— Да ладно, — с улыбкой отмахнулась я.

— Слушай, а у тебя появились какие-то конкретные вопросы по проекту? Я могу подсказать. Ты же помнишь, как я направляла вас в универе, когда вы только поступили на первый курс? Мне и не сложно, я всё здесь знаю.

— Это будет… ну, нечестно, что ли.

— Ты моя подруга, — серьёзно заявила девушка, хотя мы никогда тесно не общались. — Я что, оставлю тебя в трудную минуту? Надеюсь, ты так не думаешь?

— Конечно нет…

— Я понимаю, что с Маратом Ильясовичем нелегко общаться. Он требовательный, ненавидит ошибки, ставит высокие планки. И если ты будешь показывать свою некомпетентность, поверь, он разочаруется и никогда не возьмет тебя на стажировку. Лучше всего просто выполнять задания и вовремя их сдавать. Согласись, так он увидит, что ты не нуждаешься в обучении, что ты уже можешь работать.

— Да, наверно, ты права, — спустя паузу отозвалась я.

— Тогда скидывай вопросы в сообщениях, а я буду присылать ответы. Лиль, только это наш секрет! Если Марат Ильясович узнает, он разозлится. Мне ничего не сделает, а тебя выгонит с курса.

— Может не стоит рисковать?

— Если не проболтаешься, то всё будет хорошо. Ты же хочешь получить стажировку? Места лишь два, а вас десять человек. Он возьмёт самых умных и ответственных. Станешь бегать по любому вопросу и можешь забыть о мечте.

Я сжала веки, борясь с ангелом и демоном внутри. Хотелось думать, что Рахманов не спишет меня со счетов из-за отсутствия понимания, но достаточно было вспомнить, как та же Ямайка и три рейса с Питера — взбесили его.

«Глупо».

« Вы плохо изучили материал».

« Только попробуйте сделать хоть одну ошибку».

Всего один неправильный ответ, а столько обидных слов.

— Мне нужна стажировка, — обреченно согласилась я.

— Не переживай, мы с тобой добьёмся её!

— А почему на открытии детского центра ты сказала, что не будешь помогать мне?

— Лиль, ну ты и вспомнила! — громко фыркнула она. — Марат Ильясович ходил где-то рядом, он мог услышать. Я не хотела подставляться.

— Хорошо, — устало вздохнула я. — Спасибо, Вик. Я очень благодарна, правда.

— Всё, тогда на связи!

Я зашёл в отдел по Карибскому региону, когда почти у всех закончился рабочий день. Зоя Альбертовна надевала куртку, собираясь покинуть офис. Мне не хотелось задерживать её, только уточнить пару моментов.

— Добрый вечер, Марат Ильясович.

— И вам. Как моя студентка? Справляется?

— Пока я не видела её результатов, но все изучает дотошно. Сейчас как раз позову, чтобы собиралась домой.

Я сдвинул брови к переносице.

— А почему она не ушла в четыре?

— Марат Ильясович, она попросила остаться, сказала, что боится не успеть к промежуточной аттестации. Я решила дать ей больше времени. Возможно, практика оказалась тяжелой для Лилии.

— Значит так, — недовольно произнес я. — Только мне решать, может она задерживаться или нет. Если у неё возникнут трудности, сообщайте мне сразу.

— Как прикажите, — в голосе женщины отразилось замешательство. — Если вас не будет на месте, то мне тоже оповестить вас?

— В любом случае. Мой рабочий телефон вы знаете. Желаю хорошего вечера. К Лилии Николаевне я сам подойду.

Её усадили в переговорную. Здесь было просторно, чтобы разложить кипу бумаг и сразу утонуть в них. Она находилась ко мне спиной, ещё не замечая мои осторожные шаги.

Я замер у порога. Одной рукой девушка подпирала щёку, второй делала записи в тетрадь. Периодически её длинные густые волосы падали на стол. Сердитым движением она откидывала их назад и вздыхала. Я вспомнил, что они соблазнительно пахли малиной, и мне сразу захотелось обнять её сзади и коснуться носом этих прекрасных волос.

Меня охватило почти забытое ощущение теплоты в душе. Такое чудесное, разливающееся сладким медом внутри. Его ещё можно было продлить неспешным поцелуем.

