Купол из Стихии Холода вспух прямо под брюхом твари, проморозив добрую половину его конечностей и вырвав из монстра уже даже не визг, а какое-то жалобное сипение. Последнее продлилось недолго — вторая граната уже находилась в воздухе.

Правда, и Жизнь монстра добить не смогла — оглушенный, ошпаренный враждебной стихией, обмороженный, он рухнул на дорогу, извиваясь в конвульсиях.

Мы замерли, уставившись на подбитого зверя в некоторых сомнениях. Пока тело многоножки сокращалось и билось в припадке — подойти и завершить бой было затруднительно.

— Надо добить… — облизнула сухие губы Диомеда.

— Надо бежать, пока другие монстры не опомнились, — хрипло сказал я. — На визг этой твари никто пока не торопится, но не думаю, что у нас есть время его добивать.

— Это минимум Медное Достижение! А то и Бронза!

— Точно не Бронза. Мы использовали вспомогательные предметы, да еще и бились вдвоем на одного. Даже Медь сомнительна.

— Но…

— Ты хочешь остановиться в тот момент, когда мы практически вырвались из смертельной ловушки? Ради несчастной медяхи? — холодным тоном уточнил я. Вот уж не думал, что аристократы могут оказаться такими жадными. Я, конечно, замечал, что Диомеда немного прижимистая… но не настолько же!

Напарница некоторое время умоляюще смотрела на меня, пока, наконец, не сдалась и не отвела взгляд:

— Нет. Извини.

Дальше мы бежали молча.

Остановили бег мы только к вечеру, выйдя в более безопасные места у границы Очага. Лишь разок остановились у отмеченного на карте ручья, чтобы жадно напиться, наполнить фляги и немного передохнуть. Не то чтобы все это время было необходимо именно бежать — основная опасность пропала еще в первые пару часов. Просто из-за молчания я вошел в слегка медитативный ритм. Наблюдал за окрестностями обычным и духовным зрением, размышлял о дальнейших шагах, пользовался последними моментами повышенной концентрации Ци в Очаге, впитывая энергию…

На этом фоне легкий, уже далеко не спринтерский бег, да еще и по ровной дороге, оказался совершенно не затратным в плане выносливости. Для меня. Стальная Закалка вновь дала о себе знать, позволив мне без каких-либо задних мыслей пробежать за день сразу пару марафонов, если не больше. Диомеда, благодаря высоким характеристикам более взрослого тела, тоже держалась достойно, думая о чем-то своем, но к закату все-таки не выдержала.

— Стой!

Девушка, тяжело дыша, остановилась и согнулась, уперев руки в колени.

— Ты… демон. Как ты… вообще… в твоем возрасте… умудрился опередить меня… на целый ранг?

— Ну… — я смущенно почесал нос. Что-то я увлекся бегом и совсем забыл, что напарница могла не выдержать такой темп. Пока она была на Меди, а я на Бронзе — ее взрослое тренированное тело компенсировало разницу в Закалке и по характеристикам мы находились примерно на одном уровне. Но чем выше — тем больше разница между рангами Закалки. И на Стали я уже начал ее обгонять. Заметно. — Наверное, я талант? Деревенский самородок, да.

— Ха-ха, очень смешно, — пробурчала Диомеда, отдышавшись. — Таланты в другом проявляются. Три базовых параметра, от которых зависит Закалка — время, Контроль и концентрация внешней Ци. Всё. Есть и другие вещи, но они не так сильно влияют. Концентрация Ци в твоей деревушке была даже меньше, чем в родовом замке Тауберов — мой предок специально ставил крепость в точке с подобием Очага. Очень слабым подобием, конечно, но все же. Времени у тебя тоже должно было быть меньше, чем у меня, даже если ты культивировал днями и ночами — как ни крути, но ты младше. Контроль у тебя хорош, признаю. Лучше, чем мой. Но этого недостаточно!

Я молча развел руками. Не говорить же, что я ступил на Дорогу даже раньше, чем она? Как такое объяснять? Рассказать про то, что я из другого мира? Определенно, нет. Я и деду с матушкой этого не говорил, а Диомеде подобное знать тем более не требуется. Пришлось переводить тему:

— Давай лучше разбивать лагерь. Я схожу за дровами. Хочется поесть чего-то горячего.

