющему дугообразному мосту, перекинутому от берега городской окраины до острова.

Густой снег и порывистый ветер заметали следы, уносили запахи во все стороны света. И не понять – живет кто на острове или забыли про него давно.

– Замок – имитация.

– То есть? – вопросительно обернулась Дженна к Айнару.

– Современная постройка. Видимо, бывшая гостиница или туристический комплекс.

– Но смотрится круто.

– Брось, безвкусица.

– Ах, прости, ты же у нас специалист в архитектуре. А я в том ничего не смыслю.

– Тем не менее, поселилась в настоящей графской усадьбе, – рассмеялся Айнар.

– Это было необходимостью, – улыбнулась в ответ Дженна и потянулась к массивной ручке на массивной двери в солидном заборе вокруг замка.

Ласка зарычала. Айнар дернул Дженну на себя, намереваясь бежать.

Но было уже поздно.

Всех троих поймали в самые настоящие рыбацкие сети.

Над стеной показались головы лохматых детей. Тех, кто и кинул прочные ловушки.

Дверь со стороны крепости открылась, и несколько мальчишек и девчонок потащили барахтающуюся добычу внутрь.

Ласка сильно запуталась, и Дженна не стала оборачиваться волком. Витую веревку все равно не перекусить, а биться зверем в путах не слишком-то здорово.

Встретилась взглядом с Айнаром. Он также остался человеком. Правильно сделал. Что может прийти в голову детям, узнай они, кого поймали в свои силки?

– Нас сделали малолетние преступники, – хмыкнул барс.

– Зато теперь знаем, где расселился детский клан, – оптимистично заметила Дженна.

– Один из них, – внес уточнение Айнар.

Дети дотащили сети с пленниками к кирпичной, совсем небольшой постройке. В помощь ее назначения – табличка при входе. «Прокат лодок».

Дженне не очень-то было приятно валяться в грязной каше снега, будучи спеленатой сетями. В горах снег таял плохо и лежал на земле чистым настом. А тут – бурым месивом.

Она кое-как села. Ободряюще улыбнулась погрустневшей Ласке.

Ну, не убьют же их дети?

Пока вокруг трофеев собирались волчата, девушка оглядывалась. Точно барс подметил, бывший гостинично-туристический комплекс. Центральное здание имитирует старинный замок, по всей территории множество отдельных домиков-изб.

Маленькие оборотни молодцы, нашли для себя наилучший вариант поселения.

Только поведение волчков ничуть не изменилось с той самой первой ночи, когда они устраивали стайные подлянки взрослым оборотням.

Вот и сейчас, развлекались тем, что кидали в пленников резиновые мячики.

Игра у них была такая, у кого больше мячей попадет в цель.

При этом верещали на все лады.

– Больно, между прочим, – потерла Дженна плечо, ушибленное мячом.

Какая же разница между этими детьми и теми, с кем познакомились в горах, – внутренне сокрушалась Даша.