— Да, милый граф, приветствую, милая княжна. Прекрасно выглядишь, — светским тоном откликнулась графиня.

— Коло… Графиня, рада вас видеть, — княжна включилась в беседу.

Однако, как мало нужно людям, чтобы скинуть с себя привычную мишуру. Гринпис пробыла с нами едва ли трое суток, и вот уже готова отринуть воспитание, светское словоблудие, общаться на ты и без всяких приседаний.

— Милые дамы, я вас покину ненадолго. Круг вежливости, — с огорчением произнёс Бермонт.

— Удачи, мой друг, — графиня потрепала медведя по плечу и переключилась на княжну.

— Возвращайся скорее, потанцуем.

— Уверена? — Бер приподнял брови. — Разговоров потом не оберёшься.

— Плевать, — хихикнула княжна. — Буду делать что хочу.

— Но в пределах разумного, — приструнил я Гринпис.

— Так точно, командир, — девчонка склонила в голову, но я-то видел, что в её глаза уже заплясали черти, которые почувствовали свободу.

Мы снова разошлись в разные стороны. Новоприбывшие отправились совершать круг вежливости, я пошёл к столам, решив перекусить. Но реализовать желание не удалось.

Чья-то прохладная ручка закрыла мне глаза. В последний момент я успел удержаться и не выкрутить запястье, сообразив, кто позволил себе такую вольность. Тем не менее захват осуществил, крутанулся на месте и оказался лицом к лицу с девушкой в полумаске.

— У-у, как был медведь, так и остался, — произнесла незнакомка.

— Тогда уж вепрь дикий, — ответил я, перехватил ладошку и с нескрываемым удовольствием прикоснулся губами к нежной девичьей коже.

— Однако, где ты успел поднабраться манер, Свар? — веер прошёлся по моему плечу, я выпрямился и отпустил женскую руку.

— Ваше Высочество, прекрасно выглядите, — проигнорировав вопрос, улыбнулся я.

— Фу быть таким, Свар. Я здесь инкогнито, — шаловливо улыбнулась царевна.

Я улыбнулся в ответ, прикидывая, где сейчас Колокольчик, и набрасывая примерный план, как развести этих двух девиц по разным углам, если они, не приведи боги, встретятся.

— Инкогнито так инкогнито, — покладисто согласился я. — Как мне к вам обращаться, сударыня?

— С каких пор мы на вы? — царевна нахмурилась, глаза в прорезях маски сверкнули недовольством.

Я успел подзабыть, как своенравна Ольга, насколько вспыльчива. Семя Перуново, что поделать, огонь в её крови не даёт покоя, постоянно требует выхода. Царевна хоть и славилась выдержкой, но вспыхнуть могла по любому поводу.

— Как скажешь, твоё высочество. Потанцуем?

Краем глаза я заметил, что Колокольчик увидела нашу встречу и собралась подойти, выяснить, что за дама в полумаске со мной беседует.

— Почему бы и нет? — царевна подала мне руку, и мы отправились в сторону танцующих. Через минуту мы уже танцевали, непринуждённо улыбаясь.

— Прости меня, Свар, — не сводя с меня глаз, первой заговорила принцесса.

— Мне не за что тебя прощать, высочество, — подмигнул я Ольге.

— Я не смогла тебя отстоять. И за это кое-кто скоро ответит, — красивое лицо царевны исказила мимолётная гримаса гнева.

— Не стоит, твоё высочество. Политика — дело такое, в ней нет места дружбе. Даже сейчас мы совершаем глупость.

— Нет, не глупость. Пусть все знают: ты под моей защитой, — процедила царевна, сверкая светской улыбкой.

— Теперь все знают, что я предположительно твоё слабое место. Тебе это ни к чему. Да и мне не слишком поможет.

— Ты отказываешься от моей дружбы? — голос царевны изменился, глаза полыхнули огнём.

— Ни в коем случае. Я от друзей не отказываюсь, что бы ни случилось, — успокаивающим тоном произнёс я. — Я за тебя переживаю. Дворцовые интриги, кланы, заговоры… Как ты в этом живёшь?

— Привыкла, — равнодушно кинула Ольга, приходя в себя.

С детских лет меня скорее завораживали, чем потрясали вот эти её резкие перепады настроения. И то, как Ольга моментально брала себя в руки и переключалась. Окружающих это пугало, меня забавляло. Как-то так получилось, что я один из тех немногих, кто мог привести царевну в чувство. Я не боялся царственных вспышек гнева, не опасался огня. Моей силы даже в юном возрасте хватало, чтобы противостоять своенравной принцессе.

