— Я тоже вспомнила тебя. Ты тот… эээ…

— … пацан с низким Сродством, да, — спокойно продолжил я за нее. — Случаются в жизни совпадения.

Диомеда явно смутилась и замолчала. Я скосил взгляд на ее заалевшие щеки и хмыкнул про себя: и куда делась та горделивая девчонка, считавшая, что весь мир крутится вокруг нее? Неужели Церетеус умудрился выбить из нее всю дурь?

— Я… приношу свои извинения за тот случай.

— Да я и не в обиде, — пожав плечами, ответил я. — Мы были детьми. А дети редко умеют держать себя в руках.

— Ты и сейчас должен быть ребенком! Сколько тебе? Двенадцать? — Диомеда, услышав, что инцидент исчерпан, резко оживилась, и начала засыпать меня вопросами. — Почему ты выглядишь таким взрослым? И почему у тебя такие высокие характеристики в твоем возрасте? Ты двигался так же быстро, как я! И вообще, двенадцатилетки не должны так спокойно убивать людей! Что с тобой случилось? Откуда такая качественная культивация? Ты попал на обучение к бродячему Обладателю Истока, который годами передавал тебе свои секреты? И почему…

— Стоп, — я поморщился. — Давай по порядку. И вообще, у меня тоже есть к тебе вопросы, так что будет честным, если и ты прояснишь кое-какие непонятные мне моменты.

— Без проблем. Но ты первый.

— Хорошо… Мне одиннадцать. Взрослый… судя по упоминаниям в книгах, это результат ранней культивации: тело пытается догнать слишком быстро развивающийся дух. Высокие характеристики… тренировки и хороший фундамент, не поверишь. Никакие Обладатели меня не учили, только дедушка, — я задумчиво почесал подбородок, вспоминая, что она еще спрашивала. — Убийство людей мне тоже удовольствия не принесло, если ты не заметила. И, вообще-то, я хотел решить дело миром, пока ты… не оставила других вариантов. А если бы ты оскорбляла их поменьше, то может быть и получилось бы обойтись без крови.

Диомеда громко фыркнула, выражая этим все свое негодование по поводу моих последних слов.

— От меня они ни копейки бы не получили!

— От меня тоже, — криво улыбнулся я. — Я знаю цену деньгам. Но мы могли бы просто избить их голыми руками. Не убивая, понимаешь? Они даже против одной тебя впятером бы не сдюжили, Закалка у них никакущая, оружие хреновое, навыков для драки тоже по нулям. Опасности практически никакой не было, но нет — теперь на нас висят пять трупов.

Пару минут мы шли в гнетущем молчании. Соратница пыхтела, о чем-то раздумывая (надеюсь, о моих словах). Я концентрировался на Жизненной Ци, чтобы не упустить случайную опасность. Наконец, Диомеда нехотя пробурчала:

— Извини. Я, действительно, немного погорячилась. Я ведь никогда до этого людей не убивала, потому и ругалась с этими доходягами, надеясь в душе, что они просто отстанут. Но когда он сказал, что они собираются со мной повеселиться, в голове что-то щелкнуло и я не выдержала, — задумавшись на мгновение, она продолжила куда более важным тоном. — Хотя вообще-то кодекс Идущих говорит четко и ясно, что с бандитами церемониться нельзя и при встрече с ними любой Идущий обязан первым делом предложить им сдаться и проследовать в ближайшее поселение для справедливого суда, а если те не согласятся — в праве убить их и оставить на растерзание диким зверям. Или повесить на ближайшем дереве, в назидание.

Я покосился на нее — но нет, девушка была абсолютно серьезной. Еще и плечи расправила, и взор благородно устремила вдаль: ни дать, ни взять — образец праведного Идущего. Покачав головой, я спросил:

— Хорошо. Значит, настала пора моих вопросов. С каких пор ты вообще стала Идущей, чтобы следовать их кодексу? Что ты здесь делаешь — одна, без десятка стражников, пешая? Ты же дочь гертэна!

На этот раз уже Диомеда на меня как-то странно покосилась. Видимо, ответ на вопрос был очевидным. Но, увы, не для меня.

— Ээээ… Ну дочь и дочь. Что такого-то? Идущим может стать практически кто угодно.

