— Новое Дворянство — звучит весомо. Старое в расчёт можно почти не принимать — их мало, существенных денег нет, из серьёзных игроков за ними стоит только верхушка Флота. Большинство и так будет приветствовать восстановление своего статуса, а недовольным заткнём рты деньгами. Остаётся три аспекта, которые нужно принять во внимание — серая масса избирателей, Федерация и, главный фактор, личность будущего короля.

— Я вышел на представителя Федерации в системе. Не парадную марионетку в Представительстве, а человека занимающегося конкретикой. Официальная позиция — федералы не лезут в местные дела. Но! Неофициально сказано, что реставрация монархии с данным конкретным наследником, будет более чем положительно принята куратором сектора. Закидоны нынешней власти их тоже достали. Ничего такого, но кому хочется тратить силы и время на разговоры с часто меняющимися временщиками? Тогда как королевская династия следует долгосрочным интересам страны.

— Наследник является лейтенантом Федерального Флота? Похоже, учился в федеральном военном училище. Потому и рассчитывают на его лояльность.

— Не только. Им комфортней раз и на всегда договориться с нами, чем с каждой заново избранной кликой. Тем более, денег мы не просим, а при нужде сами можем дать.

— Мнение серого большинства меня не волнует — за пару лет средства массовой информации создадут нужный настрой. Обойдётся не сильно дороже, чем протолкнуть своего кандидата в президенты. К тому же, это разовая акция, более на выборы тратиться не придётся. Остаётся главный фактор — наследник. Он достаточно управляем? Как относится к конституционной монархии? Захочет ли вообще стать королём? Каково его окружение? И всё остальное связанное с ним. Кто-то уже озадачился этими вопросами? Миль, это тоже ваша сфера ответственности?

— Нет. Моя роль — проработка концепции.

— Я взял на себя дела с наследником. Сейчас формируем окружение. Возможная супруга, потенциальные любовницы, будущие верные друзья. Все ровесники, все единомышленники. Конечно, все из наших. Посторонних потихонечку отсекаем. Тем более, сейчас складывается уникальная ситуация, когда наследник уходит в тренировочный поход на собственном корабле и будет в отрыве от лишних людей. Ему придётся преодолевать трудности, и друзья в том помогут. После возвращения у парня появится своя команда. Небольшая, но сложившаяся. Будет, кому доверять и на кого опереться. А что все они из «ста семей»… Ещё один аргумент в пользу возвышения нового дворянства.

— Не слишком явно?

— Нет. Прямо никому из будущих соратников ничего не говорили. Так… намекнули. Ребят отобрали умных и мотивированных. Из наших, но разных фамилий, чтобы не осталось недовольных. Главы семей лично выдвинули кандидатов.

— А почему мне не предложили?

— Дети от шестнадцати до восемнадцати лет есть? Нет! Потому и не стали беспокоить. Не тревожьтесь — новые люди будут добавляться в команду, однако на первом этапе нужны только одногодки.

— А наследник сам-то захочет принять корону?

— Короля делает свита. Друзья днём, подруги ночью, пусть не прямо, но постоянно и плавно будут подводить к нужному нам решению. Психологи составят нужные рекомендации. И парень будет думать, что сам решил стать королём. По большому счёту, нам от него нужны Суд Равных и экстерриториальность личных доменов, про остальное можно разговаривать. Ещё приманка — королевская семья поднимется на наш уровень и станет сто первой, среди равных.

— Это вслух не говорите. Короли — ПЕРВЫЕ среди равных. Понятно, дворян. Во всяком случае, они сами так считают.

— Какая разница, что считает ширма?

Двор

Лысоватый контр-адмирал, лет несколько за полста, в шитом на заказ мундире стоял в заученно-картинной позе и величественно выслушивал доклады офицеров. Тут получалась несколько двойственная позиция — докладывать ему, они совсем не обязаны, а потому и поставить им на вид плохую работу, никак нельзя. Вдруг кто-то обидится и в следующий раз не придёт. Или того хуже — переметнётся к другому наследнику престола. Чем придворных держать?

