Словом, главный вопрос, вопрос оплаты, согласовали быстро, а всё остальное было обещано оперативно решать в рабочем порядке. Чувствовалось, что человек поднялся на станцию только за формальным согласием, а теперь стремится обратно на планету, домой к семье.

За что я уважаю местных — они здесь все настоящие профессионалы. Второй спонсор, представитель Кристи, не стал меня уговаривать, подкупать или улещать. Нет! На встречу он принёс убойные аргументы, которые обосновывали присутствие девушки в команде или, как минимум, её присутствие на судне.

Два маршрута, две точки назначения. До одной надо пролететь 46 звёздных систем, до другой 54. Долго, дорого и с приличными издержками на каждом маршруте.

Есть короткие варианты — 14 и 27 прыжков, но там нужно пробиваться сквозь узкое горлышко пиратских систем.

Груз дорогой, а потому представитель отправителя, то есть Кристи, обязан присутствовать на борту во время рейса. По оплате за первый, пробный фрахт будет предложена цена безопасных маршрутов минус 10%. Корпорация же должна получить хоть какую-нибудь осязаемую выгоду, кроме плюсов от ускорения сроков доставки.

Ответ не требуется сразу, но оба варианта передаются для осмысления и расчётов. Помимо будущей прибыли от рейсов, я могу быть уверен в перечислении миллиона чеков на нужды проекта и ещё одного на дооснащение моего корабля, например, современными системами навигации или обороны.

Последнее, однако, самое важное условие — мне нужно договориться об основах взаимодействия с самой Кристи. Встреча намечена уже через час, для создания неформальной обстановки в кафе.

Кристи

Хоть многим кажется, что это счастье — вырасти в семье, которая числится среди первых богачей планеты, но на самом деле есть и оборотная сторона. Интриги, зависть, подсиживание близких родственников — обыденная повседневность. Особенно, если ты всего лишь девятая дочь, от шестой жены. Папа тебя любит… конечно… Но он один, а дочерей много.

После той аварии Кристи серьёзно задумалась о жизни. А когда пришло известие, что на вечеринке представят перспективного парня, она, скорее машинально, по привычке, затребовала его досье.

Человек оказался действительно перспективным. Точнее, не он, а его корабль прорыва блокады — ведь Кристи точно знала, куда на нём стоит отправиться. При встрече юноша понравился. Нет! Не статью или красотой, хотя и с этим был полный порядок. Независимостью нрава и тем, что не стал стелиться, как многие знакомые парни.

Отказ — это мелкое препятствие, которое можно решить деньгами или одной из их производных. Главное, не тратить свои ресурсы, а выпросить у папочки. Благо, психологи, переговорщики и прочие люди с нужными навыками в компании имеются в изобилии. Составили психопрофиль, наметили темы и возможные сценария разговора. Организовали встречу. Далее всё в руках юной переговорщицы.

Ник — дворянин, а значит, не должен изменять своим обещаниям. Столик был заказан в игровом клубе, а потому легко удалось развести парня на «поиграть». Выигрыш — желание. Игра — стратегия. Сценарий — Защита флага. Кристи — в нападении. Шансов у Ника реально нет, едва ли он играл в подобные игры.

Удобные диванчики для парочек, можно близко прижаться к мальчику. Даже при погружении в игровой транс, это сильный отвлекающий фактор. Да и вообще… в трансе освобождаются чувства и эмоции.

После выбора, выкупа и получения избранных отрядов, но перед началом разворачивания войск, следовала пауза для оценки данных разведки. Кристи купила две наиболее дорогущие разведгруппы, а потому узнала, что большую часть войск противника составляют самые дешёвые отряды пехоты. Да, их много, но что они смогут сделать её элитным частям спецназа? Пусть дорогущим, но вооружённым до зубов.

Оказалось — могут. Часть денег парень потратил на предполье — минные поля, разного вида заграждения, глубокие рвы. Дешёвка! Однако их было много. Они все, даже вместе, не могли остановить прорыв. Но смогли затормозить. И тут сыграла свою роль статистика — стрельба из множества стволов сняла обильную жатву. Чем дольше шли подразделения прорыва, тем больше в них было потерь. А когда они почти дошли до полосы обороны, противник без боя отступил на запасную позицию.

