- Дорогие участники! Я с радостью объявляю первый этап нашего Турнира открытым!

Весь зал замолк - от внезапно возникшей "мертвой" тишины аж мураши по спине пробежали...

- Итак, в первом этапе вам придется выжить на протяжении пятнадцати минут в диких лесных условиях, избегая созданных организаторами ловушек и, конечно же, ваших соперников. Под словом "выжить" мы подразумеваем остаться на арене. Как только уровень вашего самочувствия пересекает критический, вы автоматически телепортируетесь в медицинский центр, где уже готовы заняться ранеными. Что самое интересное, господа - критический уровень вы выбираете сами! Браслеты, которые были выданы вам еще до регистрации, в любой момент можно перенастроить!

Все сразу же уставились на свои правые руки - и я не исключение.

На браслете была маленькая стрелочка и циферблат-спидометр как из последней части "Назад в будущее" - зелёный, жёлтый и красный. Понятно... С каждой секцией я как бы снижаю уровень повреждений который могу получить до того, как телепортируюсь и выйду из Турнира.

Ясен перец, надо остановить стрелку на желтом! Вдруг меня так захерачат, что я в медпункт попаду уже овощем?

А с другой стороны... Ну ногу оторвет, ну руку - зато, может, вражине еще хуже придется - а клерики там круче Герта, вмиг новую конечность припаяют! И вообще, сражаюсь я всегда до конца. Эх, тяжкий моральный выбор...

После нескольких минут раздумий я плюнул на это дело и ввертел стрелку наполовину в красную зону. Мда, ну и рисковый же я пацан...

- Теперь, когда вы все настроены, мы можем начинать турнир! Во избежание альянсов и прочих явлений, которые наше жюри не приветствует, вы будете телепортированы в совершенно различные места нашего Непроходимого леса!

Толпы участников попытались протестовать... но шансов добиться своего у них было прямо как у дебилов, льющих овощные супы на шедевры мирового искусства. Инструктор в обруче щелкнул пальцами, и зал резко опустел примерно наполовину.

- Э... А я?

- И я!

- И я!

- А почему мы не телепо...

- Да успокойтесь! - прервал наши крики инструктор, - вторая половина отправится в случайные места леса...

Он зловеще ухмыльнулся.

- Прямо сейчас!

Я почувствовал, как резко уменьшаюсь, но за милисекунду перед тем, как пропасть из виду, я услышал шепот:

- У большого дерева в центре леса...

И все, темнота.

***

- ЕМАААААААА...

Я шлепнулся оземь, подставив самую крепкую часть тела, локоть, под удар. Хорошо хоть, что я был хорошо натренирован, и моя рука по прочности не уступала той же арматуре.

Воспользовавшись силой отдачи, я резко вскочил на ноги - пять минут, полет нормальный. Хотя падение с высоты в двадцать метров было сюрпризом, остальное представлялось вполне ясным. Пока моя голова стремительно сокращала расстояние между собой и землей, я завидел вдалеке огромное дерево. Великанское такое, как ива из Гарри Поттера - похоже, именно его имел ввиду странный шепот...

Но мои размышления прервал резкий свист. Даже не оборачиваясь, я на одних инстинктах поймал летящий в меня нож за деревянную рукоятку. Повернув голову вправо, я заметил черноволосого пацана, смотревшего на меня офигевшими глазами.

Он кинул в меня еще несколько ножей, но их постигла та же участь, что и первый - авось, хватал я предметы и помельче, а пацан, в силу возраста, метал клинки супер медленно. Отбив четвертую атаку, я подошел к противнику совсем близко. Резко схватив его за руку, я быстро передвинул его стрелку на браслете в зеленую зону.

- Чего... - начал пацан, но увы, не успел закончить.

Я со всей дури долбанул его ногой по жопе, и противник с криком растворился в пространстве.

- Умно, - услышал я сзади женский голос.

Ваш покорный резко похолодел - отчасти из-за того, что к моей спине прижимался холодный как лед кинжал.

- Поставить браслет на минимальное значение, а потом всего лишь хорошенько вдарить. Умно - но при этом глупо. Ты, похоже, не хочешь никого ранить? - продолжала девушка, стоявшая прямо за мной.

