— Заткнулись все. Живо!

Моментально повисла тягостная, напряженная тишина.

— Спасибо, мистер Мереки, — скупо улыбнулся Райдо, — пять баллов за организационные способности. А теперь, когда курятник успокоился, я с вашего разрешения продолжу. В Весморе существует пять факультетов, распределение по которым идет вне зависимости от дара адепта. Стражи – те, кому достанется почетная миссия следить за порядком. Хранители, которым подвластна многовековая мудрость. Гончие – способные идти по следу и открывать сокрытое от посторонних глаз. Вестники, способные проникнуть в любой уголок страны, и Боевые мастера – наша ударная сила и мощь. У каждого из вас есть предрасположенность к тому или иному факультету.

— А если нет предрасположенности? — робко подала голос Лесса.

— Значит, для вас нет места в Весморе. Все просто. В этом и есть суть третьего испытания. Доказать, что вы достойны одного из пяти факультетов.

Ну все, можно идти в комнату и собирать свои убогие манатки. Я понятия не имею, как и что доказывать. Да что там…за все это время я даже не думала на каком факультете хотела бы учиться. Имелась общая цель – поступить, а остальное было неважным. Хоть боевым мастером, хоть хранителем…

— Итак. Все внимание на меня. Пять стоек, пять факультетов. У каждого свой герб. Ваша задача подойти к стойке того факультета, метку которого вы можете подтвердить. На все про все у вас полчаса.

Претенденты дружно ахнули, а Райдо с видом равнодушной акулы посмотрел на часы и сказал:

— Время пошло.

И одновременно с этими словами, над каждой стойкой вспыхнул свой знак.

Голубой меч в круге у Стражей, Зеленый лист у Хранителей, красная портальная рамка у Вестников. Над Гончими серебром сияла карта, заключенная в треугольник, а над Боевыми мастерами пылал огненный шар.

Все было очень красиво, ярко…и я понятия не имела, что делать дальше.

Время шло, но никто не ринулся вперед, расталкивая других локтями. В рядах поступающих нарастал смятение, готовое вот-вот переродиться в панику.

Никто не знал, что надо делать.

Неспешно прохаживающийся по арене Райдо бросал на нас выразительные взгляды и, кажется, все больше убеждался, что мы – не более чем сборище тупиц.

— Хм, — усмехнулся он, когда половина срока прошла, — на моей памяти еще не было случая, когда все поступающие дружно собрали свои чемоданчики и отправились по домам к мамкам-папкам под теплое крылышко. Очень интересно. Будет что обсудить с коллегами за чашкой чая.

Его небрежные речи подливали масла в огонь, еще больше пугая претендентов. У меня так вообще паника достигла высшей отметки. Еще немного и буду бегать кругами и орать, пучками выдирая волосы из головы.

Так! Стоп!

Успокаиваемся. Закрываем глазки, дышим. Думаем.

Думаем, я сказала!

Мысли, как бешенные пони скакали с одного на другое.

Нам же не могли поставить заведомо провальное испытание? Такое, чтобы не было ни единого шанса пройти? Конечно, не могли. Городу нет смысла обламывать крылья целому потоку молодых магов, ведь каждый из них ценен и может принести пользу как Хайсу, так и все стране.

Значит, решение есть. И оно проще, чем мы думаем, потому что времени всего полчаса... Вернее пятнадцать минут, если верить красным часам, пульсирующим над нашими головами.

Надо просто найти это решение. Думай, Евка!

По привычке посмотрела на своих наставников. Коул аж вперед подался, напряженно наблюдая за нашими действиями, а Лекс наоборот сидел с таким видом, будто не мог дождаться, когда все это закончится. Ничего, гад самовлюбленный, я тебе еще глаза помозолю. Обещаю. Только загадку, сейчас разгадаю.

Итак, что у меня есть?

Ничего…

Неправильная постановка вопроса. Надо вот так: что нам дал куратор, для прохождения третьего этапа?

Пять стоек с пятью призрачными картинками. Значит, дело в них.

Стремясь разгадать задание, я уставилась на первый знак, второй третий, четвертый, пятый. Просто изображения, ничего особенного. Не понимаю.

Начала сначала. Меч? И что? Лист? Скукота! Арка? Кривая! Карты? Видела и поинтереснее. Огненный шар? Красиво. Но бесполезно.

Ребус не складывался.

Снова уставилась, залипая на каждом изображении. Должен быть смысл! Не может его не быть.

Я отключилась от всего, что происходило вокруг, погрузилась полностью в свои мысли, перестав замечать людей, часы, Райдо. Это все неважно. Главное – символы.

Меч. Символизирует силу, преданность, готовность защищать ценой своей жизни то, что тебе дорого.

Лист. Символ жизни и природы.

Арка. Образ порталов, которые подвластны вестникам.

Карта. Просто карта. Она похожа на любую карту, которую найдешь у серьезного путника.

Огненный шаг. От него даже на расстоянии идет жар. Или мне кажется?

Что меня связывало с каждым из этих символов? Ничего. Где я их видела? На форме и гербах Академии. Что они напоминали? Меч напоминал меч, лист – лист, арка – подкову, карта – что-то еще, шар – пылающую звезду.

— Быстрее, господа тугодумы, — подбодрил Райдо, — время на исходе, а я еще не вижу ни одного справившегося.

Я вернулась к карте, единственному изображению, для которого не смогла четко и сходу определить аналогию. Ведь что-то напоминает, да? Например…например…

Рука сама потянулась в карман и отыскала в складках небольшую монетку, выловленную из пруда. На ее тыльной стороне был выгравирован точно такой же знак, герб факультета гончих.

Рассеянно крутя в руках свою находку, я посмотрела на часы, сердито показывающие, что пошли последние пять минут из отведенного срока, потом перевела взгляд на стойку с серебристым рисунком.

Моя…

В тот момент, когда ноги сами понесли меня вперед, я не чувствовала ни страха, ни сомнений. Остались только голые инстинкты, которые гнали меня к цели. Отрешенно заметила, как все притихли, а Райдо остановил свой ход и с интересом уставился на меня, ожидая дальнейших действий.

Я просто подошла к стойке и выложила на нее монетку. Никакие пытки мира не заставили бы меня сказать, почему я так сделала. Просто сделала и все. И спустя пару бесконечно долгих секунд, символ полыхнул красным, а над моей головой зажегся точно такой же, только меньше по размерам.

— А вот и наш первый победитель, — Райдо лениво похлопал в ладоши.

Где-то позади раздался радостный вопль Коула и одновременно с этим обреченное «твою ж мать» от Лекса.

А я стояла, бестолково хлопала глазами и думала только об одном.

Я сдала!

У меня звенело в ушах, я не чувствовала под собой ног и, кажется, была готова прилечь в обморок прямо здесь, на глазах у преподавателей и адептов, будущих и уже состоявшихся.

Запрокинув голову, безумным взглядом уставилась на знак, переливающийся серебром. Метка гончих.

Я понятия не имела, чему учат на этом факультете, с чем придется столкнуться в ходе обучения, и что в конце концов получится. Это все ерунда, главное, что я смогла вырваться из ненавистного Муравейника и поступить.

Главное не зареветь. Хотя хочется. Пустить от радости и облегчения скупую слезу, а еще лучше уткнуться в широченную грудь Райдо и разрыдаться во весь голос, наплевав на то, что скажут остальные.

— Три минуты, голубчики, — напомнил куратор, выводя из оцепенения ошалевших претендентов, — вам уже показали, что надо делать, так что не тратьте время даром, выворачивайте свои карманы и вперед к нужной стойке.

Народ принялся судорожно копаться в складках одежды и вытаскивать всякое барахло. У кого-то были монетки, только с другими символами, у кого-то кольца, кулоны и прочие побрякушки. Один из парней к стойке Вестников притащил настоящую подкову.

А кто-то просто стоял, беспомощно крутя головой по сторонам, потому что нечего было искать…

— Это не честно! Да как же…— беспомощно растопырив руки, Темнобровая приставала то к одному, то к другому, — меня пропустили…не дали задания…

— Никому не дали, — огрызнулась одна из ее подруг. Та самая, которая раньше подобострастно улыбалась и с угодливой улыбкой подхватывала каждое слово, а теперь проворно стягивала с запястья простенький браслет с зеленым листком, — самим надо было соображать.