— И отец тебя просто так отпустил, одну, в полный опасностей мир? А если тебя убьют? Кто будет земли наследовать?

— А, поняла, — Диомеда улыбнулась. — Ты просто не особо знаешь, как живут аристократы. У меня еще четверо братьев и двое сестер, Эдриан. А отец еще далеко не стар, так что и новые… не за горами. А наследником сможет стать только один, причем к нему предъявляются очень жесткие требования по силе — иначе тэны и ольтэны отца могут просто отказаться приносить новую вассальную клятву. Подчиняться слабому — это… ну не то чтобы стыдно, но далеко не все на это соглашаются.

— И что? Вы не можете стать сильными в своих землях, тренируясь и культивируя в безопасности?

— Можем. Но эта ложная сила, и у нее тоже есть свои пределы. Поэтому тех наследников, кто хочет выйти в мир, чтобы закалить свое тело и дух в реальных опасностях, никогда не удерживают насильно — и, чаще всего, как раз такие дети и становятся настоящими наследниками. Двое моих старших братьев уже давно ушли странствовать — и, если я хочу когда-нибудь стать им реальным конкурентом, мне тоже надо было это сделать. Поэтому я и ушла из дома.

Интересное решение. Действительно, я периодически забывал, что местные аристократы — далеко не те, что были когда-то на Земле. Если будешь чересчур опекать детей — твои земли попросту захватят более бойкие соседи, которых растили не как комнатных цветочков, а как диких бродячих котов. Ну и местный специфический вассалитет добавляет проблем, конечно.

Диомеда прервала мои размышления:

— А почему ты стал Идущим, Эдриан? И куда собираешься после Лон’Лая?

Надо ли ей это рассказывать? С другой стороны — а что тут скрывать? Помедлив, я все же обрисовал ситуацию. В нюансы не углублялся — рассказывал сухо, сжато и без особых подробностей.

— Это благородная цель, — кивнула Диомеда. — Я признательна, что ты поделился ей, собрат.

Следующие часы мы шли в относительной тишине, лишь изредка возобновляя разговор. Шли быстро, стараясь компенсировать вынужденную задержку, и останавливались по минимуму. Попутчица тактично не стала особо расспрашивать меня про мать, но вот узнав, что дед когда-то был Идущим, на коротких привалах наседала с вопросами про него. Ну а мне было несложно поделиться его байками, тем более что ничего особенного в них не было. В ответ Диомеда рассказывала крайне похожие истории, но уже про своего отца, тоже успевшего постранствовать по миру и побывать в разных переделках.

Как оказалось, конкретной цели у нее не было, в Лон’Лай она направлялась лишь потому, что это был ближайший большой город с филиалом Гильдии Идущих — чтобы, как и я, вступить туда уже официально. А дальше, мол, по ситуации. Услышав же про Тоскливые Холмы, она резко оживилась:

— Позволь отправиться с тобой!

Я невольно поперхнулся водой из фляги. Откашлявшись, просипел:

— Зачем?

— Мы будем прикрывать друг другу спину! И дежурить по ночам по очереди! И…

— Нет, зачем это тебе? — перебил я поток ее слов. Понял уже, что если ее вовремя не остановить, она может легко ускакать мыслями так далеко, что придется вновь возвращаться к началу.

— В смысле? — удивленно уставилась на меня девушка. — Чтобы культивировать. Свободный Очаг — это ведь возможность стать сильнее. И отточить навыки в битвах с монстрами. И…

— Понял, понял. Прости, это был глупый вопрос.

В некоторых раздумьях я уставился в пространство. Вдвоем, конечно, идти в Холмы куда безопаснее. Но могу ли я ей доверять? Я не видел в ней никакой гнильцы — скорее, наоборот, Диомеда была чересчур восторженной и романтичной, пока еще слабо представляющей себе реальную грязь и кровь обычного мира, и ее первая реакция на убийство бандитов это более чем четко показывала. Если она, конечно, не гениальная актриса… но предполагать такое — уже паранойя. При этом она была достаточно сильной и умелой, чтобы прикрыть мне спину — и еще неизвестно, кто из нас двоих будет балластом в битве с действительно опасным врагом. Все-таки тренировать ее должны были куда более качественно, так что и навыки у нее явно повыше, чем у меня.