- И что с того? - спросил я, - а вы, уважаемая, полагаете, что человека обязательно избивать до полусмерти?

- Вроде того. Знаешь ли - пока не переступишь через определенную черту, никогда не станешь сильнее. Нанесение увечий, убийство - чем раньше ты сделаешь это в первый раз, тем легче будет потом.

- Уж не знаю, в каких условиях ты выросла и кем подрабатываешь, но тебя жалко. А в чем же, скажи мне, азарт, как не в том, чтобы стать сильным воином без психологических травм и рук по локоть в крови невинных? А к врагам я, знаешь ли, жалости за собой не замечал - я же не светловолосый голубоглазый мальчик-ниндзя...

Вот же ж сволота! Девчонка посильнее надавила на кинжал, и я почувствовал как тонкая струйка крови побежала по шее.

- Что ж, у каждого свои тараканы в голове - у тебя свои, у меня свои. Но за свое миролюбие ты поплатишься участием в Турнире, в отличие от меня. Ну-ка посмотрим... Ага, на красный стрелку поставил? Рисковый.

- Угу. Я всегда такой. А ты почему на зеленый поставила? Да еще и на самый край! Ишь, неженка сыскалась...

- На зеленый? На край? Не поняла...

Секунды, которая понадобилась девушке на размышление, вполне хватило моему локтю чтобы впечататься ей в ребро. С резким хрустом еще один противник выбыл из игры. Вот недотепа - решительная, жестокая вся из себя, а мои шаловливые пальчики у собственного правого запястья даже не почувствовала...

Тем не менее, надо двигать - чем раньше я найду Сайруса, тем лучше. Размяв ноги, я рванул кросс, надеясь, что рыжего долго ждать не придется.

***

Сайрус тяжело вздохнул, почесав свою рыжую шевелюру.

- Я, вообще-то, уже кое с кем договорился... - протянул он.

Эти качки, минуту назад обступившие Сайруса и предложившие ему союз, невероятно раздражали парня. Он сдерживался только потому, что боялся, что у них в арсенале может скрываться какой-нибудь фокус. Кто знает - раз в десять-одиннадцать лет эти парни выглядят как звезды бодибилдинга, от них можно ожидать чего угодно...

- Ну и Антрос с ним, слово дал - слово взял! Давай лучше с нами! Считай, мы для тебя целый взвод телохранителей! - смело каркнул самый высокий из них, темноволосый и в очках.

Рыжий покачал головой.

- Как бы не было соблазнительно ваше предложение, я вынужден отказаться. Мы вроде как союз подписали, так что будет неблагородно односторонне разрывать первый альянс в моей истории.

Рыжий еле сдерживал себя, чтобы не послать их всех на Гору Элдеров, но первая же агрессивная нотка настроит это стадо плебса против него, а после такой битвы Сайрус вряд ли сможет выложиться на все сто...

Здоровяки переглянулись. Очкарик прокашлялся и произнес:

- Ну... Тогда ты ведь понимаешь, что нам придется вступить с тобой в борьбу? А клуб ИКЦН - крепкий орешек, даже для дворянина вроде тебя!

- ИК... Чего? Никогда не слышал ни о каком клубе. Чем вы занимаетесь - в тренажерную залу вместе ходите?

Качки дружно захохотали - если бы проходящий мимо услышал этот звук издалека, то подумал бы, что где-то спустили на землю с высоты в сотню метров парочку тонн металла.

- Мы - ИКЦН!

Здоровяки встали в самые кашерные позы, какие только можно было представить.

- "Интеллигентные Качки - Цвет Нации"! Две Л, ударение на е! - хором гаркнули они.

Рыжий хлопнул себя ладонью по лицу.

- Так, я все понял, вы просто клоуны. А это значит, пора прекращать этот цирк.

Прямо над ним стали появляться небольшие круги - как рябь на воде после кинутого камешка. Только вот рябь шла прямо по воздуху. Как оказалось, это были порталы. Несколько десятков миниатюрных треугольных порталов прямо над головой рыжего парня.

- Э... А зачем вам, господин хороший, столько порталов? - недоуменно спросил один из качков, - тем более, что оружия у вас нету - даже как-то стыдно сражаться.