- Думал еще на один пятилетний срок подписаться, ваше благородие, - бодро ответил Сидоров. – Пенсию повышенную заработать лишним не будет, да и участок по пятнадцатилетней выслуге, говорят, куда краше полагается. А что, господин капитан, с этим могут быть проблемы?

После войны армию потихоньку сокращали до размеров мирного времени, отправляя в запас целые подразделения. В обозримом будущем больших конфликтов не намечалось, а для того, чтобы в средней Азии киргизов по степям гонять, миллион штыков совсем не нужен, поэтому среди желающих остаться на службе развернулась серьезная конкуренция.

- Нет, Алексей, наоборот, - офицер откинулся на спинку стула и прищурившись посмотрел на подчиненного, - я хотел рекомендовать тебя для прохождения экзаменов на соискание первого офицерского чина. Что скажешь?

- Честно говоря, неожиданно, - прапорщик задумчиво почесал затылок под фуражкой. – Вы думаете, у меня получится?

- Ну уж если у кого и получится, то у тебя, - хмыкнул офицер.

Изначально, не смотря на прекрасную задумку, система присвоений новых чинов через прохождение соответствующей переподготовки практически не работала. Просто потому, что любой здравомыслящий офицер предпочтет оставить толкового бойца – а тем более сержанта или подофицера,- при себе вместо того, чтобы отправлять его на какие-нибудь курсы, после которых соискатель сделает родному полку ручкой и распределится в какую-нибудь другую часть. В чем выгода в таком случае ротному от потери прапорщика, на котором, может быть, все подразделение и держалось? А ведь такие случаи не редки, когда выпустившийся только-только из юнкерского училища офицер полностью подпадает под действие авторитета ротного прапорщика, который может быть служит уже лет пятнадцать и знает всю армейскую кухню куда лучше, нежели безусый двадцатилетний поручик.

Ситуация стала меняться тогда, когда количество выпустившихся «из-под» офицера сержантов, фельдфебелей и поручиков начало напрямую влиять на сроки производства в новый чин. Чем больше ты отправишь толковых подчиненных на повышение – с условием успешного ими прохождения учебы, конечно же, - тем быстрее и тебе на погоны прилетят новые звезды. Учить личный состав, а не просто им командовать, взращивать новую смену армейских командиров, а не просто отбывать номер, стало банально выгодно для карьеры. Конечно, это было не единственным условием, но достаточно существенным.

Таким образом ко всему прочему происходило замещение офицеров из дворян, которым служба зачастую нужна была не ради реального карьерного роста, а исключительно «для галочки». Даже необходимость выплатить в Казну стоимость обучения в случае выхода в отставку раньше положенного срока обычно их не останавливала поскольку деньги у дворян, как ни крути, водились. С точки зрения армейской системы поручик из крестьян, не имеющий другого дохода кроме жалования, и всеми фибрами души желающий дослужиться хотя бы до майора, дающего право на потомственное дворянство, - а так глядишь и награда какая на грудь упадет, пенсия побольше будет, и еще каких-нибудь плюшек родное государство насыплет - виделся куда более ценным активом.

При этом поначалу дворяне империи не слишком обратили внимание на данную новацию. Ну действительно потерявший десять лет молодости в нижних чинах и получивший поручика только лет в тридцать офицер уж точно не сможет стать в карьерном плане конкурентом молодым хищникам, цель которых находится куда выше. Там, где на погоны прилетают императорские орлы.

Вот только если смотреть на ситуацию в растяжке двадцати-тридцати лет, но становился очевиден неизбежный процесс постепенного замещения родовитых дворян в армии молодой порослью «из народа». Может не в первом поколении, но во втором они совершенно точно потеснят родовитых, тем более что тех на массовую армию образца Первой Мировой все равно не хватило бы.

Все это имело и еще один эффект, существенный, но незаметный на первый взгляд.

- Что требуется от меня, господин капитан? – Алексей совсем не был уверен, что хочет посвящать еще десять следующих лет, а при поступлении в офицерское соискатель подписывал обязательство отслужить именно столько, а в случае появления желания выйти в отставку раньше нужно было оплатить потраченные государством на твое обучение деньги, армии. С другой стороны глупо было бы как минимум не узнать всех подробностей.

