Мужчины молча переглядывались, а Доминика переводила сердитый взгляд то на одного, то на другого. Никто из них не горел желанием идти к маленькому чудовищу.

— Ладно, ведите Мелену, — наконец согласился Аксель, — но если она хотя бы шевельнется как-то неправильно, то я ее посажу в клетку до возвращения Маэса.

— Справедливо, — Доминика слабо улыбнулась.

Она совсем не была уверена в своем предложении, но разве был другой выход?

***

…Мелена в это время была занята тем, что драила полы в одном из залов. Недалеко от нее стонали две девицы, которые прежде блистали при дворе Вейлора, и эти стоны мешали сосредоточиться на главном.

Если ошейник, который на нее нацепил Маэс, магический, то и снять его, получается, можно с помощью магии?

Так? Так. А дальше начинались проблемы, сколько Мелена голову не ломала над этим вопросом, все равно ничего не могла понять.

Ну умела она с камнем обращаться? И что дальше? Сунуть голову под булыжник и попробовать раздавить ошейник? Так скорее голова треснет, чем ненавистные оковы.

Она даже пыталась просунуть камешек между ободом и шеей, размягчить его, продавить внутрь и сломать оковы. Без толку. На гладкой поверхности даже царапины не появилось.

Проклятый император! Чтоб ему пусто было!

А у самой сердце не на месте, потому что чувствовала дикую тоску. То ли свою, то ли чужую — не понятно. Знала только, что ему плохо.

— К черту императора, — нервно дернула плечом и принялась отжимать грязную тряпку.

Рядом хныкала Мальва:

— Почему я должна этим заниматься? Вы посмотрите, на что стали похожи мои руки? А ногти? Как я потом с ними покажусь людям на глаза? Это же позор.

— Ладно руки, ты глянь во что волосы мои превратились, — вторила ей Донна, — Хоть состригай и ходи с лысой башкой, как Тира.

— Тира-то не промах, между прочим. Ни полы, ни ночные горшки не драит. Вовремя начала улыбаться захватчикам, на кухню, поближе к теплому месту пробилась. И теперь крутится возле крылатых и нового покровителя ищет.

— Говорят, на самого императора глаз положила.

— Класть-то она может что угодно и на кого угодно, — проворчала Мальва, — да только плевать он хотел на нее. Да и на всех остальных тоже. Ты видела его? Попользует и дальше пойдет.

— Красивый мужчина, — согласилась Донна, а потом понизила голос до шепота, — когда вижу его, у меня колени плавятся.

— Да у тебя от них всех колени плавятся.

— Я же не виновата, что они все, как на подбор. Воздух что ли в этом Андракисе какой-то особенный, раз там такие мужики рождаются.

Бессмысленные разговоры раздражали. Обычно Мел уходила в свои мысли и не слушала глупое щебетание, но сегодня слова про Тиру зацепили. Она и сама не раз замечала, как девица с короткими, как у парня волосами, старается держаться поближе к Тхе’Маэсу, и всячески показывает, что готова на все.

Интересно, он уже воспользовался предложением?

— Дура, — рыкнула на саму себя и вернулась к половой тряпке.

Но сколько бы ни терла, сколько бы ни нагружала себя работой, мысли все равно шли в его сторону.

Почему ему плохо? Что происходит у Сторожевой гряды? Получилось ли разбить границу? Сердце рвалось от противоречивых эмоций. Как и все жители Милрадии она слепо верила, что именно граница между долиной Изгнанников была защитой от всех бед. Сломать ее — это сломать весь прежний устой. Страшно.

А с другой стороны, одолевало дикое желание отправиться туда, оказаться ближе к нему…помочь. Почему-то казалось, что так будет правильно.

— Дважды дура, — неутешительно произнесла она.

Помогать андракийцу, тем более в таком деле — это последнее, чего Мелена желала в этой жизни, но внутри все равно давило. Она даже начала представлять, как встанет, отшвырнет тряпку в сторону и выйдет из зала. С гордо поднятой головой покинет замок, оседлав одну из этих кошмарных вирт, и отправится к Сторожевой гряде, чтобы…чтобы что?

