— Верно. Но мы хотели подождать, пока оклемается твоя спутница, чтобы не повторять несколько раз. Подождешь пару часов? — Мы остановились возле одной из многочисленных дверей в обжитой части базы и он кивнул на неё. — Это твое новое жилище. Покомфортнее, чем та камера, в которой ты очнулся. Завтрак… хотя скорее уже обед туда принесли, так что тебе будет чем заняться, пока твоя напарница приводит себя в порядок.

Я со вздохом потёр щеку и кивнул. После пробуждения есть хотелось неимоверно, так что я был готов подождать. Немного.

Уходя, Ланс бросил напоследок:

— И еще. Прошу не покидать комнату, пока за тобой не придут. Твой статус сейчас довольно сомнителен, и некоторые могут неправильно понять, если ты будешь расхаживать по базе в одиночку.

«К тому же мы не знаем, можем ли тебе доверять, а клятву не пытаться бежать ты не приносил» — продолжил я мысленно. Впрочем, выходить и, тем более, пытаться сбежать я в любом случае не собирался. Во-первых, бросать Диомеду было бы крайне низко, да и Арбан мог воспринять это как нарушение Мены. Во-вторых, уверен, без наблюдения меня здесь оставить не могли. В-третьих… мне уже стало интересно.

Пришли за мной лишь ближе к вечеру. Я успел и прикончить довольно-таки скудный обед, и помедитировать, и вновь проголодаться. Как ни крути, но пустым рисом с паровыми булочками я нормально наесться не смог — у меня всё же растущий организм. Пусть с моей Закалкой часть физиологических потребностей тело уже закрывает при помощи Ци, но все же далеко не целиком. Да и эффект от этого «закрытия» неполный: после пересечения некоторой границы Ци лишь откладывает требования тела на потом, ну а когда вынужденный период без воды, еды или сна заканчивается, требует вернуть всё сторицей.

Хмурый паренёк — тощий, словно скелет, обтянутый кожей, и бледный, как мел — отвёл меня в уже знакомую комнатку, защищенную от надзора Системы. Её мне показывал Ланс в рамках экскурсии по базе, заодно обмолвившись внутри о Богоборцах. Помещение было откровенно крохотным, так что ни диванами, ни стульями занимать драгоценное пространство не стали. Втиснули низкий чайный столик по центру, разложили вокруг циновки — и хватит. Чтобы побеседовать о важных вещах, больше ничего и не требуется. Собственно, ждали только меня — и Фандаг, и Лэнс, вечной тенью следующий за ним, и слегка помятая Диомеда были уже здесь. Ободряюще кивнув напарнице, я присел на циновку.

Фандаг пододвинул в мою сторону пиалу с уже налитым чаем и едва заметным жестом приказал слуге, который меня привел, закрыть дверь снаружи.

— Итак, господа. Настало время поговорить по душам. Мы уже рассказали в общих чертах о нашей организации, но несколько главных вопросов мы могли затронуть лишь здесь. В том числе и вопрос, зачем мы столь настойчиво пригласили вас в наше уютное жилище.

Диомеда не выдержала и громко фыркнула:

— Настойчиво пригласили? Да вы нас похитили! И ограбили! О каком сотрудничестве может идти речь после такого⁈

Наши собеседники синхронно поморщились и переглянулись, после чего Фандаг нехотя выдавил из себя:

— Мы приносим… извинения за этот досадный инцидент. Ланс на тот момент был в свободном поиске, не имея связи со мной, а потому действовал по своему усмотрению. Если бы на вас наткнулся я, то вначале постарался бы решить это дело иным способом.

«А если бы не получилось по-доброму, то уже тогда перешёл бы к похищению». Вслух эту фразу никто не озвучил, но продолжение напрашивалось само собой. Ланс, тем временем, воспользовавшись паузой, подхватил нить разговора:

— Я также прошу прощения за мои резкие действия. Я откровенно плох в переговорах и у меня были обоснованные сомнения, что я смог бы заманить вас сюда обманом. Увы, сказать напрямую, зачем вы нам понадобились, я не мог, пока не переступил порог этой комнаты. Да и не думаю, что ваша светлость, — он повернул голову к Диомеде, — согласилась бы добровольно избавиться от всех следящих артефактов перед посещением нашей базы. А мы всё же стараемся держать её местонахождение в относительной тайне.

— Хорошо. Допустим, — я положил руку на плечо напарницы, уже готовой выплюнуть еще что-то едкое. — Про похищение мы поняли. Что насчет наших вещей?

