И все же, удар сработал, и все лорды заткнулись. Посол подошел к кафедре и, прокашлявшись, начал:

- Приветствую вас, о достойнейшие представители Империи. Я, посол объединенного Альянса Северного материка, прибыл сюда по известной вам причине - договор, подписанный между нашими государствами в самом начале войны за нашу независимость, то есть пять лет назад, не действует уже с завтрашнего дня. Торговля, осуществляемая нашими странами, идет на пользу и вашему, и нашим государствам. Ввиду чего предлагаю вам текст нового договора - прошу!

Итак, следующий час мне даже описывать стыдно. Посол посмел заявить, что изменил две строки старого договора в пользу Альянса, и предлагает лордам также взять любые две строки. Но, думаю, на положительный ответ он и не надеялся.

Примерно через шестьдесят минут собрание из лордов пришло к консенсусу насчет восьми первых строк договора. Учитывая, что именно они были самыми обширными, местный микрофон, представлявший из себя красивую раковину серебристого цвета, гулял по всему залу. В чести генерала Гвардии могу сказать, что ракушку он передал почти половине присутствующих, не деля их по рангам и званиям. Отвечали как богатые лорды, все в серебре и злате, так и не особо успешные, в обычных кожаных костюмах и праздничных плащах, которые они хранили на подобный день.

Я уж думал, что брата-Сильвера мы не услышим (да что тут говорить, ваш покорный даже приготовился чутка вздремнуть), когда по всему залу прозвучал чистый тембр:

- Большое спасибо, господин Архивариус, за вашу защитную речь. Однако, я считаю, что перед тем, как пойдут споры о самых мелких статьях договора, нам стоит обсудить одно важное дополнение, в добавлении которого Император лично заинтересован.

Зал мгновенно затих. Неудивительно - они собирались обсуждать, сколько денег брать за каждую козью шкуру, а тут племянник Императора заявляет, что верховный правитель желает что-то изменить.

Стоит сказать, что Императора уважали не столько за его высокий пост и власть, коей он обладал благодаря ему. Старина Юлиус Второй был одним из мудрейших людей эпохи, в молодости талантливый полководец, одной лишь хитростью выкручивавшийся из невозможных передряг. И хотя энергии в нем осталось не так уж и много, ум Императора оставался ясным. И если уж старый правитель обратил внимание на этот договор, то это уж точно не какой-то пустяк.

- Я очень уважаю мнение Императора, - с поклоном сказал посол, - с радостью выслушаю и приму его требования.

- Его высочество желает, чтобы вы передали ему Багровый метеорит.

Я, кажется, говорил, что зал затих? Так вот - фигня это, ибо после этих слов Ареса все лорды будто дружно онемели. Тишина стояла ужасная - слишком идеальная, она просто-таки давила на всех присутствующих. Наконец, ее разорвал посол:

- П-простите? Я не ослышался?..

- Багровый метеорит. В случае передачи его нам, мы направим вам на помощь два легиона элитных подразделений на ваш выбор. Думаю, с этого момента можно начинать отсчет до падения Дарктрона.

- Что это? - зашушукался мой работодатель с сыном и дочкой, - что за метеорит такой?

Сын пожал плечами, дочь прикрыла нижнюю часть лица веером, а я кивнул безмолвному Таоке.

- Сэр... - тихо начал я, - я знаю, что это за метеорит.

- Правда? Просто чудесно! Расскажи, будь добр!

Хотя шушуканье началось во всех ложах, не один десяток лиц внезапно повернулся ко мне. Я прокашлялся и начал:

- Ну, ходит легенда... Хотя, очень обоснованная легенда, подтвержденная несколькими независимыми источниками. В общем, дело в том, что помимо пяти великих Драконов, о которых все знают, в этом мире есть существа, примерно равные им по силе - их называют Мифические. Гидра, Лохнесский зверь, Василиск - из этой оперы. Естественно, из-за близости к элементам, Драконы просто выпиливали любых соперников, и нападать на них было, да и есть, попросту бессмысленно даже Мифическим существам. Но эти ребята были не так просты - они объединялись в группы, дабы всем вместе валить Драконов и отбирать у них хотя бы часть силы. Но какая разница, с чем ты идешь на врага, с луком или кочергой, если ты стоишь против условного Бога Меча? Так вот, получив групповой волшебный пендель, эти группки Мифических существ вдруг осознали, что могут победить вообще ВСЕХ, кроме Драконов. Так что они начали кошмарить целые страны, нападая на крупные города и уходя, нажравшись человечины почти без потерь.

