Родители Слободана снова радушно приняли одноклассников сына и каждому бесплатно предоставили молочный коктейль.

Нина разглядывала столики, куда уже уселись все ребята. В её голове так и крутился неприятный слух, который она услышала по дороге в заведение. Оказывается, все считают, что Ник идёт с ней на прогулку просто для того, чтобы отблагодарить за репетиторство, а сама Нина вдруг испугалась, осознавая, что это действительно может быть правдой. Они погуляли разок вместе, а теперь Ник хочет банально ответить добром на добро, а брелок, подаренный ей (который она уже повесила на телефон), может быть так же обычным жестом внимания к простушке, решившей, что принц выбрал её, а не более красивую девушку.

Снедаемая мыслями, она и не заметила, как объект её чувств без разговоров взял её за руку, заставив испугано пискнуть от неожиданности, привлекая лишнее внимание, и посадил рядом с собой за столик. Прямо напротив Нины стоял молочный коктейль, а Никола справа от неё улыбался, своим видом отгоняя ненужные переживания слегка чокнутой, избалованной, но искренне влюблённой девушки.

С утра пораньше 29 октября Огнен Цветич проснулся и стал приводить себя в порядок. Сбривая трёхдневную щетину, мужчина радостно напевал себе какую-то случайно услышанную песенку под нос. Сегодня в редкий выходной, наконец, получилось выкроить время, чтобы провести день со своим сыном.

Ответственно примеряя рубашки, Огнен будто готовился к важной встрече. Последние недели выдались очень напряженными. Целая куча объектов находилась под его руководством, будучи в процессе строительства или реставрации. Со всей этой суетой у него так и не выдалось свободной минутки, чтобы посетить матчи сына, а так же порадоваться его успехам. В то время, когда команда Николы играла матч с Црвеной Звездой, Огнен был на встрече и чувствовал себя как на иголках, после сразу же позвонив тренеру Милошу, ожидая худшего, и что придётся утешать сына. Но к его удивлению Полянец не проиграл, а, навязав борьбу, сумел вырвать для себя важное очко в конце второго тайма. Огнен очень сожалел, что не смог лично увидеть, как его сын играл, а по словам тренера посмотреть было на что. Хоть матч и не выдался зрелищным с точки зрения зрителей, но это не значит, что там не было на что посмотреть.

Огнен оделся, закрывая дверь своей съёмной квартиры, и уже через пару минут ехал в сторону отчего дома.

***

Никола с удовольствием поднялся с кровати, скидывая одеяло, как обычно, почти ровно в шесть часов утра. Делая зарядку, он проверил окно статистики, убедившись, что после еженедельных заданий его характеристики росли, как и освоение левой ноги, которая уже достигла 51%. Эми хвалила его за исправное выполнение нормативов, так же отметив рост ОС, которые пригодятся совсем скоро, почти через месяц 1 декабря. Но Никола не сдавался, пытаясь выяснить, что же ждёт его в этом магазине, о котором только упоминания и никакой точной информации, без конца задавая вопросы помощнице:

– Ник, доверься мне, – спокойным голосом сказала Эми. – Ты точно не будешь разочарован. Твой организм развивается очень хорошо, и питание отличное, а про магазин я не могу рассказывать, ты сам прекрасно знаешь почему.

Эль. Он не видел её с самого лета, уже практически позабыв о её присутствии, если бы не татуировка на его руке. Появление этой кошки было окутано мистикой, а старика, который по её словам тоже волшебный, Ник так и не встретил на улицах Земуна, сколько бы ни бегал, всматриваясь в силуэты прохожих. Кто он? Добрый волшебник, странствующий по миру с девушкой, превращенной в кошку из-за проклятия? Или всё совсем наоборот, и сам старик злой колдун, скрывающийся от загадочных сил, притворяясь бездомным? Ник время от времени размышлял об этом, но спросить, чтобы утолить свой интерес, было совсем не у кого. Эми ни в какую не отвечала на любые вопросы, отказываясь говорить о волшебной парочке, а с Эль, которая возможно давала ему миссии, пообщаться так и не получалось. Казалось, кошка специально не появляется у него на виду, ограничиваясь наблюдением, словно за интересной зверушкой или проектом.

