Хантер кивнул.

– Тебя почти не было. – Он начал нарезать очищенные от кожуры персики.

Даффи взглянула на него. Она не хотела обсуждать личные вопросы в присутствии его матери. Хантер улыбнулся ей и сказал:

– У нас в семье нет секретов, правда, Тельма?

– Теперь перемешай масло с мукой, – проинструктировала Тельма.

Неловко держа ножи под углом друг к другу, Даффи попыталась перемешать масло с мукой.

Мать Хантера забрала ножи, а взамен дала незнакомое Даффи приспособление и сказала:

– Смеситель для теста. Я никогда им не пользуюсь, но тебе с ним будет удобнее. Так что же происходит между вами?

– Я попросил Даффи выйти за меня замуж, – сообщил Хантер.

– А она, как я понимаю, не согласилась? – Когда Тельма задавала этот вопрос, ее взгляд был устремлен куда-то между ними.

Хантер покачал головой.

– Можешь поверить в это? Она отказала твоему сыну.

Тельма, удивив Даффи, усмехнулась. Даффи была уверена, что в девяноста процентах случаев мать, несомненно, встала бы на защиту сына.

– Не сомневаюсь, это послужит тебе уроком, чтобы не задирал нос.

Хантер рассмеялся. Он вытер полотенцем руки и наклонился к Даффи:

– Делиться не так уж трудно, не находишь?

Она удивленно взглянула на него:

– Делиться? Ты имеешь в виду, рассказывать о личных проблемах в присутствии других людей?

Хантер кивнул:

– Я наконец-то понял, в чем главное различие между нашими семьями, это вовсе не деньги и не социальное положение. А то, что вы все скрываете ваши настоящие чувства. Все очень вежливы, но ваши эмоции скрыты под непроницаемой броней.

Даффи смотрела, какие изменения происходят в миске в результате ее манипуляций. Перемешиваясь с маслом, мука образовывала новую субстанцию. Даффи перехватила взгляд Хантера и сказала:

– Мы с Джонни делимся нашими проблемами чаще, чем другие члены семьи, но ни она, ни я не открываемся полностью.

Он взял ее за подбородок.

– Есть соображения, почему не открываетесь?

Даффи пожала плечами.

– Скорее всего, вы боитесь непонимания, – сказала Тельма. – Большинство из нас этого боится.

– Даффи, это так? – Хантер отпустил ее подбородок, но продолжал смотреть так пристально, будто заглядывал в ее душу. – Ты боишься, что мать оттолкнет тебя, если ты попытаешься прямо и открыто поговорить с ней о том деле?

Даффи не отводила взгляда от кругляша теста.

– Вероятно, да. Скорее всего, так бы и было. Но знаешь, ей не удастся оттолкнуть меня дальше, чем она это уже сделала.

– Браво! – воскликнула Тельма. – Теперь посыпь немного муки на эту доску, и я научу тебя раскатывать тесто.

– Браво, – отозвался тихим эхом Хантер, улыбаясь Даффи и дорезая последние кусочки персика.

Неделей позже Хантер мерил шагами свой рабочий кабинет. Ему казалось, что он добился значительного прогресса на пути убеждения Даффи в том, что вместе они сумеют решить все проблемы, однако после их возвращения из Пончатулы она попросила на время оставить ее в покое. Как она сказала, чтобы подумать. Даффи хотела его. Хантер был уверен в этом, поэтому не стал ей возражать и согласился.

Удобно расположившийся на кожаном диване Алоизиус, потягивая разбавленное водой виски, покачал головой.

– А что, если время работает против меня? Я уже сделал все, что мог, – сказал Хантер. – Я каждый день посылал цветы, и не какие-нибудь, а желтые нарциссы. Цветочник предупредил меня, что сегодня он, наверное, не сможет выполнить мой заказ.

Алоизиус созерцал содержимое своего бокала.

– Похоже, я немного переборщил с водой.