Который был мне недоступен.

Так что пришлось сжать волю в кулак и вернуть трезвый разум!

— Вы не устали?

Она вздрогнула, а затем повернулась ко мне.

— Нет… — её взгляд был затуманен изучаемыми данными. — А сколько времени?

— Восемь. Пора заканчивать.

— Хорошо, — медленно произнесла девчонка и закопошилась. — Дайте минуту.

Я прошёл к соседнему стулу и, развернув его к ней, вальяжно опустился.

— Мне передали, что вы хотели увидеть меня.

— А? — она вскинула несчастные глаза. — Ну да.

— И?

— Забудьте, ничего срочного. Я во всём разобралась.

— Лилия Николаевна, если у вас имеются вопросы…

— У меня нет вопросов! — произнесла она, чуть ли не крича, и перебила меня, дерзкая девчонка.

— Тогда зачем вы остались допоздна?

— Чтобы заниматься проектом, это же очевидно.

— У вас в запасе три недели, чтобы сделать первую часть. Вы снова решили играть на опережение?

— Даже если так, это запрещено?

— Сбавьте тон, Лилия Николаевна. И да, вам нужно следовать расписанию и уходить вовремя.

Она надула губы и сложила руки на груди. Какая злая, какая упрямая!

— Я поняла вас, Марат Ильясович.

— Но если будете не успевать, вы можете обратиться ко мне.

Девушка замотала головой.

— Ваша помощь лично мне не требуется, — решительно сказала она и двинулась к выходу. — До свидания, Марат Ильясович.

— До свидания, Лилия Николаевна, — сердито выпалил я.

В пустующем офисе было спокойно. Лишь её шаги разбивали тишину, вызывая у меня гнев. Значит теперь, когда я предложил ей быть со мной, а она отказалась, даже моя поддержка в учебе ей не сдалась? Что дальше? Будет держаться подальше от ненавистного преподавателя, но знакомиться со всякими Дмитриями? Прямо на моей территории!

Восхитительно!

Отдам её сразу генеральному, чтобы увидела, какой он «добродушный» и «славный» руководитель. Перестанет со всеми заискивать и прибежит ко мне.

Стоп.

Хватит.

Тебя несет.

Как только двери лифта закрылись за ней, я хлопнул по столу ладонью. Однако это не принесло облегчения. Мне нужно было привести мысли в порядок. И был только один действенный способ — нужно признать и коснуться проблемы.

Я ехала в автобусе и пустым взглядом смотрела в окно. Этот день был морально тяжёлым. И, наверное, чтобы добить меня окончательно, судьба подбросила ещё испытание.

1 новое сообщение:

«Бейби, на субботу тебя заказал клиент. Не забудь, что у нас египетская тематика и откровенные наряды. Везде должно быть гладко, без лишних волос».

Перед работой гримёрка наполнялась уютной суетой. Кто-то спрашивал про запасные колготки, другие репетировали движения, третьи обсуждали личные проблемы. А я пыталась нарисовать длинные стрелки, как у цариц Египта, но рука каждый раз соскальзывала.

Закинув подводку в дальний угол, я прикрыла лицо ладонями, чтобы хоть немного успокоиться.

— Тебе помочь, Бейби?

— Не знаю, — вымученно просопела я.

— Чего боишься? Ты уже была на тематических вечерах.

— Да, на открытом пространстве! А сегодня только в вип-комнате! Один на один с клиентом!

— Но правила никто не отменял.

Я подняла голову и взглянула на Жасмин. Она была старше всех девушек, её опыт в нашей деятельности вызывал горькое восхищение. Мне хотелось быть такой же стойкой и одновременно бежать из заведения.

Недавно Жасмин исполнилось тридцать два, а её лицо оставалось миловидным. Только глаза выдавали усталость, они были потухшими.

— Если он полезет ко мне? Как отбиваться? — спросила я.

— На столе будет кнопка для вызова менеджера, — она положила руку на моё плечо. — В худшем случае — кричи.

— Это ужасно! Я чувствую тошноту.

— Всё-всё! — она помахала руками перед глазами. — Заканчивай с унынием. Я сделаю тебе роскошные стрелки с золотым глиттером. Будешь восходящей звездой пустыни!