— Фас! — от прозвучавшей в наступившей тишине команды, коты вдруг встрепенулись.

Звери поднялись на лапы и громко, устрашающе зашипели, выгнув спины. Я плохо представляла, на что они способны, но надеялась, что хоть временно занять незваных гостей котята, ростом едва ли не по колено, все же сумеют. Мне нужно было срочно что-то придумать с Малиазом. Я никак не могла позволить этим пришлым навредить ящеру. Даже если это означало, что я сама попаду в казематы.

И котята кинулись.

Присев на задние лапы, они метнулись вперед, размазываясь в пространстве, словно дымные подтеки. Тянущийся за ними шлейф все темнел, наполняясь грозой, пока эта мгла, рассекаемая голубыми искрами, не затянула половину зала, скрыв отступивших от меня на шаг инквизиторов.

Это было как раз на руку: я выскочила из своего сомнительного укрытия и упала на колени рядом с Малиазом. Дракон все еще не двигался, и я, переполняемая страхом и волнением, принялась весьма ощутимо шлепать его по щекам, стараясь привести в чувства.

— Вот же досада, — тихо простонал мужчина, морщась. — Отвлекся. Совсем позабыл, на что эти гады способны. Все, все, хватит меня хлестать. Давай в какой-нибудь угол, чтобы я не переживал еще и за тебя.

Отведя мою руку в сторону, дракон резко сел. Здоровый румянец вернулся на мужское лицо почти мгновенно, и я только позавидовала драконовому здоровью. Кажется, Малиаз был почти полностью готов вернуться в эту незапланированную потасовку.

— О, кажется, у твоих малышей вполне себе неплохо получается сдерживать наших гостей, — ящер усмехнулся, все еще сидя на полу и опираясь локтем на одно колено. Словно мы на каком-то деревенском фестивале, не иначе.

Я обернулась к выходу и хмыкнула в тон дракону: из темного, почти черного облака то и дело слышалась глухая ругань, и летели во все стороны искры. Мне даже подумалось, что участие Малиаза в этом действе не слишком-то и необходимо. Но следующие слова дракона развеяли эту мысль.

— Жаль, что они пока не могут полностью их заглушить. Придется помогать. А вот ты, — меня поймали за подбородок, повернув лицо к дракону, — давай отсюда. Сколько еще раз просить?

Я медленно кивнула и, стараясь игнорировать наготу ящера, почти бегом бросилась в тот же самый коридор.

Малиаз же, поднявшись, наклонил голову вправо-влево, словно собирался напасть на инквизиторов врукопашную. А затем громко и спокойно, словно до этого не валялся в отключке, приказал:

— Дайте мне немного места, котятки…

И вот тогда я поняла, до какой степени недооценивала силу своего чешуйчатого работодателя.

**

Малиаза не окутало пламя, не взревел огонь до самого потолка. Даже искры не посыпались во все стороны, как я этого ожидала. Просто атмосфера в комнате сгустилась настолько, что можно было топор повесить при необходимости.

Обнаженный дракон стоял, широко расставив ноги, и смотрел прямо перед собой, ожидая, пока мохнатые защитники исполнят приказ, и одним присутствием нагнетал атмосферу.

Котята отпрянули в сторону через мгновение, сметая и свои грозовые облака. А перед нами предстали растрепанные, весьма раздраженные и слегка дымящиеся инквизиторы.

— Как глупо и недальновидно, — делая шаг вперед, тихо, с явной угрозой произнес Малиаз. — И нет, второй раз этот фокус со мной не пройдет.

Дракон махнул рукой, словно отгоняя муху, и один из инквизиторов со стоном согнулся пополам, прижимая к себе ладонь.

— Неприятно, правда? — ехидно поинтересовался ящер, поглядывая на незваных гостей. — И мне не понравилось, когда вы ломали мою дверь. Теперь я должен принять вас, как самый радушный хозяин, раз уж вы так неожиданно нагрянули.

Малиаз поднял обе ладони. И с обеих сторон, от стен, словно солнечные лучи, потянулись нити. Они едва различимо светились, вызывая неясную тревогу. Пока не сомкнулись вокруг мужчин.