– Ты меня слушаешь?

– Я всегда тебя слушаю. Ты же сделал меня мультимиллионером. Как я могу не слушать тебя?

Хантер помолчал.

– Мне казалось, что ты был уже достаточно богатым, когда я встретил тебя.

Алоизиус пожал плечами:

– Всеобщее заблуждение.

– Что ты имеешь в виду?

– Мои предки были очень состоятельными людьми, когда же дело дошло до меня, банковский счет был уже почти на нуле.

– Хочешь сказать, что когда ты болтался по нашей компьютерной лаборатории и хвалился, как будешь финансировать самые умные, самые яркие, самые лучшие проекты, у тебя совсем не было на это денег?

Его деловой партнер снова пожал плечами:

– Может быть, мне и следовало сказать тебе правду, но в твоих идеях было столько здравого смысла, что я посчитал, что при моем имени и твоих мозгах банк дяди обязательно выделит необходимые деньги.

Хантер подошел к кожаному дивану стоимостью в несколько тысяч долларов.

– Не могу поверить, что ты только сейчас говоришь об этом.

– Ты же думал, что я богат. Это позволяло мне заботиться и о своих интересах наряду с интересами выдающегося Хантера Джеймса.

Хантер покачал головой:

– Если бы я знал!

– Я сразу понял, что игра стоит свеч, – сказал Алоизиус, – но у меня не было случая достойно отблагодарить тебя за то, что ты сделал нас обоих до неприличия богатыми. – Он глотнул виски. – Мне гораздо больше нравится быть богатым, чем бедным.

– Что в этом хорошего, если женщина, которую ты любишь, не с тобой? – Хантер снова зашагал по комнате.

– Я скажу тебе, что я собираюсь сделать, – объявил Алоизиус. – Это против моих правил, но, учитывая, как хорошо обернулись наши дела, это самое малое, что я могу для тебя сделать.

– И что же это? – Хантер слушал его вполуха, полагая, что Алоизиус предложит устроить ему встречу с очередной девчонкой, чтобы отвлечься от Даффи.

– Я собираюсь сообщить тебе, как покорить Даффи.

– Так-так. – Хантер резко повернулся к нему. – Значит, ты действительно простил ее?

Алоизиус хмыкнул.

– Не задавай лишних вопросов, а то я передумаю. Тем не менее вынужден заметить, что вы, похоже, предназначены друг другу судьбой, а кто я такой, чтобы стоять у вас на пути?

Хантер улыбнулся и увидел, что Алоизиус привстал и потянулся к журнальному столику. Покопавшись в куче коммерческих и деловых изданий, он вытащил старый выпуск «Кресент». Он пролистал его, перегнул на нужной странице и передал Хантеру.

Дорогой Растерянный! Ну до чего же Вы недальновидны! Вы хотите завоевать внимание женщины? Постарайтесь не замечать ее!

Нужно вернуть это Алоизйусу. Но Хантер продолжил чтение:

Вам недостает уверенности в себе. Но если Вы хотите чего-то достаточно сильно, Вы должны быть готовы победить.

Хантер вздохнул и все же дочитал до конца:

Вот Ваше лекарство. Воспользуйтесь им. И сообщите мне о дне Вашей свадьбы.

– Значит, вот в чем секрет? – Если учесть, что Даффи сама это написала, для Хантера был резон последовать ее совету.

Ведь сейчас даже экономка не впустила его в дом, с сожалением известив, что Даффи строго-настрого запретила принимать его. Даффи, сказала ему Сара, все еще думает.

– Вот так. – Алоизиус встал. – Пошли, старина, пообедаем.

– Я не голоден, – ответил Хантер. – Но спасибо, что попытался помочь с Даффи.

– Всегда рад. Давай, составь мне компанию и попрактикуйся в игнорировании Даффодил Лэндри. – обнял его за талию и, прежде чем Хантер понял, что происходит, вывел его из офиса и затолкал в лифт.