Кроме титула «наследник», за два столетия уже изрядно побитого молью, и личной харизмы, сильно потускневшей от частого пользования, никаких рычагов влияния на дворян, входящих в его личный Двор, просто нет.

А если учесть, что таких «первых», безусловно «основных» и «признанных всеми дворянами», претендентов на титул короля аж целых четыре… конечно, не считая десятка или двух куда как более сомнительных… то приходится держаться осторожно.

Были бы старые капиталы, да прежние доходы, тогда бы можно было… и ещё… и… Мечты! Всё растратили предки во времена Смуты. Не только его семья, многие разорились в борьбе за корону. Эх, знали бы они, что своими руками закладывают фундамент богатства «Ста семей»! А от тех сейчас даже символического содержания или пособия не вытянешь.

— Так вы говорите, что новый, только появившийся «наследничек» привлёк пристальное внимание наших богатеев?

— Так точно, ваше высочество! Правда, он о своём наследовании не заявлял. Однако сразу по прибытии, у него появились неизвестные нам доброжелатели.

И этот туда же! Слово «королевское» в титуле опускает. Как получу корону, я таким… Об этом потом… Сейчас милостиво улыбаемся. Киваем и улыбаемся.

— А нельзя ли его как-нибудь, раз и навсегда, вычеркнуть из списка членов королевской фамилии?

Собеседники выдержали вопрошающий взгляд и ответили понимающими. Организовывать силовую акцию? На свои? Про конфликт с законом и неизбежное следствие промолчим. И это лишь за одобрительную улыбку и возможное приглашение на ежегодный бал? Дураков ищите в зеркале!

Не! Кое-кто из присутствующих мог бы попробовать воспользоваться служебными связями, но… зачем? Одно дело считаться приписанным ко Двору — какой-никакой знак отличия, дескать, предки лично королю служили, а моя семья — двести лет наследнику. Почётно и не слишком хлопотно. Всего-то надо изредка появиться и изобразить почтение.

При других «Дворах» в принципе та же ситуация — один делает вид, что наследует и борется за корону. Другие, что верят ему и в неизбежное возрождение монархии. Такая своеобразная игра для взрослых, тянущаяся уже два века. Между прочим, не хуже многих других. Некоторые всякие коллекции собирают.

Конфликт

За время учёбы, как-то само собой, вокруг меня образовалась компания. Оно понятно — мы все одногодки, все вырваны из привычной среды обитания, а потому ищущие новых знакомых и приятелей. Я более привычен к одиночеству, много лет провёл в компании компьютеров и прислуги, но это совсем не значит, что стал отшельником.

Кроме меня, Росана, Рала, ещё две девчонки и четверо парней стали вечерами собираться в одной кафешке, рядом с отсеком, отведённым под проект. Пили прохладительное, болтали, обсуждали учебные задачи. Флиртовали, конечно. Не я! Росана чётко дала понять всем окружающим, кто её парень, и что делиться она не намерена.

Мне с ней было уютно, спокойно и тепло. Жили, понятно, врозь, но бывало я просил:

— Зайдёшь ко мне, сладкая девочка?

Изредка она сама предлагала:

— Хочешь, я у тебя переночую?

Подарком девушки, после нашей первой ночи, оказалась круглая шайба, размером с пуговицу на рубашке, при нажатии раскрывавшая трёхмерную голограмму с портретом подруги. Я держал её на рабочем столе, как в своё время на Земле держали значимые фотографии.

Такие отношения устраивали нас обоих. Снимался накопившийся стресс, согревало тепло близкого человека. Вечера мы часто проводили вместе в компании будущих членов команды. Я чувствовал себя среди единомышленников, а то и друзей. Почти до окончания занятий…

Недели за две до экскурсии в мой форт и последующего заселения на корабль, в кафе вошла припозднившаяся Рала и гордо заявила:

— Я заключила выгодный контракт! По пути мы лишь немного отклонимся от курса, на дорогу потратим несколько дней пути, а за это получим солидную прибыль, записываемую шестью кругленькими циферками! Правда, я хорошая продажница?