Оба инквизитора сперва пытались отмахнуться от внезапной угрозы, выставляя руки и складывая пальцы странным образом. Но ничего не помогло. Нити сомкнулись, стянулись на их телах, спеленав обоих так плотно, словно саваны. В последний момент, прежде чем они оба рухнули на пол, я заметила, как широкая полоса ловчей ленты закрыла им рты.

— Жаль, что нельзя их просто испепелить, — с явным разочарованием протянул Малиаз. А затем, обернувшись ко мне и стряхивая руки, словно те были в пыли, вкрадчиво произнес. — А может, все же спалить одного? Для доклада и предъявления обвинений нам хватит оставшегося инквизитора. Как думаешь, Инг? Устроим шашлык?

Со стороны обмотанных инквизиторов донесся скулеж. Они явно не были согласны с таким решением.

Раньше нужно было думать, голубчики.

— Нет-нет, вы потеряли право голоса, — весело отмахнулся Малиаз. — Я спрашиваю только девушку. Подойди, Инг, опасность миновала. Я и забыл, что у меня в стенах вплетено так много интересного.

Не понимая, шутит дракон или говорит серьезно касательно судьбы незваных гостей, я все же шагнула ближе. И при этом изо всех сил старалась смотреть мужчине в глаза.

— Ты в порядке? — ящер протянул ко мне руку. — Ничем не задело?

— Все нормально, — кивнула и тут же невероятным усилием воли вернула соскальзывающий взгляд с шеи дракона на его нос. Только держаться было не так просто. Очень уж было любопытно оценить ящера во всей красе. А ну как он непропорционален и все россказни о них — чистейший вымысел?

— Так что скажешь, может, спалим одного? — мне казалось, что стоит согласиться, и Малиаз мгновенно выпустит столб пламени. И не то, что было жалко инквизитора, просто такое радикальное решение…

— Дом же провоняет. Я столько сил потратила на уборку… — попыталась скривиться я, но губы почему-то изгибались в улыбке. Страх прошел, и мне стало почти весело. Только взгляд все норовил соскользнуть вниз. И происходило это как-то незаметно. В этот раз мне удалось его поймать только на уровне рельефных грудных мышц.

— Это да, — ничуть не обращая внимания на мои сложности с контролем зрения, согласился Малиаз. — Тогда пока посидят в подвале. Нужно оповестить Владыку с Оракулом, что сегодня произошло, да и есть у меня среди инквизиторов парочка толковых знакомых, не обделенных разумом. Стоит им написать.

— Думаете, это не последнее нападение?

— Пока не знаю. Сложно сказать, пока неясны мотивы. Вы, двое! — Малиаз чуть повернул голову, кинув взгляд на котят. — Оттащить гостей в подвал. И охранять по очереди. А мы лучше поужинаем. Как тебе идея?

— М-м, — идея-то была прекрасной со всех сторон, вот только… — Может, вы оденетесь?

— А? Мне не холодно, не переживай.

— Да я и не особо волновалась, просто ваш вид меня немного… — я никак не могла найти подходящего слова.

— Смущает? Волнует? Беспокоит? — с расстановкой и лукавством в глазах перечислил Малиаз.

Но все же дракон кивнул, избавляя меня от необходимости повторять или оправдываться. Мужчина махнул рукой и через мгновение в ладонь упал уже знакомый мне халат.

**

— Зачем мы оставили их в доме? Разве не нужно вызвать стражу или еще кого-то? — я все еще немного нервничала, пока грела и раскладывала ужин на тарелки, хотя Малиаз был совершенно, просто пугающе спокоен и беспечен. Словно это не он валялся полчаса назад в глубоком и странном обмороке.

— Никакая стража не удержит этих двоих. Нам попались не самые умные инквизиторы, но в силе им не откажешь. Даже я в первый момент растерялся и пропустил удар. Но это мелочи. Пока я дома, заклинание спутывания будет постоянно обновляться и не позволит им его скинуть. Да и котята твои присмотрят. Славные малыши получились.

— И все же, — мне было не по себе от постороннего присутствия там, где  считала себя в безопасности.

— Не переживай. Уже отправил послание друзьям и паре разумных приятелей из инквизиции. Есть у меня там неожиданно полезное знакомство.