Я призвала Анима за его спиной и приказала разогреться до температуры уголька, а следом прижаться к задней части шеи. Замешка и удивленный возглас обожженного мужчины дали мне возможность поднести шпагу к его горлу.

— Ха! — моей гордости не было предела. — Я же говорила призвать Анима.

Карлайл смотрел на меня странным чуть туманным взглядом пытаясь перевести дыхание. Хоть он был одет в свои обычные тренировочные брюки и рубашку на завязках, демонстрирующую крепкую грудь, все же он казался каким-то незнакомым.

— Что, хочешь сказать, что проиграл из-за сонливости? Так и знай, мне все равно! Победа за мной.

— Признаю вашу силу, — он поднял руки в знак поражения, — впечатлен.

От радости все мое тело переполнилось энергией, так что мы продолжили тренировку под желтым рассветным небом, вдыхая холодный влажный воздух. Впервые за долгое время мне нравилось ощущение пота на теле и прилипшей хлопковой ткани, летящие длинные рыжие волосы и не скрывающая фигуру одежда. С цветущей акации летели белые лепестки, растоптанные ботинками в танце со шпагами, в ушах звучал стук сердца, а напротив — уверенный взгляд карих глаз.

— Ох, — в какой-то момент я забылась в ощущении свободного движения настолько, что оступилась и подвернула щиколотку, но Карлайл с легкостью поймал меня за талию, прижав к своему телу, от чего выпавшая из его рук шпага со звоном ударилась о землю.

— Вы заигрались, — он убрал налипшие на мое лицо волосы, — глаза горят так, словно вы готовы убить.

— Я могла бы.

— Сильно сомневаюсь. Во время сражения важно сохранять хладнокровие. Лучше присядьте и отдохните немного, может немного успокоитесь, если понаблюдаете за чужим спаррингом.

— Так вы заметили меня.

Я все еще оставалась в мужских руках, когда голова машинально повернулась на голос маркиза Девовиль. Он расслаблено прислонился к стене поместья, а взгляд его был прикован к нашим неуместным объятьям, из которых я выбралась спокойно, дабы не создавать впечатление, что меня застали за преступлением.

— Маркиз, вы рано встали. Хотите присоединиться?

— Что ж, я бы сразился с вашим сопровождающим. Если позволите, конечно.

Мне предложили присесть на скамейку, а мужчины взялись за мечи. Эдмунд был на полголовы ниже Карлайла, но хорошо сложен, так что спарринг должен был быть интересным из-за моей невозможности предугадать исход.

Я и ранее замечала, что собственные воспоминания порой приходили ко мне наравне с прошлым моих предшественниц, так что сильного удивления не было от внезапно возникших знакомых образов. Привычное чувство погружения унесло меня на 8 лет назад, в летний сад дворцового города.

Дориан встретил меня около тренировочной площадки, обняв, словно мы не виделись всего пару часов назад, привычно положив левую руку на талию, а правую на затылок, будто боясь, что моя голова слишком рано отстранится от его груди.

Мы запланировали соревнование по стрельбе, которое в юности являлось моим хобби, но со временем забылось.

— Тц, — я перезарядила арбалет, глядя на дырку от болта, что была слишком далеко от цели. Неужели навык можно так легко потерять?

— Не беспокойся, у тебя обязательно получится.

— Меня злит не то, что у меня выходит скверно, а то, что у тебя получается лучше, — я хмуро указала на его мишень, — начни уже мне поддаваться.

Муж рассмеялся.

— В прошлый раз ты злилась как раз от того, что я поддавался. И твоя просьба очень милая, хоть ты и морщишь лоб.

— Не просьба, а приказ, — Дориан расхохотался сильнее прежнего, — и в прошлый раз я заметила твои поддавки, от того и злилась.

— Но в этот раз ты открыто приказываешь.

— Настроения нет проигрывать.

Император с улыбкой продолжил стрельбу, а мое сознание совсем потерялось во времени, любуясь им. Глядя на его уверенную позу и расслабленное лицо, я почти ощущала кофейную горечь утреннего поцелуя, случившегося перед завтраком. Внезапный порыв супруга опрокинул меня в кресле, когда колено привычно устроилось меж моих ног, а рука запуталась в волосах. Дориан вообще имел привычку к неожиданным страстным выпадам, удивлявших меня то в коридорах, то на приемах, а иногда и во время прогулки. Это всегда было похоже на потерю самообладания, на голод, и я чувствовала себя в такие моменты до подкашивающихся ног желанной.

— Люблю тебя, моя Бель, — губы коснулись кончика носа.

— Ваши слова делают меня самой счастливой на всем свете, прошу, говорите мне о вашей любви все время.

— Что ж, это не составит труда.

Открыв медальон с портретом моего мужа, смотрящего на меня страстным взглядом, я могла и сейчас ощутить поцелуи на своей шее и услышать манящие слова. Почувствовать это напряжение за секунду до того, как Дориан прошепчет на ухо, что надоел ему этот бал, а еще ему есть что показать мне в комнате отдыха. Вновь оказаться во времени бесконечного опьянения друг другом.

— Мне не нужно столько платьев, Ваше Сиятельство! — заявила покрасневшая девушка, от слов которой мне стало тошно.

Если бы знала, что встреча с портным вызовет во мне столько злости и усталости, то отказалась бы от посещения примерки. Доротея казалась мне той самой героиней романтической сказки, простушкой, в которую влюбился принц. Портной продолжал показывать ткани, склоняя графиню к покупке, а маркиз подбадривал молодую жену. Эта картина была ужасна.

— Я попрошу оставить нас с графиней наедине, — хоть мои слова и вызвали тишину, но мужчины все же покинули нас, оставив в неловкой тишине.

— Ваше Величество?..

— Кого ты из себя строишь? — со строгостью поинтересовалась я у смущенной маркизы. — Бедняжку, которой слишком стыдно, что на нее тратят деньги? Встань!

Я потянула девушку к камину, на котором стояли четыре подсвечника, один из которых мне пришлось сунуть ей под самый нос.

— Как думаешь, сколько это стоит? Правильный ответ: больше дома твоего отца! А теперь вокруг оглянись.

— Ваше Величество, я…

— Ты маркиза, так прекрати всем напоминать, что о твоем происхождении больно вспоминать. Неужели ты не осознаешь, что позоришь собственного мужа?

— Я?

— Каждый твой выход в свет — показ достоинства и богатства рода Девовиль, доказательство благородства маркиза и его любви. Ты правда думаешь, что наряды — лишь дорогая ткань, а украшения — побрякушки? Все это показатель состоятельности, дорогуша, так прекрати блеять, как овца, подними голову и стань, наконец, достойной своего нынешнего положения в обществе.

Уже через минуту пришла мысль, что в словах было больше грубости, чем мне хотелось бы, но извиняться я не стала. Императорская семья всегда благоволила Девовиль и пользовалась поддержкой знатной семьи, так что было до скрипа зубов неприятно наблюдать за тем, как девушка занижала значимость дома своим необоснованным поведением.

— Я порекомендую твоему мужу хорошего учителя этикета, а ты на досуге задумайся о причинах отъезда маркизы Алланы из родового поместья.

Старшую из Девовиль я знала с детства, именно она рекомендовала няню для меня после переезда во дворец, а также я знала, что маркиза была строгой и достаточно отстраненной, но единственным ненавистным ей в людях было притворство. Если Доротея сможет найти в себе силы вести себя соответственно нынешнему статусу, то, возможно, и дела со свекровью станут лучше.

К закату я выбралась на балкон предоставленных мне покоев, куря и рассматривая собственные записи, карты и непрочитанные письма, гадая, будет ли в моей жизни период, когда я смогу избавиться от вороха бумаг. Карлайл все так же продолжал наблюдать за мной, сидя напротив и потягивая вино, закусывая его разнообразием местного сыра.

— Есть ли вероятность, что тело мое в последнее время подвержено метаморфозам, заметным лишь тебе?

— Что?

— Ты пялишься.

— А, вы об этом, — мой сопровождающий хмуро взглянул на небо, где быстро плыли тяжелые белые облака, — куда мы отправимся после Девовиль?