Да и холодает, опять же. Месяц Серого Неба вступил в свои права — и, пусть дождей пока не было, но температура заметно упала. Никакого палящего зноя, лишь серые мрачные тучи и зябкая прохлада — градусов так пять-десять по Цельсию, не больше. Да, простуда более-менее развитым адептам не грозит, но в такую погоду все же куда приятнее сидеть у костра…

На этих словах напарница резко оживилась. Месяц с лишним без нормальной еды, на вяленом мясе, сухарях и сушеных ягодах… приятного мало. А учитывая, что местный месяц в два раза больше, чем земной — так и вовсе.

— Что будем делать дальше, Эдри?

Я задумчиво поворошил палкой костер, взметнув в темное небо сноп искр. Помедлил, улыбнувшись про себя. Даже странно. Кто она — дочь гертэна, совершеннолетняя Идущая, а кто я? Неотесанный крестьянин на несколько лет младше? И, тем не менее, именно мне она отдает ведущую роль в нашей паре. Каждый раз она советуется со мной, и каждый раз мы поступаем так, как решаю я. Почему?

— Сначала я хотел бы узнать, какие планы у тебя, — улыбнулся я, глядя в пламя. — А еще — почему ты вообще ко мне прислушиваешься и задаешь такие вопросы. Ты аристократка, ты старше меня…

— А у меня никаких планов нет, — пожала плечами Диомеда, не дав мне договорить. — Я вообще их не строю и не люблю это делать. Всегда действую по обстоятельствам, как Небо подскажет. Ты же… ты логичен, пытаешься все продумать, и, как ни странно, пока у тебя это неплохо получается. К тому же я не аристократка. Пока я на дороге — я Идущая. Вот вернусь домой, раскидаю братцев, докажу отцу, что я сильнейшая из кандидатов на гертэнство — и стану аристократкой. А пока — мы с тобой абсолютно равны.

— А возраст?

— А что возраст? — фыркнула напарница. — Выглядишь ты не особо младше. В некоторых вещах разбираешься даже лучше меня. Говоришь и ведешь себя и вовсе как некоторые мои наставники — такой же скучный и серьезный. В общем, хватит прибедняться и пытаться свалить на меня ответственность за группу. Ты — главный, и я не собираюсь это оспаривать. Пока. Это не значит, что я буду всегда идти у тебя на поводу, но сейчас я всем довольна.

— Хорошо, — я издал тихий смешок. — Понимаю твою позицию. Не скажу, что люблю ответственность, но пусть будет так. Что же до планов… честно говоря, они немного поломались тем, что я так быстро перешел на Сталь. Изначально я думал, что, даже если получится обустроиться в Холмах, понадобится как минимум два, а то и три отдельных похода сюда для такого результата. В промежутках я собирался сидеть в Лон’Лае, подтягивать свою энергетическую систему и телесные характеристики, Сродства со Стихиями, Навыки, поглощать все доступные знания… в общем, по первоначальному плану Сталь я должен был получить только через полгода, не меньше. А потом я собирался двинуться в Амаран.

— Амаран… — задумчиво протянула Диомеда. — Собирался выкупить право доступа к Очагу Жизни?

— В точку. Только вот я рассчитывал к тому моменту подкопить денег. Я уточнял у торговцев, они говорили о ценах порядка трех Стальных монет за неделю. А у меня сейчас всего две Стальных. Да и одной недели мне будет маловато, даже если я каким-то образом наскребу недостающую монету. Очаг там помощнее, конечно, но и Серебряная Закалка — дело далеко не простое. Плюс имеются обоснованные сомнения, что моя энергетическая система готова к этому рангу… В общем, я подумываю засесть в Лон’Лае как минимум на пару месяцев. Поучаствовать в бесплатных спаррингах с собратьями-Идущими, попробовать себя в роли наставника, чтобы получить новые Мены и, может быть, даже немного деньжат… К тому же мне кровь из носу надо еще хоть разок забраться в местную библиотеку.

— Хорошо… С Лон’Лаем соглашусь, я тоже готова засесть там на пару месяцев, но вот Амаран… сам понимаешь, он мне не нужен. Холмы куда интереснее. Они бесплатны, там моя Стихия, и, пока я на Бронзе, они подходят мне по силе, даже если не забираться в эпицентр. Это тебе, с твоей Сталью, плотность Ци в окрестностях башни уже слабовата. Разве что если еще раз в крепость забираться…