– Прогуляйся по саду пока, передохни. Часа через два начнем собирать прическу, – чуть улыбнулась драконица, избавляя меня от необходимости переживать и об этом.

Спустившись во двор, я вдохнула полной грудью. Здесь было теплее, чем в том городке, где стояло поместье Малиаза. Сад утопал в цветах, начиная от мелких темно-бордовых цветочков, усыпавших невысокое дерево, до желтых, терпко пахнущих кустов.

Прохаживаясь по дорожкам, я с удовольствием нюхала то один цветок, то другой, как услышала скрип калитки. Во двор, чуть кривя лицо, вошла высокая великолепная блондинка.

– Здравствуйте, – вежливо кивнула я, ожидая, что скажет посетительница. Насколько я знала, сегодня никаких гостей мы не ожидали. И так дел было невпроворот.

– Где он? – не утруждая себя приветствием, требовательно проговорила девушка, высокомерно задрав голову.

– Кто именно? – кажется, понимая, что к чему, все же уточнила. И расправила плечи, нацепив на лицо улыбку. Этого разговора мне бы хотелось избежать, но как же было хорошо, что я подготовилась заранее.

– Малиаз! Кто еще? У меня к нему дело. Пойди и немедленно сообщи хозяину, что я жду его в гостиной.

– Не думаю, – все с той же вежливостью, но проступившем в голосе металлом, возразила я. – Малиаза дома нет, так что вам следует отбыть обратно, откуда бы вы не явились, и  договориться о встрече заранее.

– Что? – кажется, такого она не ожидала. Ее и без того длинное и худое лицо вытянулось еще сильнее, сделавшись каким-то нелепо-комичным.– С каких пор слуги леди Сельмы забыли о правилах приличия?

– Наверное с тех самых, как вы заявились в ее двор без приглашения и разрешения, – кривя губы, не осталась я в долгу.

В глубине сада скрипнула дверь, и через мгновение, меня едва не сбили с ног две дымные тени: кто-то выпустил котов.

– Ты! Как ты смеешь…– драконица, на чьих щеках проступили серебристые чешуйки, сделала шаг ко мне, выставив палец с намерением сунуть тот под нос. Но с обеих сторон от меня раздалось громкое предостерегающее рычание. Я же не испытывала ни капли страха, чувствуя собственную правоту и безопасность.

– Что здесь происходит? – строгий голос леди Сельмы заставил меня скривиться. Так хотелось поставить эту блондинку на место самостоятельно, но видно не сегодня.

– О, леди Сельма, – голос гостьи сменился на медовый, настолько приторно-сладкий, что у меня мгновенно свело челюсть. – Я так рада вас видеть. Мне нужно срочно переговорить с Малиазом.

– Здравствуй, Вениль. Не знаю, какое у тебя дело к моему сыну, но лучше тебе прийти завтра. Сегодня он очень занят.

– Я бы конечно могла и завтра, но вопрос очень важный, – показательно заламывая руки, пропела драконица, но ни я, ни  драконова мам ей не верили, судя по скептическому выражению лица леди Сельмы, которого та не скрывала.

– Милочка, – без всякого сочувствия и почти грубо проговорила хозяйка дома, – ты не смогла за столько лет найти время для разговора, очень важного, разговора, а сейчас ты требуешь встречи? Боюсь, ничего не получится. Даже если бы у меня было желание тебе помочь, это было бы непросто. А так как подобного у меня не наблюдаться…

Драконица развела руками. А затем повернулась ко мне:

– Девочка моя, думаю, тебе пора принять ванну.

– Как скажете, мама, – пропела я, проходя мимо драконовой принцессы.

– Ты! Ты не получишь его! – прошипела Вениль Гуори, едва не выпуская дым из ноздрей.

А вот этого я стерпеть уже не могла. Не после всего беспокойства и неуважения, что эта особа проявила в адрес Малиаза. Остановившись в шаге от драконицы, оправив ткань халата, я подняла на нее взгляд.

– Не знаю, что вы себе возомнили, но  предполагаю, что Малиаз сам в состоянии принимать решения, касательно своего будущего. И насколько мне известно, места для вас в нем нет.

 – Ты простая, невоспитанная… – сквозь зубы начала принцесса, но она явно ошиблась  адресатом. С ней разговаривать было ничуть не страшнее чем с инквизиторами. Тем более, с такой опорой за спиной.

