Мы начали подниматься по разрушенным каменным ступеням к основной постройке — высокому каменному зданию с обломанным шпилем. На черных от копоти стенах все еще висели уже знакомые мне знамена — черна роза на алом фоне.

— Был, — Катерина вздохнула и посмотрела на темное дождливое небо, — до Раскола. — Она вдруг перешла на шепот. — Но я верю, что он вернется. И я сделаю ради этого все возможное. Ты же поможешь мне?

— Я с тобой. — Заверил я девушку.

Она благодарно кивнула, и первой вошла в основное помещение замка. Я шагнул следом. Стоило переступить залитый чьей-то кровью порог, как сразу же стало заметно прохладнее. У моего лица заклубился пар. Волшебное кольцо на пальце отреагировало мгновенно — на плечах появился теплый подбитый черным мехом плащ.

Но он не защитил меня от зрелища, от которого кровь стыла в жилах. Внутри замка некроманты наводили свои порядки: зажигали зеленые огни, рисовали на стенах и полу свои жуткие символы. Судя по цвету и традициям колдунов — в качестве краски использовалась кровь. Из частей человеческих тел и конечностей выкладывали пентаграммы и какие-то немыслимые фигуры. Я видел знамена из человеческой кожи и окровавленные черепа, расставленные там и тут.

Кроме отвратительной инсталляции некромантов, внутри замка, как и снаружи, лежали и тела защитников вперемешку с нападающими. Их колдуны не трогали.

— Все это…

— Рабы, — Катерина смотрела прямо перед собой. — Или мирные жители. Для колдунов все они — инструменты, средства достижения цели.

Я сжал кулаки. Искушение призвать Реквием оказалось столь велико, что пришлось прокусить себе губу, чтобы боль отвлекла от навязчивых мыслей. Некроманты еще ответят за все. Но не сейчас.

Взглянув на Катерину, я понял, что ей еще тяжелее, чем мне. Она любила Деймос и его жителей всем сердцем. Но все равно пошла на отчаянный шаг, так как у нее не оказалось иного выбора.

Пока я думаю о каком-то воздаянии и справедливости, Катерина смотрит гораздо шире. Она живет будущим, и готова принести любые жертвы, чтобы оно, наконец, наступило. А готов ли я рискнуть жизнью, ради других?

Раньше я бы засомневался. Скорее всего, ушел бы от прямого ответа, пытаясь играть в благородство. Но теперь я твердо знал, что пойду до конца.

Когда-то давно, когда я — совсем юный пацан, впервые попал на занятия по рукопашному бою, тренер собрал всех новичков и сказал — сила нужна, чтобы защищать слабых. Тогда эти слова казались понятными. Но они влетели в одно ухо и вылетели из другого. Только сейчас я задумался об их смысле.

В этом мире у меня силы больше, чем у большинства. Да, ее дает проклятый меч. Но Катерина верно сказала: только я решаю за что мне биться. И это решение я уже принял.

* * *

Хозяйка костей ожидала нас в тронном зале. Сарек жестом пригласил нас внутрь, а сам остался у дверей. Рядом с ним встал другой некромант. Тоже в костяной броне. Судя по высокомерному виду он, как и Сарек, входит в Первый круг.

Интересно, сколько их здесь? Этот вопрос остался без ответа. Пока.

Тронный зал заливал мерцающий зеленый свет. Старый королевский трон валялся в дальнем углу просторного помещения, а на его место госпожа некромантов установила свой, созданный из крови, костей и переплетения извивающихся в агонии тел.

Не мигая и не двигаясь, Хозяйка костей следила за нашим приближением. Когда до трона оставалось пару десятков метров, дорогу нам заступили огромные костяные создания — стражи повелительницы некромантов.

Мы покорно остановились. Сказать по правде, я нисколько не расстроился, так как не желал приближаться к уродливому изваянию, на котором чинно восседала Хозяйка костей.

— Итак, ты привел ее.

Моя спутница нахмурилась. Ей явно не понравилось, что Хозяйка костей обратилась в первую очередь ко мне, а не к ней.

— Я… — Катерина сделала шаг вперед, но ее мать зло зашипела, прямо как настоящая змея.

— Я говорила не с тобой! — она обожгла дочь взглядом, после чего уставилась на меня.

Катерина замерла на месте. В этот раз она справилась с эмоциями и ничем не выдала своего недовольства. Девушка явно рассчитывала вести разговор лично, чтобы я не наломал дров. Но прямо сейчас обстоятельства изменились. Придется брать дело в свои руки.

Я вышел вперед и немного склонил голову.

— Как видишь, госпожа. Катерина здесь.

Хозяйка костей удовлетворенно кивнула.

— Вороны видели, что с вами были всадники. Куда они поскакали?

— Они… — начала Катерина.

— Молчать! — Хозяйка костей вскочила с трона. — Закрой свой рот, девчонка, пока я не вырвала твой язык! Аларик хотел, чтобы ты жила, но не уточнил как именно. Еще слово и, клянусь Мраком, твоя дальнейшая жизнь превратится в пытку!

Костяные стражи сделали шаг вперед и угрожающе нависли над нами. Сможет ли Катерина с ними справиться? Не знаю. Но мы в замке полном некромантов. Одно неверное слово или движение — и мы оба пойдем на декор интерьера.

— Катерина помогла мне напомнить воинам Деймоса о том, кто их истинный правитель. — Уверенно заговорил я. — Они собирают армию, чтобы встать под королевские знамена и дать бой ордену захватчиков. Вместе мы одолеем паладинов.

— Вот как?.. — Хозяйка костей откинулась на спинку трона, и по ее плечам тут же заструилась сочащаяся из него кровь. — А кто тебе сказал, что я поддержу вас?

Вот ведь скользкая тварь.

— Ваш покойный супруг, — я подавил нарастающий гнев, — приказал мне уничтожить Алого Стража. Я сделаю это. Но только если другие паладины не станут мешать. Без своего предводителя орден падет. Вы хотите править Деймосом, как королева, или предпочтете скрываться в катакомбах?

— Выбирай выражения, мальчишка, — глаза Хозяйки костей опасно сузились.

Я выдержал ее взгляд и неожиданно тонкие бескровные губы колдуньи растянулись в неприятной ухмылке.

— Допустим, мы дадим бой паладинам. Скажи, как ты хочешь победить Алого Стража?

Вместо ответа я призвал Реквием.

— Считаешь, у тебя хватит сил? — голос колдуньи источал яд.

— Я пробился в храм паладинов и вывел оттуда Катерину. — Самоуверенно заявил я и убрал меч. Реквием, конечно же, сопротивлялся, но я смог подавить его волю.

— Это так, госпожа, — донесся из-за моей спины голос Сарека. — Я видел, как он сражается — паладины ему не ровня.

— Но Алый Страж — не паладин. — Напомнила Хозяйка. — Его не смог одолеть даже мой супруг.

В голосе колдуньи зазвучало сомнение. Она колебалась. Это плохо.

— Катерина знает слабое место Алого Стража! — выпалил я. — С ее помощью мы победим.

— Вот как? — Хозяйка костей перевела взгляд на дочь и приказала. — Говори. Как его победить?

— Сердце Алого Стража остановит лишь та, кто создала его, — спокойно сказала Катерина, склонив голову. — Реквием пробьет брешь, а я нанесу последний удар. Алый Страж будет повержен, мать, я клянусь.

— Не смей меня так называть. Никогда. — Хозяйка костей поморщилась, после чего снова обратилась ко мне. — Ты хочешь напасть на храм паладинов?

— Они сами придут к нам. Алому Стражу нужна Катерина. Он соберет силы и явится. Я уверен.

Хозяйка костей прикрыла глаза. Она довольно долго молчала, а когда заговорила вновь, голос ее звучал увереннее. Из него пропало раздражение.

— Я подумаю над твоими словами. — Произнесла она. — Когда буду готова дать ответ — за тобой придут. Пока же, оставайся в замке и помни: эта девчонка, — она указала тонким пальцем с длинным черным ногтем на Катерину, — твоя забота! Сделай так, чтобы я не видела ее.

— Будет исполнено, — я снова склонил голову.

Хозяйка костей сделал небрежный жест рукой, давая понять, что аудиенция окончена.

Мы с Катериной покинули тронный зал, и она повела меня по запутанным коридорам замка. Как только мы остались наедине, я тихо сказал ей:

— Она убьет тебя сразу, как только умрет Алый Страж.