- Кроме моей рекомендации? – Офицер вздернул правую бровь, - подготовиться к экзаменам. Грамматика, математика, знание уставов, сдача нормативов по физической подготовке. Отдельно собеседование с офицерской комиссией, но учитывая твое гимназическое образование и геройства на войне, с этим тоже не возникнет проблем.

Хоть дивизия Алексея и не сподобилась принять участия ни в одном большом сухопутном сражении войны, отсидев все два с половиной года на Галиполлийском полуострове, в нескольких жарких делах принять участие им все же пришлось. Это уже потом, поняв, что тут им ничего не светит, англичане успокоилось и сели на попу ровно, а поначалу они изо всех сил пытались прорвать русскую оборону и даже несколько раз высаживали десанты у русских в тылу.

- Я могу подумать, ваше благородие? – Переварив услышанное, спросил Смирнов.

- Конечно, - пожал плечами ротный, - реши только этот вопрос до окончания этого пятилетнего срока. Чтобы время было все документы оформить без спешки.

Долго Алексею – или как его теперь чаще называли Алексею Ефимовичу – думать не пришлось. Нет, розовые мечты об офицерских погонах, о дворянстве, карьере, славе и больших орденах, которые, чего уж греха таить, присутствовали в голове парня, когда он записывался добровольцем в армию, уже давно ушли в небытие под давлением суровой реальности. Офицеры оказались далеко не такими благородными, война теперь ассоциировалась с грязью и кровью, а не с геройством, а на место несбыточных фантазий пришло понимание того, что генералом ему все равно никогда не стать. Просто потому что у генералов тоже есть дети.

Тем не менее, обдумав все хорошенько, прапорщик Сидоров понял, что уходить из армии все равно не хочет. Свыкся, сжился он с этим делом, армейская лямка – далеко не легкая – стала для него привычной и даже родной. Ну а тем более раз предлагают ему примерить на погоны звездочки «благородия» глупо отказываться от такого предложения. Это для какого-нибудь отпрыска четырехсотлетнего рода быть поручиком в тридцать лет зазорно, а для вчерашнего крестьянина – более чем завидная карьера.

В общем, молодой прапорщик согласился и уже летом отправился поступать в Владимирское – в Туле готовили артиллеристов, что было не по профилю Алексея - пехотное юнкерское училище. Ему как прошедшему все ступеньки нижних чинов, начиная от рядового до прапорщика, для получения первого офицерского звания необходимо было отучиться всего два года.

Экзамены действительно оказались не слишком сложными, и в основном были направлены на «отсечение» откровенных дубов, коих среди подофицеров было, если честно, не мало. На своем месте они были вполне даже полезны, но пускать их в офицерскую среду никто не собирался.

- Расскажите о себе, прапорщик, - троица офицеров во главе с заместителем начальника юнкерского училища в чине подполковника внимательно смотрели на соискателя, будто пытались просветить его насквозь. Под их взглядами стоящий посреди комнаты Алексей чувствовал себя неуютно. Впрочем, вероятно данная обстановка для того и была создана в таком виде, дабы вывести собеседуемого абитуриента из состояния душевного равновесия. – Кто вы, что вы? Почему вы думаете, что достойны вступить в ряды славного офицерского корпуса российской армии.

- Из крестьян, ваше высокоблагородие, - принялся рассказывать прапорщик, мысленно недоумевая, зачем пересказывать то, что и так известно офицерам из его личного дела. – Поступил в 32 году на службу добровольцем…

- А судя по качеству сукна из которого построен ваш костюм, - перебил его сидящий по правую руку от подполковника штабс-капитан, - материальных проблем вы не испытываете. Зная невысокий размер подофицерского жалования, даже если прибавить к нему премии и доплаты за крест… Могу ошибаться, но мундир вышел бы вам примерно в четырехмесячный заработок. Вы столь экономны в быту или имеете какие-то… Хм… Посторонние доходы?