– Нет уж. Я вам очень не советую заканчивать фразу теми словами, что вертятся у вас на языке, милочка. Иначе в противном случае я буду вынужденно попросить вас немедленно покинуть двор этого дома. Здесь, знаете ли, мы не терпим хамства.

За спиной раздался тихий смешок леди Сельмы. Она явно одобряла все, что я говорила.

– А если вы еще раз попытаетесь ткнуть в мою сторону своим пальцем, – тихо, уже с явно угрозой произнесла я, – то после этого визита вам придется наведаться к целителю. Боюсь, ни моя любезная свекровь, ни коты не потерпят подобного. И если леди Сельма знает о правилах поведения, то мои домашние питомцы этикету не обучены.

– Ты мне угрожаешь?

– Что вы! – всплеснув руками, притворно воскликнула я. А затем, совсем другим, вкрадчивым тоном добавила: – Предупреждаю.

И словно почувствовав мое настроение, коты зарычали уже совсем в иной тональности, медленно наступая на блондинку, вынуждая ту делать шаг за шагом назад в сторону калитки.– Вениль, милочка, тебе лучше вернутся в резиденцию и заняться своими делами. Невестка у меня может и  безродная, но характер у нее весьма огненный. Как бы тебя потом с забора собирать не пришлось.

 Как именно так получилось влиться в жизнь Малиаза, я и сама потом не могла себе объяснить. Мысль забраться в полуразрушенный дом и остаться там служанкой теперь казалась нелепой и совершенно неосуществимой. Дракон ведь!

Но нет. Все получилось как нельзя лучше. Даже в мечтах такого представить было невозможно.

И вот теперь я стояла в малом фуршетном зале у приоткрытого окна, пытаясь надышаться свежим весенним воздухом: в бальной было слишком много гостей и переполненный запахами дух там казался невыносимо тяжелым.

– Леди Ингория? Вы в порядке? – я обернулась на женский голос и присела в реверансе. Эта наука далась мне не так сложно, как думалось, а может просто свекровь оказалось лучшей из учителей. Но теперь и во дворце я чувствовала себя довольно свободно.

– Ваше высочество, – принцесса Симона, жена Шалдара Гуори, была одета в темный бархат, усыпанный звездами. Строго и красиво, но на ее плечах было столько регалий, включая мантию имперских цветов, что на простую девушку она больше совсем не походила. – Все в порядке. В зале немного душно.

– Да, как я не старалась, все равно не смогла уговорить Шалдара перенести вечер на двор. Все же, слишком официальное мероприятие. Но все закончится довольно скоро, так что прошу вас немного потерпеть. Малиазу лучше присутствовать, как и вам.

– На всякий случай во избежание беспорядков, – кивнула я, понимая, о чем ведет речь принцесса.– Помня шум, что поднялся после моей помолвки два года назад, стоит быть готовым ко всему. Может, призвать котов?

– Этих милейших созданий, что приходят в кошмарах к половине двора? – принцесса хмыкнула, а темные глаза ее озорно блеснули.– Может быть. Пусть поприсутствуют. Вдруг кому-то понадобится поддержка. Как в тот раз.

– Но я же не виновата, что эти драконы не способны достойно принять тяжелую весть, – невинно похлопав глазами, улыбнулась собеседнице.

– Инг, ты определенно достойная ученица леди Сельмы,– по-дружески подмигнула принцесса, протягивая мне руку.

Мы медленно прошлись по залу в сторону открытой галереи. Здесь на самом деле было легче дышать, но и бальная зала была дальше – сама я бы сюда не пошла, не желая тревожить Малиаза. С принцессой же и тремя дамами ее свиты – совсем другое дело.

– Малиаз знает? – тихо спросила Симона, скосив глаза на мою талию.

– Думаю, подозревает, но у нас совсем не было времени поговорить об этом. Отречение Тинлора, пусть и в пользу брата – сложный момент. Последний месяц Малиаз в таком напряжении и так загружен делами, что домой приходит далеко за полночь.

– Думаю, если не знает, то точно предполагает. Когда я была беременна, Шалдар почти сразу унюхал это. Уж не знаю, как он это делает, но поверь, драконы к такому весьма способны.