Больше всего разочаровывал тот факт, что область книг о саморазвитии была плотно оккупирована энтузиастами и графоманами. Действительно сильные и знающие адепты делиться опытом просто так не собирались (да и в деньгах чаще всего не особо нуждались). А более слабые и менее информированные просто компилировали прочитанное и услышанное ими, щедро разбавляя эту смесь водой из собственных измышлений. Последние, зачастую, сильно смахивали на наркотический бред.
Что же до моего собственного развития…
На Путь к Небу я уже встал твердо, и шагал по нему… ну, не семимильными шагами, но довольно-таки быстро. Поначалу не обходилось без проблем. Постоянная концентрация на впитывании Ци выматывала донельзя. Даньтяни и меридианы упорно не хотели открываться. Сродство со Стихиями росло настолько медленно, что доводило меня до исступления.
Но, постепенно, дело пошло. Свое духовное тело мне представлялось чихающим и хрюкающим ржавым жигуленком, который заводится только с толкача, а когда все же заведется — разгоняется мучительно медленно. И я все эти годы, изо всех сил упираясь в землю, с трехэтажными матами и вздувшимися венами на лбу, толкал этот чертов жигуль, пока он, наконец, не тронулся с места, набирая скорость.
И теперь, пожиная плоды своих трудов, я катился с некоторым ветерком.
Даньтяни развивались параллельно с поглощением Ци, а потом резко открылись один за другим, в течение пары месяцев. С меридианами оказалось чуть труднее: я видел их истоки внутри даньтяней, но в них пришлось прямо-таки утрамбовывать энергию, чтобы она постепенно пробивала себе путь дальше, растворяя какую-то дрянь, налипшую на стенки энергетических артерий изнутри. Более мелкие каналы открывались точно так же, только истоки находились в меридианах. Поэтому к ним приступил уже после того, как я полностью освободил стенки меридиан. Контроль энергии и духовное зрение тут требовались куда выше, работать с мелкими каналами приходилось куда осторожнее, да и начал я это лишь с полгода назад, так что тут работы был еще непочатый край.
Рост Сродства с Воздухом резко ускорился после преодоления отметки в двадцать процентов. После этого рубежа я, наконец, смог втягивать в себя минимальные количества Ци, окрашенные Воздухом. Совсем по чуть-чуть, но все же, это резко ускорило прогресс. Пока я пускал эти крупицы только в даньтянь Чжун, тем самым начав его окрашивать. Остальные два я тщательно оберегал: первые успехи вскружили мне голову и я возжелал развить еще одно, а то и два Сродства. Ну а что? Стану полноценным кавалером трех разных Стихий. В конце концов, если уж взялся за что-то — делай это максимально качественно.
Правда, выбрать оставшиеся две Стихии оказалось сложно. Первая крупица Сродства с Воздухом мне досталась сама собой, сразу как я коснулся Ци (скорее всего, из-за специфичности выбранного для медитации образа) — и я просто пошел по этой дорожке, не особо размышляя. А вот другие стихии хотелось бы выбрать сознательно, изучив все плюсы и минусы. Хотелось бы, да. Как я ни пытался, даже найти полного списка всех возможных Стихий я попросту не смог. Если выписать все упоминания, какие только были в книгах, выходил список из добрых трех дюжин названий. Причем некоторые были настолько странными и неправдоподобными, вроде «Стихии Движения», что я практически не сомневался — это отсебятина, придуманная отдельными фантазерами. Но, даже если отбросить подобную дичь — оставались еще десятка два вариантов. И это только голый список. Про плюсы и минусы каждой Стихии информации было еще меньше. Я добрый год шерстил библиотеку Этия, но в итоге вся полезная информация уместились на десятке желтоватых листов, куда я выписывал свои заметки. Как же меня задолбали местные писаки, растворяющие крупицу знаний в ведре воды…
Гранитная и Мраморная ступени Закалки пролетели незаметно. На Медной ступени я пока засел надолго — скоро четвертый год пойдет, а тело продолжает все так же жадно поглощать и растворять Ци, не показывая никаких признаков близкого насыщения. И это несмотря на ювелирный контроль и то, что нейтральную Ци я поглощаю уже не тем тоненьким ручейком, как шесть лет назад — а полноводной рекой, всасывая всю нейтральную энергию вокруг, как мощный пылесос. Периодически мне казалось, что дело уже не в моем контроле, а в том, что для меня внешняя энергия стала слишком… жидкой? На это имелись намеки в паре книг, которые я брал у Этия, и это косвенно подсказывала и одна из строк Системы:
Плотность Ци (1.75)
Насколько я понял, подобрав понятные для себя термины, мое тело обнаглело и начало требовать более тяжелого топлива. Легкий газ уже не подходил, для сохранения приемлемой скорости дальнейшей закалки требовался хотя бы бензин. Иначе я перейду на Бронзу в лучшем случае через пару лет, а потом намертво на ней застряну. Нужна была большая концентрация нейтральной Ци снаружи.