Никола раздумывал о многих вещах, пока делал зарядку, и тут Мария, постучав в дверь, зашла в его комнату. Бабушка с удовольствием осмотрела помещение, где теперь были чистота и порядок:

– Готов к уроку? – с вызовом посмотрела она на внука.

С недавнего времени Мария позволяла Николе самому готовить на кухне, естественно только под своим чутким руководством. Мальчик делал большие успехи в освоении кулинарного мастерства. То, что она восприняла как причуду подростка, постепенно переросло в хобби для неё. Мария с беспокойством вспоминала, как учила готовить дочь. Они постоянно ругались, расходясь во мнениях, а вот с Николой всё оказалось намного проще, и мальчик совсем не спорил с ней, старательно выполняя все указания. Сегодня, видя успехи своего ученика, Мария решила, что он готов самостоятельно приготовить пару блюд.

Ежедневные занятия не прошли даром, и, спустившись вниз, Никола сразу же надел фартук и приготовился к уроку, ожидая указаний.

Мария с умилением посмотрела на внука. Видеть, как он меняется у неё на глазах, было поистине великолепно, однако она всё же задумывалась иногда, что же послужило таким резким переменам в его поведении? Сначала татуировка, потом он стал вдруг ответственно сам убирать свою комнату и даже гладить вещи, когда она не успевала. Бабушка, конечно, отчитывала Николу, когда он только переехал к ним, за разгильдяйство, но все мальчишки такие. Подруга Милица успокаивала её, что у парня просто переходный возраст. Но у Марии и у самой было двое детей, и никто из них и близко не вёл себя так в эти подростковые годы. Бабушка даже звонила в школу, чтобы узнать о его успеваемости, но получив ответ, что парень хорошо учится, немного успокоилась. Ещё и эта девочка Нина. Йован сказал не лезть в дела подростков, но она всё равно поглядывала за ними, хотя ничего такого дети не делали, только учились, а затем Никола провожал девушку. В общем, одни сплошные чудеса, но Мария была рада, что теперь у неё появился тот, кем она могла хвастаться перед подругами, а те просили совета о воспитании неугомонных мальчишек, подогревая гордость старой женщины.

***

Огнен, как на крыльях, в хорошем настроении зашёл в родной с детства дом и сразу же направился на кухню поздороваться с мамой. Но перед глазами мужчины предстала совершенно удивительная картина. Никола в фартуке что-то старательно нарезал ножом на разделочной доске, а Мария, сидя за столом, читала книгу, изредка поглядывая на внука. Казалось, никто не обращал внимания на большого мужчину, который никому не говорил о своём визите, предвкушая удивлённые лица домочадцев.

– Кхм, – прокашлялся Огнен, привлекая к себе внимание, – а что вы тут делаете? – слегка неуверенно спросил он.

– Готовим, не видно, что ли? – буркнула Мария, не отрываясь от книги. – Завтракать будешь?

– Чао, папа, – коротко поздоровался Никола, не смея отвлекаться от приготовления пищи. Он ещё помнил, как бабушка строго отчитывала его, когда он краем глаза пытался посмотреть телевизор во время их занятий.

Огнен сел рядом с матерью, пока не решаясь прерывать процесс. Он и сам помнил, как Мария в годы его юности учила Анджелу, но и в страшных снах не мог представить такое, что она и на его сына наложит руки на старости лет.

– Я закончил, – убрал руки Никола, а Мария сразу посмотрела на часы.

Бабушка не спеша встала, осматривая нарезанные овощи, выискивая несоответствия.

– Кубики разных размеров, а сковородка была недостаточно прогрета перед жаркой, – сказала женщина, осматривая блюдо внука. – Тебе ещё есть, куда расти, но на сегодня всё, можешь снять фартук, – сказала Мария и поставила перед Огненом овощное рагу без мяса и отдельно на тарелке небольшое количество пожаренных кусочков говядины.

Огнен с сомнением посмотрел на непонятное блюдо, но попробовал готовку сына: