— Как жаль, что не успели срисовать все.

— Ерунда. Нам и не нужно все. Испытание начнется в центре, задача — добраться до одного из выходов. У тебя не будет времени выбирать и перескакивать с одного варианта на другой. Нам нужен один единственный путь.

И мы начали его искать. Водили пальцами по чертежу, отслеживали повороты, тупики и короткие переходы. В итоге нам удалось проложить не один, а целых три пути. Мы выделили их яркими линиями от начала до самого конца. Коул скрупулёзно просчитал на каждом из них количество поворотов и подвел итог:

— Вот этот самый простой. Твоя задача к завтрашнему дню выучить его от и до. Так чтобы глаза закрыла и прошла. Справишься? — впервые в его голосе проскочило сомнение.

Я еще раз провела взглядом по всему маршруту, который извивался как червяк в луже.

— Справлюсь, конечно. Здесь такие вкусные котлеты, что я просто обязана поступить.

— Я тебя уже обожаю, — рассмеялся мой наставник.

Глядя на то, какие у него на щеках ямочки, я ощутила непривычное смятение. Как будто…как будто он мне нравился… Немножко. Самую малость. Вот просто капельку. Чуть-чуть. О, боги, главное не покраснеть.

К счастью, Коул моего смятения не заметил. Оттянув кверху рукав, он посмотрел на часы и сказал:

— Вот теперь точно пора возвращаться.

Только сейчас я обратила внимания, что на Академию начали опускаться сумерки, и удивилась тому, как быстро пролетело время.

Мы дошли до того места, где был спрятан мой плащ. Я накинула его на плечи, потуже затянула веревочки и пошагала за неунывающим Хеммери. Он умудрился провести меня такими тайными ходами, что на пути нам ни разу никто не попался.

Когда мы вывернули на короткую дорожку, ведущую к малому корпусу, он шепотом спросил:

— Дальше сама дойдешь?

— Да, — так же шепотом ответила я.

— Не забудь выучить путь от и до. Завтра у ваших дополнительный этап, до тебя никому дела не будет. Пока Райдо и остальные будут заняты, мы с тобой наведаемся на полигон еще раз. Мне надо чтобы ты прошла базу. Если справишься с ней, то и с испытанием разберешься.

— Я все поняла. Выучу, — кивнула со всей ответственностью.

Смятение снова поднялось. Напоследок, наверное, что-то нужно сказать? Что-то возвышенное или приятное, или умное? Как хорошо, что уже стемнело, и он не мог видеть моего зарумянившегося лица!

Коул сам решил эту проблему.

— Ты молодец, Найтли. А теперь беги, пока нас не поймали с поличным и не отправили на исправительные работы.

Я кивнула, еще раз скованно поблагодарила, и со всех ног припустила к мрачному приземистому зданию, которое в темноте казалось зловещей махиной. На сердце было волнительно, в голове смесь мыслей обо всем на свете. Начиная от плана лабиринта, лежавшего у меня в кармане, и заканчивая ямочками на щеках одного очень улыбчивого адепта академии Весмор. И так я увлеклась этими мыслями, что забыла об осторожности.

Окрыленная надеждами и идеями, я выскочила из-за угла и на полном ходу влетела в чью-то жесткую и очень неуютную грудь. Тихо охнув, отшатнулась в сторону и попыталась сбежать, но меня крепко ухватили за руку, разом оборвав мой провальный побег.

В тот же момент над нами зажегся небольшой пульсирующий сгусток, осветив меня и моего захватчика. Теперь уже точно не спрятаться. Набравшись смелости я подняла взгляд и чуть не выругалась в голос. Это был Лекс!

— Найтли? — нахмурился он, разжимая хватку, — какого черта, ты слоняешься по ночам?

— Еще вечер, — начала было я, но осеклась, перехватив его взгляд, направленный на мою одежду.

От нашего столкновения полы плаща распахнулись. Я попыталась их соединить, но было уже поздно.

— Почему на тебе форма академии? — произнес он таким голосом, что у меня дрогнуло под коленками. Мне конец!

— Я…мне…просто, — слова категорически отказывались выходить наружу.

— Это Хеммери тебя нарядил?

Я отрицательно замотала головой, не желая выдавать своего подельника, но мне не поверили.

— Куда этот дурак тебя таскал? — Верано спросил это таким тоном, будто действительно думал, что я буду перед ним отчитываться.

— Гулять! — огрызнулась я, — мы просто с ним гуляли и пили кофе. Обсуждали, как мне быть на испытаниях.

— Он тебе сказал, что если тебя поймают на территории академии, да еще и в форме, которую ты пока не заработала, то выкинут из Весмора безо всяких разбирательств?

— Я знаю, — процедила сквозь зубы, — и готова рискнуть.

— Ух-ты, какая смелая.

— По крайней мере, он мне помогает. В отличие от некоторых.

— Я уже сказал. Твои баллы – не мои проблемы. И если тебя выгонят – не расстроюсь.

Его манера держаться – холодно и надменно, так будто я всего лишь досадная помеха на его пути – раздражала до зубовного скрежета. Слишком высокого мнения был о себе этот аристократишка.

— Я тоже не расстроюсь, если ты оставишь меня в покое и пойдешь куда шел.

В переливчатом свете сгустка, его глаза опасно сверкнули. Не нравилось ему, что я шиплю и огрызаюсь. Ох как не нравилось.

— Я могу прямо сейчас отвести тебя к Райдо и показать, во что ты одета.

Какой же гад!

— Можешь, — я кивнула, — и тогда я буду считать тебя не только ябедой, но и слабаком, который плохое настроение вымещает на простой девчонке.

— Думаешь, мне интересно что ты считаешь? — он подступил ближе, и я едва сдержалась, чтобы не отступить. Запрокинула голову и уверенно посмотрела в сердитые глазищи:

— Я думаю, что тебе плевать на всех, кроме себя любимого. Так ведь адепт Верано?

Он схватил меня за руку и поволок ко входу в корпус.

— Пусти меня! Слышишь? — шипела я, упираясь изо всех сил и пытаясь освободиться, — Пусти!

Как назло, в окнах корпуса начал загораться свет, а это означало, что собрание закончилось, девочек распустили по комнатам, и Райдо вот-вот выйдет нам навстречу.

— Лекс! Пожалуйста, прекрати! Не веди себя, как сволочь!

Внутри уже раздавались тяжелые шаги и голос куратора.

— Лекс!

Еще секунда и провал.

В последний момент он оттолкнул меня к стене, загасил свой пылающий шар, и встал, опираясь ладонями по обе стороны от моего лица. Я даже пикнуть не успела. Только сжалась под угрюмым, волчьим взглядом.

На крыльцо вышел Хонер:

— Матрешки, бестолковые, — сокрушенно вздохнул он и, совсем не по-геройски почесав мягкое место, спустился по ступеням.

Он прошел так близко от нас, что было слышно его дыхание, но не заметил. Темный силуэт Верано сливался со стеной и полностью скрывал меня от чужих взглядов.

Когда его шаги затихли, Лекс отстранился.

— Марш к себе, — процедил сквозь зубы, — и, если я еще раз увижу тебя в чужой форме, твое нытье меня больше не остановит. Поняла?

— Да, — меня немного потряхивало от того, что едва не попалась Райдо на глаза.

— Иди.

Я сделала два шага и в потемках налетела на куст, едва не расцарапав себе лицо.

Позади раздался скрип зубов, потом снова зажегся тусклый свет:

— Вперед.

Я молча поплелась ко входу, а Лекс шел позади, и судя по тому, как ломило между лопаток, пытался взглядом прожечь во мне дыру. Так себе ощущения. К счастью, нам навстречу выскочили Мира и Лесса, и я поспешила к ним, чтобы отделаться от неприятной компании.

— Привет. Как прошла подготовка? — наигранно бодро поинтересовалась я.

Девочки начали недовольно фыркать и закатывать глаза:

— Кошмар. Это самый жуткий куратор из всей. Просто зверь! Он нас замучил.

— И запугал, — шмыгнула носом Мира, — сказал, что мы бестолковые и даже дополнительный этап не сможем осилить. А чего там мочь? Этикет всякий, история и умение играть на музыкальных инструментах.

М-да. Даже если бы меня не отстранили от этого этапа, я бы все равно провалились, не набрав и пары баллов. В Муравейнике как-то не до этикета было, истории я знала только веселые и неприличные, а из музыкального у меня был только свист.

— В общем, не подготовка, а сплошное мучение, — подвела итог Лесса, и внезапно сменила тему, — вы с Лексом гуляли?