– Я не боюсь.

– Боишься. Ты боишься, что у нас ничего не получится и ты станешь обманывать меня, а я тебя. Мы возненавидим друг друга за то, что испортили красивую мечту, и на этом все кончится.

Даффи ахнула.

– Откуда тебе известно, о чем я думаю?

Хантер взял коробочку и захлопнул крышку.

– Потому что мы оба боимся одного и того же. Но знаешь, у меня все же хватает решимости попытаться наладить жизнь.

– А ты думаешь, у меня ее нет?

Даффи начинала выходить из себя. Хорошо. Хантер хотел разозлить ее, сильно разозлить. Ему это удалось. Она скажет ему правду, признается, что любит его и не может жить без него.

Любовь. Хантер нахмурился. А он сказал, что любит ее?

– Даффи…

– Все равно я не могу выйти за тебя, потому что Доктор Любовь – это я!

Она выпалила свое признание скороговоркой, и Хантер, озабоченный тем, что допустил промах, не сказав ей о своей любви, сначала не обратил внимания на ее слова. Но потом до него начал доходить смысл сказанного ею. Он переспросил:

– Что значит, что Доктор Любовь – это ты?

– Я веду эту колонку, – на удивление спокойно для такого сакраментального признания ответила Даффи.

– Ты? – В воображении Хантера издевательски всплыл представлявшийся ему ранее неприятный образ склочницы с собранными в пучок седыми волосами. – О нет, скажи, что это не так!

– Это так. Я придумала это, писала ответы, и о тебе написала тоже я. Именно о тебе, а не о каком-то твоем друге.

– Да, я сказал, что это из-за друга. – Хантер смотрел на Даффи так, будто впервые увидел ее. – Но ведь и ты сказала, что не знаешь, кто этот Доктор?

– Мы оба лгали.

– Да уж.

– И я понимаю, что сейчас, когда ты узнал правду, ты не захочешь жениться на мне, но зато у меня с души свалился огромный камень, – вздохнула Даффи, и выглядела она при этом очень грустной.

– Что значит – не захочу на тебе жениться? – Хантер все никак не мог постичь ее логику. – Ведь если бы ты не вела ту колонку, я не отправился бы в «Кресент» на поиски этого Доктора Любовь, а Джонни не сказала бы, что ты пойдешь пить со мной кофе, и мы не сидели бы сейчас здесь.

– Это самая прекрасная речь, которую мне когда-либо доводилось слышать, – сказала Даффи. Ее губы были приоткрыты, глаза блестели. Хантер наклонился и поцеловал ее в губы. Даффи ответила на поцелуй, но вдруг неожиданно отпрянула. – Но я все равно не могу выйти за тебя.

– Значит, все-таки боишься?

Она кивнула.

– Я пообещала, что не стану разбивать твое сердце, поэтому, пока нутром не почувствую, что я именно та, кто нужен тебе, не смогу сказать «да».

Хантер понял, что проиграл. Он видел, как она ускользала от него.

– Даффи, не покидай меня. Мы можем вместе бороться с демонами внутри нас. В этом и заключается любовь. А я люблю тебя.

Она заплакала. Даффи, которая никогда не плакала, открыто всхлипывала.

– Ты такой хороший, – проговорила она, хлюпая носом. – Я всем причиняла боль, с кем бы из парней ни встречалась, но по крайней мере сейчас у меня хватит ума, чтобы остановиться, прежде чем я причиню боль тебе.

Хантер не знал, что ей сказать. Даффи не была готова поверить, что она уже не та раненая девчонка, которая из-за собственной боли наносила ответные удары.

– Даффи, милая моя, – ласково обратился к ней Хантер, и, хотя у него на сердце было тоже тяжело, он не собирался сдаваться. – Поезжай сейчас домой и ложись спать. А завтра позвони мне, и мы со всем разберемся. – Он снял пальцем слезинку с ее щеки и добавил: – Вместе.

Джонни не поверила, что Даффи сказала «нет».

На следующее утро ни свет ни заря – Даффи еще спала – зазвонил телефон, и ее сестра, явно сгорая от нетерпения, но стараясь это скрыть, поинтересовалась, как дела.

– Прекрасно, – ответила Даффи, поглаживая кошку, которая в отсутствие Хантера решила вернуться в ее постель.

– Прекрасно – и это все? – В голосе Джонни сквозило удивление.

