– Ты смотри, как радуются, – улыбался старик-заведующий, протягивая руку Милошу.

– Ещё бы не радоваться. Я, когда в первый раз увидел стадион, так вообще целый час в мурашках ходил, – посмеялся Милош, пожимая руку старому знакомому.

Внутри стадион казался даже больше, чем снаружи, поражая своей красотой: огромное зелёное, без изъянов, поле, трибуны с красными сидениями и раскинувшееся, словно море, огромное синее небо над головой.

Мальчишки бегали по полю, словно никогда не видели травы. Но многие не просто носились туда-сюда, а уже воображали, как вырастут и, если получится, присоединятся к какой-нибудь профессиональной команде и выйдут на поле в качестве гостей, а если очень повезёт – стадион может стать и домашним.

– Вот бы сыграть на таком, – улёгся на траву Алекс, рассматривая проплывающие по небу облака.

– Сыграешь, – слегка прищурился Никола, вдыхая, казалось, особенный воздух великого стадиона.

– Тебе-то легко говорить, – пробурчал блондин. – Ты вон уже наверняка у какой-нибудь команды на карандаше.

– А ты-то чего волнуешься? – серьёзно посмотрел на него Никола, и Алекс с интересом повернул голову. – Я сразу скажу, что без своего водоноса никуда переходить не буду, так что расслабься.

Блондин нахмурился и уже было хотел ответить вредному другу и наподдать по смазливой роже, но решил не портить момент и ещё немного полежать на травке.

Юношей Полянца разместили в здании около одного из запасных полей. Внутри помещений всё как будто блестело, и сразу чувствовалось отношение, которое придаёт профессиональная команда даже таким мелочам, как резиновые коврики около душевой. Переодевшись, ребята немного нервничали.

– Как бы ни хотелось не нагнетать, но сегодня особенная игра, мальчишки, – присел Милош на одну из скамеек рядом со Стефаном, обнимая его за плечи. – Црвена Звезда всегда грозный противник, но прежде чем думать о них, подумайте в первую очередь о себе. Вы добились небывалого прогресса. Не побоюсь этих слов, но вы лучшие за все годы, что я провожу свою тренерскую деятельность.

Ребята в раздевалке нервничали, но слова тренера немного, но заставили задуматься мальчишек о своих последних играх. Если не считать обидного полуфинала летом, то их команда выигрывала всех, даже в товарищеских матчах. Невольно, но многие юноши переместили свои взгляды в одну сторону, где Никола с непроницаемым лицом слушал тренера. Этот новый капитан, которого многие из ребят знали с детства, в последних матчах показывал просто феноменальную игру. Центр полузащиты Полянца был надёжно прикрыт. Им оставалось только выложиться на полную и постараться показать достойную игру.

В раздевалку, где было необычно тихо, постучался сотрудник стадиона и попросил команду приступить к разминке.

Запасное поле с края от стадиона было в прекрасном состоянии из-за бережного ухода, а на небольшой трибуне уже собралось приличное количество человек.

Юношеская команда «Красная Звезда» до шестнадцати лет обидно проиграла в полуфинале Летнего турнира своему давнему сопернику – Партизану. Такое досадное поражение не сломило дух красно-белых, и они, с новыми силами начав подготовку, так же, как и Полянец, уже одержали две победы в своих матчах на групповом этапе.

Мальчишки в бело-зелёной форме вышли на поле, где уже разминался коллектив Звезды. Юноши в красно-белой форме оценивали соперников, поглядывая в их сторону. В их команде уже давно было известно о результатах матчей противника, и ребята были готовы к сражению за первое место в группе.

– Милош Петрович, рад встрече, – улыбнулся тренер Звезды давнему знакомому, протягивая руку.

– Давно не виделись, Филип, – принял рукопожатие старый тренер.

Оба наставника юношеских команд хорошо знали друг друга, но особо не общались вне рабочей среды. Филип Йович хоть и являлся тренером юношей, но занимал довольно высокую должность в системе своего клуба. К своим сорока годам мужчина многого добился, воспитав несколько игроков, которые в данный момент играют в основе старшей команды.

– Вы хорошо натренировали Цветича, – улыбнулся Филип, наблюдая, как Никола двигается по полю, ведя мяч.