И где бы ее взять…
* * *
Я рассеянно ковырялся на нашем участке, пропалывая грядки и витая в облаках. Какая-то часть моего сознания продолжала усиленно всасывать всю доступную нейтральную Ци поблизости — я, кажется, теперь не выходил из этого режима даже во сне. По крайней мере, когда я изредка просыпался посреди ночи — я обнаруживал, что продолжаю подсознательно впитывать энергию, пусть и в меньших объемах, чем днем. Еще часть мыслей была занята прополкой — местные сорняки довольно умело мимикрировали под дайкон и морковку, так что сходу отличить последние от сорняков временами бывало непросто. Ну а основная часть моей головы была забита размышлениями на тему последней книги, которую я сегодня с утра листал у Этия — «Хроник Вечерней Зари». Он сам эту книгу отхватил совсем недавно, и совершенно случайно: проезжий караванщик попросту не понял, что за редкость попала ему в руки, с радостью избавившись от нее за бесценок. А «Хроники» действительно были редкостью. Формально они относились к историческим талмудам, отличаясь от большинства лишь тем, что существенная часть книги писалась непосредственно во время происходивших исторических событий. А ведь речь там местами шла о каких-то совсем седых временах, и кое-какие события звучали… фантастично. Слегка. Но это была копия копии копии… и так еще много, не меньше десятка раз. Изменений в процессе копирования вносилось множество, в этом я был полностью уверен. Так что, наверное, неудивительно, что какие-то события в итоге изменились до полной неправдоподобности.
Последнее время я взял на себя большую часть работы по дому и огороду, освободив от нее деда с матерью — с моей Закалкой и соответствующими характеристиками для меня это уже не составляло большого труда. Скучно? Да. Неприятно? Да. Но у меня были на то веские причины.
Дед начал… сдавать. Нет, он все еще был полон жизни, и явно проживет еще немало лет. Только вот я видел его восемь лет назад, и вижу сейчас. Казалось бы — когда тебе уже за двести, восемь лет кажутся мелочью. Но разница имелась. И разница заметная. Усиливающийся тремор рук, подслеповатый прищур глаз, едва слышные вздохи боли и старческое кряхтение при некоторых движениях… в основном как раз во время работы. Последние звуки он издавал лишь когда считал, что никто его не слышит: изо всех сил держал имидж несгибаемого бойца. Но не так-то просто утаить что-то от человека с Медной Закалкой — от меня, то бишь. Она ведь и на органы чувств влияет в том числе, выводя их на слегка сверхчеловеческий уровень. Так что я постепенно перехватывал у деда все дела по дому, стараясь делать это понемногу и органично. А то зная Криста, он может и взбелениться от того, что я вдруг посчитал его слабым, и упереться рогом, доказывая, что это не так.
Мать же… Она все еще не стала Заклинателем. Ее вообще не интересовал Путь к Небу — она до сих пор сидела с Деревянной Закалкой, не видя в этом особых проблем. В то время как ее возраст уже подходил к тридцати. А ведь с каждым годом шансы на прорыв падали… К действию меня подтолкнула местная эпидемия — как-то раз добрая четверть деревни, один человек за другим, слегли с лихорадкой. В том числе и Иланна. Даже вспоминать не хочу, что нам пришлось пережить — уж больно симптомы у болезни оказались пугающими. Не сильно опасными, а именно пугающими. Тот же кровавый пот… бррр. И даже после того, как кризис миновал, даже с учетом вспомогательной алхимии, эта болезнь ее сильно подкосила — восстанавливалась она еще добрых пару месяцев. Нас с дедом же болезнь вовсе не затронула, несмотря на максимально близкие контакты — зараза вообще редко берет людей с Закалкой выше Мрамора, или полноценных Заклинателей.