Даффи понадобилась пара секунд, чтобы догадаться, что Хантер узнавал у Джонни размер кольца. А Даффи даже не попробовала надеть его на палец.

– Я не могу выйти замуж за Хантера. – Она сама удивилась тому, с каким упрямством произнесла это.

Это что? Просто упрямство или ее принципиальность?

– Почему не можешь? – поразилась Джонни. – Вы прекрасно подходите друг другу.

Ну вот, опять это слово «прекрасно».

– Почему ты так решила?

– Вы способны дать счастье друг другу. Я никогда не видела тебя такой окрыленной, как с Хантером.

С этим Даффи не могла не согласиться.

– О, Джонни, я люблю его!

– Так отчего же не выйти за него?

– А если я испорчу все? Если я причиню ему боль, или он мне, или через несколько лет мы поймем, что мы не такая уж прекрасная пара?

– Если бы каждый так говорил, то никто не женился бы.

– Тогда почему люди делают это?

– Потому что это стоит того. Притирка друг к другу, поиск компромиссов и попытки научиться смотреть на мир глазами другого человека – все это приходит, и ты познаешь радость и покой, которые не достигаются иным способом.

– Ничего себе, – отреагировала Даффи. – Ты испытываешь именно такие чувства к Дэвиду?

– Да. – В голосе сестры зазвучали оборонительные нотки.

– Мне так жаль, что я вела себя по-свински по отношению к Дэвиду, – принесла запоздалое извинение Даффи.

– Все в порядке. Далеко не все люди подходят друг другу. Я имею в виду, что Хантер, к примеру, великолепный парень, но я не могла бы представить его в роли своего мужа.

– А почему нет? – Теперь уже оборонялась Даффи.

– Думаю, брак с ним был бы слишком утомительным для меня. Знаешь, такое впечатление, будто он всегда готов куда-то сорваться, при этом ты должна быть с ним и ни на шаг не отставать от него.

– Я знаю, – сказала Даффи. – Но ведь это прекрасно.

– Так-так!

– Хантер сказал, что я боюсь, и это так и есть. – Даффи стиснула в руке телефонную трубку в надежде, что вопреки здравому смыслу сестра скажет ей какую-то магическую фразу, которая произведет революцию в ее сознании, и она сможет изменить свое решение.

– Одной тебе дано знать, когда придет подходящее время, – сказала Джонни, и с учетом того, что она была старше Даффи всего на пятнадцать минут, в ее устах это прозвучало мудрее, чем следовало бы. – Но не иди на поводу у одного рассудка, прислушивайся также и к своему сердцу.

С этим мудрым пожеланием, которое странно перекликалось с тем, что Доктор Любовь посоветовала Озадаченной из Шалметта, Джонни повесила трубку.

Даффи только натянула на голову одеяло, как послышался стук в дверь спальни.

Хантер? Он пришел за ней? Он просил позвонить ему, но она не сделала этого. Даффи не знала, что он способен предпринять для того, чтобы убедить ее стать его женой. Но это решение должно было прийти из ее сердца.

– Одну минутку, – откликнулась она, потянувшись за щеткой для волос.

– Не торопитесь, – послышался голос ее экономки.

Даффи отложила щетку, поднялась с кровати, надела свой самый старый и самый уютный банный халат и открыла дверь.

Экономку едва было видно из-за огромного букета весенних цветов, большей частью желтых нарциссов.

– Я подумала, что вам, вероятно, захочется, чтобы они стояли в спальне.

– Ох, зачем же он сделал это?

Экономка внесла букет в комнату. Цветов было так много, что она опустила корзину прямо на пол возле камина.

– Наверное, все дело в том, что он любит вас.

– Вы, Сара, безнадежно романтичны.

У экономки обозначились ямочки на щеках.

– Я так понимаю, что мистер Хантер нашел вас вчера вечером?

Даффи нахмурилась.

– О да, нашел.

К счастью, зазвонил телефон, и экономка пошла ответить на звонок. Даффи была не в состоянии снова вспоминать все свои конфузы, недостатки и промахи. Она подошла к букету, надеясь обнаружить в нем карточку цветочного магазина.

Между нарциссами и ирисами Даффи увидела миниатюрный конверт. Ее руки дрожали, когда она открывала его, гадая, что прочитает на карточке. Постарается ли он переубедить ее? Или будет ее поучать?