Он дошёл до нужной камеры и остановился, рассматривая своего противника. Вард сидел на куче соломы, свесив голову на руки, словно спал. Несколько минут молчания. Но Герхарт не собирался звать его первым. Он был уверен, что Вард притворяется. Он знал таких людей. Гордое честное племя. Они были чем-то похожи на него самого. Достойные противники, как сказала бы Илиана. Их осталось слишком мало. Поэтому ещё он медлил.

— Зачем пришёл? — Вдруг прозвучало в тишине. — Посмотреть на униженного врага?

— Ты слишком плохо меня знаешь, — хмыкнул Герхарт.

— И не стремлюсь узнать, — буркнул его враг.

— Зато убить стремишься, я вижу, и занять престол. Думаешь, что управлять страной это игра? А? — Герхарт пристально посмотрел на него. Совсем ещё мальчишка. Едва ли сильно старше Илианы. Но взгляд тяжёлый, давящий. И боль в глазах, знакомая, слишком знакомая — он привык видеть её в зеркале, день за днём, пока не появилась Илиана. — Я был чуть моложе тебя, когда мне досталась разрушенная пожаром столица и куски разрозненных княжеств, которыми пытался, правда, неудачно управлять мой отец. Думаешь — это сказка? Восстанавливать страну, выслушивать грызню князей за лакомые кусочки земли, искать деньги, чтобы заново засеять поля и не дать умереть с голоду тем, кто на тебя рассчитывает. Думаешь, мне легко было? Или легко сейчас?

Он шагнул к решётке, отделявшей его от Варда и вплотную прижался к ней, рассматривая своего противника. Герхарт не ждал ответа. И не даже не желал его, пожалуй. Он посеял зёрна сомнений. Дальше уже не его работа.

— И зачем ты мне это всё говоришь? — В голосе Варда слышалась усталость. А вот ненависти там не было ни грамма. Гер научился в этом разбираться за долгие годы. — Ты же всё равно меня казнишь.

— Чтобы ты подумал, — хмыкнул он в ответ, отвернулся и отошёл. Пусть подумает. Пожалуй, если Вард даст клятву больше не нападать на него, он дарует ему свободу. Его противник не из тех людей, что могут ударить в спину. И клятве он бы поверил.

Утром за завтраком Гер сообщил Илиане, что ходил к Варду.

— Он действительно достойный противник. И я не хочу казнить его. — Он замолчал, задумчиво глядя в окно. Он не желал Варду смерти, не смотря ни на что. Такими людьми не разбрасываются. Если бы он ещё смог привлечь его на свою сторону. Но, увы. Достойные противники, как правило, всегда на своей собственной стороне.

Несколько минут они ели в полном молчании, а потом Гер добавил:

— Я отпущу его, если он согласится дать мне клятву, что больше не будет вредить моей жизни. — Пожалуй так будет самым правильным.

Он поднял глаза на Илиану. Она промокнула рот вышитой салфеткой и согласно кивнула. Да. Это было бы обязательным условием. Вот только что будет, если он откажется.

— А если он откажется? — Словно угадала его мысли невеста.

— Он же не дурак. Между жизнью и смертью в таких условиях любой выберет жизнь. — Герхарт сказал уверенно, вот только этой уверенности не чувствовал. Но Илиане об этом знать не обязательно. У энтарха не должно быть слабостей. Ну-ну! Гер хмыкнул, рассматривая свою невесту. Она словно поняла, что он думает о ней. Зарделась и отвела взгляд.

А потом вдруг произнесла:

— Мне кажется он из тех, кто не боится и желает смерти. Так что я не удивлюсь, если он выберет её.

Герхарт задумчиво кивнул. Да. Илиана чувствует то же, что и он.

— Я, пожалуй, пойду сейчас к нему. Поговорю.

— Мне сходить с тобой? — Тихо спросила Илиана.

— Не надо, — буркнул он.

А в душе вдруг от этих слов подозрение снова подняло свою голову. Зачем она так стремится к Варду? Может быть что-то знает? Или всего лишь жалеет его?

Герхарт встал из-за стола и шагнул к Илиане. Ему просто необходимо было посмотреть ей в глаза. Он нуждался в этом так же, как в дыхании, чтобы развеять все свои сомнения, которые были частью его самого и его многолетнего одиночества.