Я закашлялся, и сын нашего лорда с участием подал мне стакан воды.

- Благодарю покорно... Так вот, людям это надоело, и самые храбрые из них отправились к Драконам, чтобы те усмирили своих неудавшихся соперников. Стоит ли говорить, что они ничего не добились? Как известно, Драконы разговаривают только с примерно равными себе о силе людьми или теми, кто чисто теоретически может таковым стать. А если бы среди людей в то время был подобный кадр, он бы сам разнес всю эту Мифическую шваль. Пришлось людям молиться, и молиться усердно. Так бы и пришел бы звездец нашему роду, если бы не упавшие с неба камни, метеориты. От них исходила таинственная сила, и те, кто очень долго находились вокруг метеорита, становились Мудрецами и получали невероятные способности. Да что греха таить - и сейчас преспокойно получают. Правда, как я понимаю, никаких гарантий ни для кого нет. Это чистая удача, выберет тебя метеорит или нет. Но одно известно точно - Мудрецы ценятся в любых войсках, даже в наших, Имперских. Причем на всю страну вряд ли найдется больше трех десятков тех, кто получили силу Метеоритов. Да, кстати, метеориты намертво застревают в кратере, который сами же и образовывают, так что с места их сдвинуть - задачка не из легких. Однако наша Империя с этим справилась. Если не ошибаюсь, в центре столицы стоят уже три из семи метеоритов, к которым каждый может подойти и пофот... кхм, вмысле, попытать удачу и постараться обрести силу метеорита. Вот.

- Но почему же тогда каждому не попытать удачи у метеорита? - спросила дочка лорда, - из тысячи человек хотя бы один бы смог ее обрести!

- Это было бы возможно, если бы не одно НО - метеорит использует яйцевый ценз.

- Какой-какой ценз? - переспросил лорд.

- Да так, никакой. Просто при неудачном исходе, то есть когда пытающийся стать Мудрецом поглощает слишком много энергии метеорита и превышает дарованную ему свыше норму, он просто разлетается на куски. Так что пробуют войти в резонанс с этой штуковиной только самые безбашенные, готовые отдать жизнь, но обрести силу. Только те, у кого стальные... кхм, нервы. В принципе, можно назвать и "нервный" ценз...

Конечно, в моей Энциклопедии еще подробно описывался процесс поглощения энергии метеорита, похожий на попытку перенести наполненную до краев чашу с водой через поле боя, но такие подробности были бы лишними.

- Я... Я не знаю... - промямлил посол в микрофон.

Сжав ракушку правой рукой, левой он крепко схватился за трибуну.

- Багровый метеорит - очень важный для нас козырь... Мы ежегодно получаем несколько Мудрецов... Да и вопросы транспортировки...

- Как я уже говорил, - перебил его ровный голос голубоволосого Сильвер, - я лишь излагаю предложение Императора. Он готов выслать два элитных подразделения и отряд маг инженеров, которые займутся транспортировкой метеорита. Если же вы желаете и дальше проливать кровь своего народа - пожалуйста. Можете дальше обсуждать цены на мед и сено.

Несмотря на возражения лордов, там и тут кричащих что-то послу, тот не произнес ни слова. Он тупо смотрел в одну точку - и его можно было понять. Он думал приехать и продлить торговый договор, а тут ему на голову свалился шанс покончить со своим противником раз и навсегда.

- Но вот какой ценой... - прошептал я.

Ценой всего. У каждого материка, кроме Южного, было по одному метеориту (исключением был Западный, в нашей Империи издревле всего было на два больше), и эти камешки служили... ну, скажем - предметом гордости жителей Материка. Что-то вроде не особо важной, но невероятно вписавшейся в сознание общества вещицы, которую очень сложно взять и отпустить.