Ланс тут же достал из карманов пространственные браслеты (заранее приготовился, чертяка) и положил на столик перед нами:

— Ничего не украдено. То, что было у вас вне браслетов, мы положили в тот, который побольше объемом. Нам чужого не надо, но мы обязаны были проверить содержимое ваших пожитков, сами понимаете.

Нацепив свой браслет, я бегло скользнул внутренним взором по предметам внутри. На первый взгляд все в порядке. Главное — копьё, дневники и карты с отметками деда на месте, остальное не так критично. Вернувшись в реальный мир, поймал взгляд Диомеды, та молча кивнула — мол, у меня тоже всё на месте.

— Тогда перейдем к главному вопросу. Что вам от нас надо?

— Вопрос ожидаемый, но так просто на него не ответить, — негромко сказал Фандаг. — Если в общих чертах — то нам нужно ваше участие в некоторых экспериментах. Но для более полного ответа требуется некоторое отступление. Для начала — что вы вообще знаете о Системе?

— Дар богов для всех людей, — пожала плечами Диомеда. — Помогает идти к Небу, торговать, мгновенно перемещая товары, брать и давать клятвы, мгновенно наказывая нарушителей… да много в чем помогает. К чему вопрос? Это даже дети знают.

Уголки губ Фандага слегка дернулись вверх в снисходительной улыбке, но тут же вернулись в исходное положение. Он перевел взгляд на меня, ожидая моего варианта. Я вздохнул и выдал свое давнее предположение:

— Средство контроля разумных богами. Слежка за излишне выделяющимися индивидами, а также способ держать общество в узде, в основном через управление всей финансовой системой и через тотальную зависимость всех идущих по Пути от системных возвышалок, — не обращая внимания на поперхнувшуюся от ошеломления Диомеду, я закончил мысль. — Может, и еще какие-то скрытые механизмы есть, но эти прямо на виду.

Несколько мгновений все молча смотрели на меня. Диомеда — потрясенно. Лэнс — с искорками веселья в глубине глаз. Фандаг — задумчиво. Наконец, последний мотнул головой:

— Тебе точно двенадцать? Я, конечно, знаю твои параметры в совершенстве разума, но одних высоких параметров маловато для таких… далеко идущих выводов. Для этого нужен и жизненный опыт, и кругозор, и…

— Я прочёл много книг. Очень много. Можете считать, что получил опыт сразу от множества умудренных жизнью людей.

— Хорошо, — поморщился Фандаг, явно не особо мне поверив. — Пусть будет так. В общем и целом ты действительно прав, хотя всё то, что ты перечислил — лишь вторичные цели создателей Системы. Первичная и главная — совершенно другая. Представь, что ты прошел по Пути в Небо так далеко, что в итоге стал богом. Весь мир у твоих ног. Какое-то время ты наслаждаешься властью над ним, но вот, постепенно, начинают появляться новые боги. Да, они возвысились позже, так что ты, скорее всего, сильнее их, но все равно — каким-то кусочком власти приходится делиться. И не раз, и не два. Так что в итоге от твоего единоличного господства над огромным миром остаются жалкие огрызки. Ты не выдерживаешь, берешь нескольких союзников и идешь на конкурентов войной. Континенты сотрясаются от ваших мимолетных столкновений, океаны промерзают до самого дна, а потом вскипают, половина мира лежит в руинах… а в итоге оставшиеся боги всего лишь снова делят сферы влияния. Пусть даже с учетом разрушений на каждого теперь приходится куда больший кусок пирога, но все понимают — это временно. Вскоре возвысятся новые боги и всё повторится вновь. Что же делать, чтобы избежать такого поворота событий?

— Создать препятствие для возвышения новых богов, — кивнул я. — Хотите сказать, что Система является этим препятствием? Каким же образом? И да, откуда вы взяли ту историю, которую сейчас рассказали?

— Это лишь наше предположение, как обстояли дела, — покачал головой Фандаг. — Есть какое-то количество косвенных доказательств, что всё произошло именно так, но никаких письменных источников, увы, не сохранилось. Слишком давно все это было. А вот те же следы божественных битв — сохранились до сих пор, пусть и не на нашем континенте, а на Хор Ардане. Что же до механизмов Системы… Увы, здесь мы вступаем на зыбкую почву предположений. Исследования на эту тему идут крайне туго, да и начались не так давно — по понятным причинам, мы не могли нормально приступить к ним до того, как была создана технология ограничения Системы, действующая в этой комнате. Но кое-какие данные уже имеются.