— Сначала предпочту выслушать твой рассказ, — сделал приглашающий жест рукой я (чужих нет, можно и на «ты», избегая всяческой фамильярности, понятно!). — Все вопросы задам по итогу.

А вот теперь старики-разбойники легко усмехаются. Ярослав Дмитриевич даже протянул руку… Станиславу Матвеевичу. Тот не спеша вложил в нее золотой рубль. Ого, а наши акции здесь котируются. Во всяком случае, ставки вот уже делают. Даже знать не желаю об условиях пари.

Фриц же помолчал, старясь ужать монолог у внутренних противоречиях в империи до нескольких десятков секунд.

— Рода, Семьи, Фамилии всегда блюли свои интересы, — начал главсатрап империи. — Иногда ради их… Соблюдения, рамки дозволенного слегка раздвигаются. Главное не попадаться и не вести крупных дел в рамках интересов Первой Фамилии. И не попадаться. Попавшемуся грозит «страшная кара» — выражение неудовольствия от императора лично. И какая-нибудь символическая вира. Ну и потеря нескольких «очков» в постоянной Игре, что ведется на просторах нашей страны. Не более. Однако есть линии, которые лучше не пересекать: массовое притеснение простолюдинов, куда входят убийство, насилие и захват заложников, уничтожение инфраструктуры государства. Однако и от этого при желании Род… Эээ, Хм. Я сейчас не говорю об отдельных его членах, но сам Род будет жить. Отдельной строкой идет доказанная работа на умаление основ императорского строя. В случае появление доказательств, виновных просто порвут. Вместе с Семьями. Думаю, догадаешься почему…

Я же на такое только усмехнулся и, сделав глоток из стакана с водой, произнес банальность, которую никак не могли осознать кое-кто в мире старого:

— Остаться элитой или просто богатым человеком ты можешь ровно до того момента, пока существует государство, которое гарантирует своей силой и авторитетом сохранение твоего имущества.

Увы, все так называемые, прогрессивные деятели, уверенные «заграница нам поможет» этого не понимают. И потом сильно удивляются, когда к ним приходят отбирать яхты, заводы, газеты, пароходы и даже футбольные клубы. Чужие не могут быть богаче своих. Никогда. И святое право собственности действует до тех пор, пока за твоей спиной есть сила. Ну и тех, кто уверен, что «уж мы-то точно свои», ждет глубокое разочарование: предателей не любят нигде. И самый первый вопрос к ним: «А что ты забыл здесь? Маловато будет пить шампанское на Лазурном берегу, щупать баб и изредка изрыгать громкие заявления про свою родину! Ты должен был там, среди осинок и березок грантики отрабатывать!». Тут-то и выясняется, что никакие они здесь не свои. И даже к «быдлу», которое они так яростно презирали на родине, здесь относятся в два раза лучше. А все потому, что предателей не любят нигде.

В принципе.

— Все верно, Александр Сергеевич, все верно, — согласился Бенкендорф, согласно кивнув своим моноклем. — Однако случаются ситуации, подрывную работу против основ строя официально доказать невозможно. Как быть?

Есть о чем задуматься. Самое очевидное решение — не вариант. Как бы местные дворяне-бояре не пытались укусить ближнего своего, пытаясь заглотить кусочек повкуснее и не подавиться им, но все проблемы идут побоку в двух случаях: дети и давление со стороны государя либо его аппарата. Необоснованное давление, спешу отметить. И та же «Тройка» способна вырезать мятежный Род… Только в случае если на руках есть железобетонные доказательства.

Род Ростовых не попадался. Отлаженные схемы, целые штаты высококлассных юристов и множество взаимных обязательств со многими Великим Семьями позволяли не опасаться появления головорезов из канцелярии на пороге родовой усадьбы. До недавнего времени польза от мануфактур, логистических цепочек и множества зарубежных связей превышали ущерб от подрывной деятельности сих господ. И дам, конечно.

Но кто-то, похоже, всерьез заигрался. И в чью-то умную голову пришла мысль решить вопрос окончательно. Поводом к войне стал тот самый чемоданчик. Как оказалось, все мы попали в объектив видеокамеры (на что и рассчитывали старики-разбойники). Конечно, Наташу Громову под слоем грима узнать было невозможно. Но нашлась добрая душа. Шепнула. И даже доказательства какие-то предоставила.