– Благодарю. Вы, должно быть, в курсе его положения? – поинтересовался Милош, желая узнать больше информации.

– Конечно, – не задумываясь, ответил тренер Звезды. – И даже больше вам скажу: я один из тех, кто предложил кандидатуру Николы в нашу академию. Но не будем об этом. Ещё слишком рано обсуждать такие вопросы.

Милош и сам не хотел развивать эту тему, но информация могла пригодиться. Если Никола захочет перейти в их команду, то решающее слово будет естественно за самим парнем. Никто не собирался насильно переводить игрока, если он того не желает.

Через полчаса, ровно в 11.00, после стандартных процедур матч официально начался.

С первых минут, оправдывая своё пребывание в юношеской команде именитого клуба, противники начали жесткий прессинг на ворота Полянца, и если предыдущие команды иногда терялись в атаке, то красно-белые хорошо знали, что нужно делать в той или иной ситуации.

Команда «Красная Звезда» чётко и слаженно передвигалась по полю, пробуя надавить на оба фланга. Матч на какое-то время вошёл в фазу, когда ни один из коллективов не бил по воротам противника, а только методично прощупывал друг друга, выискивая слабости в обороне. Но долго немного скучный отрезок игры не продлился.

На седьмой минуте матча левому защитнику Полянца - Славко пришлось нарушить правила прямо около своей штрафной площади, и судья моментально отреагировал желтой карточкой провинившемуся. Штрафной удар пошёл пробивать высокий полузащитник, с которым сегодня у Николы уже была пара столкновений в борьбе за мяч. Парень, словно на тренировке, не спеша примеривался к мячу и, отойдя на пару шагов, прицельно нанёс удар в створ ворот, и, если бы не доля удачи, когда мяч чиркнул об штангу и не отлетел за лицевую линию, счёт на табло был бы уже совсем другой.

Футбол любим зрителями своей непредсказуемостью и поэтому в нём есть своего рода правило: «Не забиваешь ты – забивают тебе». Пока красно-белые организованно перемещались на свои позиции, вратарь Джордже, подхватив мяч и быстро поставив перед собой, сделал всего два шага и по домашней заготовке отправил его на правый фланг с такой силой, что он практически пересек центральную линию.

Правый полузащитник Полянца тут же сориентировался и в борьбе головой с противником отправил передачу на оторвавшегося от опеки Николу. Секунда обработки мяча, и тринадцатый номер сделал длинную навесную передачу дальше по правому флангу.

Александар в рывке еле перегнал защитника хозяев поля, но смог зацепиться за мяч почти около углового флажка и, сделав короткий финт, навесил в штрафную площадь Звезды прямо на набегающих партнёров. Давид, пропустив обе тренировки на неделе, чувствовал лёгкий дискомфорт в ноге, но не разочаровал своих товарищей, переправив летящий мяч головой прямо в ближний для вратаря угол. 1:0 в пользу гостей!

Юноши Красной Звезды почувствовали себя так, словно получили пощёчину. Контролируя мяч в первые минуты и совсем не подпуская противника к своим воротам, они вдруг получили гол. Да ещё и в такой манере, словно на тренировке. Трибуны, ранее активно поддерживая своих ребят, даже немного притихли от первого шока, но капитан красно-белых быстро взял себя в руки и, забрав мяч, направился к центральному кругу.

Хозяева после свистка судьи заиграли с ещё большим энтузиазмом, как будто оправдываясь перед тренером и зрителями на трибунах, что пропущенный гол – не что иное, как обидная случайность.

Никола с самого начала матча ощутил уровень полузащитников Звезды. Оппоненты ни секунды не давали спуску, постоянно страхуя друг друга, а длинные передачи, за счёт которых работали атаки Полянца, категорически не работали.

В какой-то момент ближе к пятнадцатой минуте матча Алексу и Марко со своих флангов пришлось ещё глубже стянуться в оборону, фактически работая как первая линия защиты, но и это едва помогало. Звезда нашла свой ритм, без конца делая передачи, и через пару минут полузащитник красно-белых ловко сыграл в стенку, а его товарищ, потеряв над собой опеку, прямо около штрафной Полянца пробил по воротам, практически с двадцати с лишним метров. Джордже едва среагировал на мощный удар, коснувшись кончиками пальцев мяча, переводя его за линию ворот.