Мы слыли неразлучной проказливой парочкой. «Отморозки», — шепталась за нашими спинами разностатусная дворцовая челядь. Напророчили, чтоб их леший забрал. Жаль, царевну нельзя забрать в мою команду. То-то веселье началось бы. Враги содрогнулись бы, да и Рифты закрывались в несколько раз быстрее. Но — не судьба. У второй наследницы своих дел хватает. То воюет, то на балах пляшет, то с дипломатическим корпусом зачистки проводит. В смысле, беседы ведёт с непослушными подданными и заграничными несговорчивыми кланами.

— И всё-таки, Свар, за твою семью с меня причитается. Все заплатят, — повторила царевна.

— Не нужно, Ольга. Это моё право — мстить. Но от помощи не откажусь, — весело закончил я.

— Любую, какую пожелаешь. Говори, — приказала царевна.

— Подумаю и сообщу, договор?

— Договор, — улыбнулась принцесса. — А теперь я хочу шампанского.

Мне ничего не оставалось, как отвести Её Высочество к столу. Маневрируя в толпе придворных, я одновременно отслеживал передвижение по залу своей команды. Бермонт первым заметил мой взгляд, принял сигнал, и не торопясь переместился к нам за спину, прикрывая тыл. Придворные здоровались со мной и с великой княжной, старательно делая вид, что они не узнают девушку в полумаске.

Надо отдать должное хозяевам бала, многие дамы пришли на приём в изящных масках, иначе царевна смотрелась бы странно. Тем не менее не узнать особу императорских кровей знающим людям не составило труда.

— Ты здесь потанцевать? Или по делам государственным? — уточнил я, раскланиваясь с очередным придворным.

— Если бы, — вздохнула царевна, улыбаясь направо и налево. — Встреча в неформальной обстановке. Прикроешь?

— Конечно. Если не секрет и не государственная тайна, с кем встречаешься?

— С иностранным гражданином, — ответила царевна, давая понять, что не стоит выяснять имя и должность.

— Шампанского, княжна? — я опустил официальную прибавку «великая», предлагая вино царевне. Инкогнито так инкогнито. Свой статус для этого бала Ольга так и не обозначила, потому я пошёл наименее простым путём.

— С удовольствием, граф, — улыбнулась девушка, принимая бокал из моих рук.

— За мир во всём мире, — поднял я тост с самым серьёзным лицом.

— Наш любимый детский тост, — звонко рассмеявшись, царевна подняла свой бокал. — Интересно, сколько надобно выпить, чтобы это желание исполнилось?

— У тебя осталось время? Или нужно проводить в кабинет?

— Полчаса ещё есть, — кивнула великая княжна.

Мы чокнулись, сделали по глотку и собирались отойти к окну, поболтать, но не успели.

— Ваше сиятельство, поухаживайте за дамой, — мило улыбаясь, к нам присоединилась Колокольчик.

— Графиня, — я подал Вербене бокал, кивнул, предлагая оставить нас.

Не тут-то было. Уйти и оставить меня в лапах какой-то аристократки? Колокольчик склонила голову набок, пытаясь распознать даму под маской.

— Княжна, может, потанцуем, — предложил царевне, желая увести её от греха подальше.

Этим двум нельзя пересекаться, иначе вспыхнет пламя. Несколько раз мы прикрывали отход дипломатического корпуса принцессы, и каждый раз Колокольчик вступала с ней в конфронтацию. Потому как царевна регулярно нарушала субординацию. Да, вот такой парадокс. Когда опричники вступают в дело, им подчиняются все, вне зависимости от званий, статуса, регалий и прочих наград.

Но Ольге всегда было плевать на регламент и прочие нюансы. Если ей что-то втемяшится в голову, она непременно добьётся своего. Собственно мне в таких ситуациях царевна подчиняется без вопросов. Тут без вариантов. Но вот команда моя от неё натерпелась по самое не хочу в паре рейдов. Точнее, выхватывала конкретно Колокольчик, требуя от царевны беспрекословного подчинения.

Опустим тон, которым графиня требует. Подозреваю, суть конфликта лежит в иной плоскости. Отчего-то обе девушки решили, что я чуть ли не их собственность. Отсюда и все вытекающие: ревность и желание показать, кто в рейде хозяйка. Точнее, кто больше на меня имеет прав. С чего они так решили, мне неведомо, но взаимная нелюбовь друг к другу у обеих на уровне инстинкта.