Не удивлюсь, если эта самая душа погоны носит и по ведомству Фрица проходит. Надо будет поинтересоваться деталями техническими. Потом. Для общего развития.

В тот же день по столице поползли слухи о налете на склады. Очень неприятный удар по Роду, в чьем ведении логистика, пять процентов дорожных перевозок и множество складов по всей стране. Требовал срочно найти виновника. Желательно очень и очень серьезного. Чтобы каждый понял: ничего тут не поделаешь! А еще желательно его примерно наказать.

В назидание. Чтоб боялись. Как декларацию «За сохранность товара — любого порвем!».

Род Громовых подходил идеально — известен, знаменит, влиятелен. Близок к императорской Фамилии, что тоже было своеобразным намеком кому следует. А вот в военном отношении силен он был не слишком. Увы.

В общем, идеальный вариант для того, чтобы сохранить лицо. Это не говоря уже о том, что про многолетний конфликт Ростовых и Громовых только ленивый не слышал. Шепнули мне тут кой-кто, что и к захвату нашего доброго «дохтура» именно их отдел планирования причастен. Правда, доказать ничего не удалось.

Патриарх Ростовых придерживался тех же взглядов. На стол императора легло прошение дозволить объявить Войну Родов.

Уверен, что никто не полагал, что дело дойдет до серьезных столкновений. Наверняка Ростовы рассчитывали на показательный удар и требование оплатить виру. На этом все бы и закончилось. Лицо было бы спасено. И все вернулось бы на круги своя.

Такая комбинация имела вполне себе неплохие шансы на успех, если бы не ваш покорный слуга. Одобрение императорской канцелярии на брак было подписано за несколько дней до прошения.

А потому на стороне Громовых были обязаны выступить «родичи» — Род Кареевых. Но самое сладкое — Ростовы не знают об этом до сих пор!

Так что теперь остается лишь дождаться заранее неприемлемого ультиматума, и, вместо торга, нанести ответный удар.

Прекрааааасно.

Меня это, правда, не очень задевают. Воевать будут в основном маги с обеих сторон, причем тупо сила на силу, борзописцы и представители Родов в Думе. Так что я остаюсь не у дел.

— Да, Александр Сергеевич, — невзначай заметил Христафор Милорадович. — Забыл вам сообщить: официально вы являетесь куратором и командиром учебного центра ИСИ…

— И как давно? — Спокойно поинтересовался я.

— … Уже девятый день как, — практически не меняя тона заметил Фриц. — Поэтому вы имеете право на использование вашего отряда… Да, кстати, вот приказ о его формировании!..

«„Ближний круг“ и мои магички… Прекрасно!», — перевел я штатное расписание на привычные мне мерки. И подписан он… О! Кто бы мог подумать? Месяц назад.

Я усмехнулся. Не очень вышло. Патриархи как-то слишком уж задумчиво на меня посмотрели.

— Еще подарки будут? — Вкрадчиво поинтересовался я.

Граф молча положил передо мной лист бумаги с двумя десятками фамилий. Я мгновенно запомнил их все, но еще несколько раз повторил для надежности.

Бенкендорф не разочаровал. Убедившись, что я все запомнил, он смял лист в руке… Чтобы через секунду он осыпался горсткой пепла прямо на пол.

— По МОЕМУ мнению, этим людям можно доверять.

Я поднял бровь. Неплохо, должно быть получилось.

— Ты же обещал, что наши выпускники будут мастерами войны ТАЙНОЙ. Вот и продемонстрируй!

Прекрасно. Снова как в старые добрые времена. «В случае вашего обнаружения командование откажется…» и далее по тексту.

«Итак, две серьезные магички, мой ближний круг и два десятка действительно толковых выпускников… Прекрасно!».

— У тебя остались еще вопросы, Александр Сергеевич?

«Ну, конечно!».

— Эммм, а Любовь Анатольевна уже вышла из отпуска?

Кофе хотелось невероятно, а секретарь Бенкендорфа готовила его просто восхитительно!