Она поднялась ему навстречу. Такая красивая в своём простом платье и такая юная, что у него внезапно перехватило дыхание. Илиана смотрела на него с улыбкой, словно всё понимала. И Гер шагнул к ней и прижал к себе. И выдохнул. Несколько минут они так стояли, а потом он отпустил её, проводил до комнаты и направился в тюрьму. Ему надо было завершить это дело с Вардом.

Вард завтракал. Увидел его и отложил тарелку. И Гер шагнул ближе.

— Ты снова пришёл. Зачем? — Вард вёл себя так, словно он был тут главным, а не сидел сейчас в тюрьме.

— Хочу предложить тебе сделку.

— Сделку? — Вард встал и подошёл к решётке. — Это интересно. И что же ты мне хочешь предложить, энтарх?

— Я дам тебе свободу, а ты поклянёшься не нападать больше на меня и моих близких и не пытаться захватить власть. — Гер внимательно смотрел на врага и успел заметить, как на его лице промелькнуло изумление.

— И ты вот так просто поверишь клятве какого-то человека?

— Почему какого-то? Илиана рассказала про вашу встречу. Ты человек чести, даже когда это не в твоих интересах. — Хмыкнул энтарх.

— Вот как? — Вард отвернулся так, чтобы не видно было лица. — А что она тебе ещё рассказала?

— Всё, — лаконично ответил Гер. У Илианы не было от него секретов и никаким подозрениям больше он не позволит разорвать эту хрупкую связь, что протянулась между ними.

— Что-ж… — Вард задумался. Несколько секунд молчания, а потом он заговорил, словно нехотя. — Мой ответ «нет». Я не дам тебе такой клятвы.

Герхарт вздрогнул. Он, пожалуй, не ожидал этого. Что-ж, это его выбор, и он принимает его.

— Так желаешь смерти? — Всё-таки не удержался он.

— А если и желаю, тебе то что с того?

В голосе Варда было что-то подозрительное, но Гер не мог понять, что. Разговор не клеился. Его враг не желал договариваться. Что-ж, он подписал себе этим смертный приговор. Хоть, Герхарт и не любил приводить эти приговоры в исполнение. Но и оставить в живых такого опасного противника всё же не мог. И боялся больше даже не за себя, а за Илиану.

Отпусти он сегодня этого Варда, где гарантия, что завтра он не заберётся во дворец и не прикончит его, а вместе с ним и его невесту? При мысли об этом ему стало страшно. Только представить, что он может потерять Илиану. Только представить это… Герхарт сжал зубы, развернулся и вышел, кинув напоследок:

— Значит готовься к казни, — и добавил шёпотом, — баран упёртый!

Илиана

После встречи с Вардом Герхарт вернулся раздосадованным и молчаливым. Ей не надо было даже спрашивать, чтобы понять, что Вард отказался. Но почему? Что произошло? Он не хочет выполнять свою клятву? Он по-прежнему будет пытаться убить энтарха? Но зачем, если он не испытывает к нему ненависти?

Она попыталась расспросить, что произошло, но Герхарт только покачал головой.

— Он не хочет давать клятву. А я не могу оставить его в живых. Могут погибнуть ещё люди, если он решится повторить свою попытку захвата власти. А я не могу этого допустить. И так слишком отвлёкся, не нашёл вовремя врагов, допустил пожар в городе.

— И когда будет казнь? — Тихо спросила Илиана.

— Не знаю, — он покачал головой. — Я не знаю.

Он вдруг присел на краешек кресла и обхватил голову руками. Краткое мгновенье слабости. Которое показало ей не правителя, а настоящего энтарха, искреннего и несчастного человека. Илиана тут же оказалась рядом, шагнула, обняла его.

— Не кори себя, Герхарт, — произнесла тихо. — Всех не спасти.

Она сказала так, чтобы успокоить его. Потому что знала — на то, что она собирается сделать, энтарх никогда не даст своего разрешения. И всё-таки она это сделает!

После обеда, Илиана немного почитала в своей комнате, а потом позвала слугу и приказала проводить её в тюрьму. Он всё расскажет Герхарту, разумеется. Но она и не собиралась от него скрывать свой поход. Но пусть уже узнает после того, как он состоится. А пока… Она попробует уговорить Варда.