Она не могла ответить на этот вопрос, но картинка была такой яркой и отчетливой будто все происходило наяву. Глаза янтарные увидела. Жесткую усмешку. Невольно потянулась, чтобы прикоснуться…

И в этот момент раздался тихий, едва различимый щелчок.

Мел только успела прихватить ошейник, чтобы не упал на пол, и замерла, боясь пошевелиться и привлечь к себе внимание. Потом исподтишка оглянулась, чтобы убедиться, что никто ничего не заметил. Новоиспеченные служанки были слишком заняты ворчанием по поводу несправедливости бытия, а молчаливый стражник у дальних дверей откровенно скучал.

Переведя дыхание, Мелена аккуратно потянула и холодный металлический обод начал плавно соскальзывать с шеи.

— Даже так, — хмыкнула она, уже прикидывая варианты, как быть дальше. Бежать сразу или немного подождать и подготовиться?

Решение приняли за нее.

Дверь в зал резко распахнулась, и на пороге появились два кхассера. Тот, который был за главного, и пятнистый. И пришли они явно по ее душу.

Сейчас увидят, как она придерживает ошейник, и все поймут! Мелена не могла этого допустить, поэтому с силой толкнула его обратно, возвращая на прежнее место. Снова щелчок, и обод превратился в единое целое.

И впервые она была этому отчаянно рада.

— Вот ты где!

— Где мне еще быть? — она сидела на полу и смотрела на мужчин, запрокинув голову, — работаю.

На вид спокойная, а в груди ураган.

— У нас для тебя другая работа. Идем.

Мел с досадой щелкнула зубами, но тряпку отбросила и поднялась. Чего еще эти блохастые придумали?

Оказалось, они решили отправить ее к мелкой рыси. На всю ночь! И это в тот самый момент, когда впереди замаячила возможность побега!

— Может, вам стоит поискать для нее няньку?

— Не выдерживают, — холодно обронил Аксель.

— Укротителя? Живодера?

— Так мы уже нашли, — хмыкнул Брейр, наградив ее выразительным взглядом.

Мел смолчала. Она судорожно пыталась придумать, как ей отвязаться от новых обязанностей, но в голову ничего не приходило. В итоге они добрались до северной башни, перед ней распахнули дверь и не очень ласково затолкали внутрь.

***

О том, кто такая Мелена знали все, поэтому при ее появлении девушка, присматривающая за Эссой, испуганно вскочила на ноги:

— Что ты тут делаешь?

— Вопросы к ним, — Мел кивнула через плечо. Туда, где сквозь маленькое окошко в двери за ними наблюдали две пары янтарных глаз, — где звереныш?

Девушка указала пальцем на кучу барахла, сваленную в углу.

Сердце споткнулось, ударилось о невидимую преграду и болезненно сжалось. Мел вспомнила в каком состоянии нашли Эссу. Она так же пряталась среди мусора и боялась выходить.

Перед глазами жуткая картина темной пещеры. Запах нечистот, грязных тел и испорченной еды. Вонь, въедающаяся под кожу. Перекошенное лицо сестры и узнавание в безумном взгляде.

— Заберите ее! — потребовала Мелена, не оборачиваясь. И когда ничего не произошло, сама подхватила девицу под руку и волоком дотащила до двери. — Я сказала, заберите ее!

Убийственно холодный янтарный взгляд ее не пугал. Со страхом плохо, когда вся твоя жизнь — сплошное вранье и предательство, а рядом нет никого.

— Не заберете? Тогда я сломаю ей руку, — перехватила запястье так, что нянька завизжала, — сначала одну. Потом вторую.

За дверью раздалось рычание.

— Вот же…— прошипел Брейр, распахивая дверь.

Мелена вытолкнула девчонку на него:

— Она мне мешает, — и сама закрыла дверь.

Прошлась по круглой комнате, поднялась на несколько ступеней по лестнице, уводящей под крышу. Вся башня была в распоряжении маленькой Эссы, но та предпочитала прятаться внизу.

— Выходи, — Мел остановилась перед кучей барахла.

В ответ тишина.

— Не заставляй меня разбрасывать все это, только ради того, чтобы до тебя добраться.

Шипение.

— Эсса!

— Она вообще знает, что такое дети? — недовольный голос Брейра из коридора, — знает, что с ними так нельзя?

— Так зайди, блохастый. Покажи, как надо! — громко произнесла Мелена.