Путь до второй полосы короче, но и идти придётся по подготовленной к обороне местности. Снова мины, рвы, заграждения и кинжальный огонь с флангов.

Кристи уже поняла, что это проигрыш. Ник оказался гением обороны. В отрядах прорыва потери превысили 50% личного состава. После новой атаки они будут ещё выше. Мораль упадёт ниже критической отметки. Захватить флаг уже точно не останется сил. И отступать нельзя — остатки добьют при обратном пересечении полосы препятствий. Так что делать?

Девушка подумала, чего может потребовать от неё победитель — ведь играли на желание. Вдруг… Вдруг он прямо здесь захочет её изнасиловать⁈ Кристи представила, как лежит почти нагая, в изорванной одежде, а парень терзает её беззащитное тело… А ведь любая женщина только сама должна решать, с кем ей это делать! Особенно в первый раз…

Девочке стало грустно и обидно, она даже всхлипнула и теснее прильнула к плечу парня. И ведь тогда придётся родить очаровательного мальчика… Девчонку она не хочет! Они с Никушкой назовут малыша именем её папочки… А на свадьбу она наденет…

Эта мысль выбила Кристи из мечтательного транса. Какая свадьба⁈ Она член семьи, одной из Первой Сотни! А он почти никто! И зайти дальше поцелуев тут никто не позволит… Здесь игровой клуб. Свадьба… Пригрезится же такая ерунда! И её ещё никогда не побеждали! Всегда есть выход! И сейчас она не проиграет, а просто сдастся. Окончательно выйдя из транса, девушка нажала на красную кнопку. Игра сразу закончилась.

Ник быстро очнулся от игровой отрешённости и спросил:

— Ты чего?

— Ничего! — и как-то, как умеют только женщины, приказала: — Поцелуй меня! Сейчас же!

В гостиницу Крити не шла, летела! Голова кружилась от новых ощущений. Оказывается, это так приятно — целоваться со своим парнем. Только надо, чтобы никто не узнал. А то дойдёт до мамы, та расскажет папе, сразу начнётся выяснение отношений. Про разговор с Ником нужно отделаться общими словами. Сказать, что пока ничего не ясно. Мы ещё немного подумаем и позже встретимся для окончательного решения. Главное, чтобы он никому не проболтался. Вроде, не должен, но надо предупредить.

В номере, чтобы поскорее отделаться от обязательного ежедневного отчёта маме, решила сама сделать вызов. Родительница всегда выспрашивала, как сегодня прошёл день, лучше отвлечь её внимание, чтобы побыстрее отделаться.

Наметив план разговора, Кристи решительно ввела идентификатор, а когда установилась связь, вдруг, неожиданно для себя самой, похвасталась:

— Мамочка! Я сейчас с таким мальчиком целовалась!

Родители

— Милый! Твою дочь сегодня чуть не изнасиловали, а ты ничего не знаешь.

— Да? Наконец нашла себе парня? А почему «чуть не»?

— Думаю, парень успел сбежать.

— Ну, это он ненадолго. Если Кристи чего-то захотела, она обязательно своего добьётся. Мальчик хоть ничего? Симпатичный? Надеюсь, не какой-нибудь прощелыга?

— Парень, как парень. Нормальный. Дворянин даже.

— А чем дворяне от нас отличаются? Ничем! Те же рот, нос. Два глаза, два уха. Две руки, две ноги. Разве только фамилию имеют. Или есть ещё что-то, отличающее их от нас, простых смертных?

— Прав больше. Могут требовать «суда равных». А у этого ещё личный домен есть, значит, и право экстерриториальности.

— Что за зверь «суд равных»? Почему не знаю? И про экстерриториальность тоже не слышал.

— Ты же у нас финансист и промышленник, а не юрист.

— И что?

— Дворян у нас всего ничего осталось, потому ты и не в курсе.

— Не про меня говори, а про дело! Что такое «суд равных»?

— Исторически так сложилось, что дворян могли судить только дворяне, то есть равные. Отсюда и его название — «Суд равных». На мирной конференции, когда провозглашали Республику, они добились признания и подтверждения своих прав в определяющей декларации. Федерация утвердила основной закон и выступает гарантом его положений.