Паладины теряли бойцов, но не отступали, сражаясь до конца. Их убийство не доставляло мне радости, как и сражение бок о бок с некромантами. Но другого пути спасти Катерину я не нашел. Нужно завоевать доверие колдунов, иначе все будет зря.

Сместившись влево, я увернулся от выпада противника и вогнал Реквием ему подмышку. Вырвал оружие и толкнул мертвого, но все еще стоявшего на ногах рыцаря на его товарища. Оба рухнули на землю. Гарм вцепился в противника, и я безжалостно добил того, кто еще дышал.

Копье устремилось к моей груди, но проклятый меч легко перерубил древко. Второй удар лишил паладина руки. Третий пронзил горло. Я отошел, позволяя умирающему упасть к моим ногам. Реквием еще не насытился. Я чувствовал его жажду крови.

Сияющий золотом луч врезался в наплечник. Меня развернуло, но получилось устоять на ногах. Паладин взмахнул посохом, но тут в его щиколотку вцепился верный мне гарм. Человек замешкался, а, спустя мгновение, Реквием уже пронзил его насквозь.

Я ожидал, что он вскоре вновь поднимется, но павший рыцарь не превратился зомби. В этом уже не было нужды. Все кончено. Стремительная атака принесла свои плоды, но даже с учетом внезапности и помощи скелетов, паладины дорого отдали свои жизни — из нашего отряда на ногах остались только я, Сарек и еще три некроманта.

Реквием исчез, а вместе с ним пропала и терзавшая рассудок жажда крови. Я чувствовал себя опустошенным и подавленным, но не подавал вида, чтобы не утратить авторитет в глазах выживших колдунов. Сарек следил за мной, наверняка, выполняя волю Хозяйки костей. Мне нельзя ошибаться.

Тем не менее, я незаметно забрал у одного из паладинов флягу с их святой водой. Сарек посмотрел на меня, но я успел спрятать находку под плащом.

— Нужно два комплекта доспехов, — Сарек отвернулся от меня и взглянул на подопечных. Кивком головы указал на тела паладинов. — Не сильно поврежденные, но со следами боя и крови. Найдите те, которые вам подойдут, и подберите лица.

Подобрать лица? Я не очень понял, о чем говорит Сарек, но решил не лезть с расспросами.

Колдуны сразу же бросились осматривать мертвецов. Пока все занимались своими делами, я незаметно вылил часть воды, которую мне выделили некроманты, и залил в мех святую воду паладинов. Надеюсь, она сможет нейтрализовать черную магию. Пить мне хотелось ужасно, но я хотел показать колдунам, что полностью им доверяю.

Слегка перемешав воду, я осторожно понюхал ее — неприятный запах исчез. Налил немного в ладонь, дал гарму — он не побрезговал. Это обнадеживает. Я сделал аккуратный глоток — вода стала приятной на вкус и хорошо освежала. Прислушавшись к своим ощущениям, я утолил жажду.

Пока пил, краем глаза заметил самодовольную ухмылку Сарека — он как раз закончил слизывать кровь со своего уродливого меча. Вот ведь больной на всю голову ублюдок. Ему нравится думать, что все под контролем. Пусть. Не стану убеждать его в обратном.

Вскоре некромантам удалось собрать два комплекта доспехов. А потом подобрали и внешность. Стараясь подавить отвращение, я смотрел, как некроманты, орудуя острыми ножами, ловко срезают лица с двух мертвых паладинов. Получилось две кровавых маски. Некроманты бережно убрали их в сумки, после чего сцедили у обезображенных мертвых паладинов немного крови.

Кажется, я понял, что задумала Хозяйка костей.

Наш отряд несколько раз спускался в скрытые подземелья, чтобы воспользоваться кровавыми порталами, которые активировал Сарек. Чем-то подобное перемещение напоминало «врата» паладинов и значительно экономило время и силы.

А еще порталы безопасны. По крайней мере, я так решил для себя. Никто не умер при перемещении, а оно само значительно снижало шансы быть съеденным или разорванным на части какой-нибудь лесной тварью или другим чудовищем, которых полно на Деймосе.

Но, помимо удобств, порталы некромантов имели и недостатки. Два. После них мутило, по крайней мере, меня. Кроме того они не только мерзко выглядели, но и вызывали отвращение при использовании. Но и с тем и с другим приходилось мириться, что я и делал.

Компания оказалась молчаливой. Насколько я понял, некроманты не любят говорить. Все без исключения. Я не переживал по этому поводу. О чем мне с ними говорить? Разве что расспросить о ритуалах. Но едва ли кто-то из колдунов захочет удовлетворить мое любопытство. Да и кровавые обряды некромантов являлись тем, о чем я предпочел бы и вовсе не знать. Они работают — этого все, что следует знать. Если лезть в детали, то можно утратить человечность, как это и случалось со всеми колдунами.

Стараясь держаться в стороне от спутников, большую часть времени я размышлял. Рефлексия помогла смириться с происходящим, а общество гарма позволило хоть немного расслабиться. Некроманты смотрели на щенка с отвращением, но я плевать хотел на их мнение. Пока что, это животное — единственное живое существо на всем Деймосе, в котором я уверен. Если с чужаками пес вел себя настороженно, то со мной общался, как самый обычный щенок. размером с небольшого теленка — с каждым днем его становилось все тяжелее держать на руках, и он все чаще бежал рядом.

Так мы и путешествовали дня три. Наверное, дня три — не могу точно сказать, как долго мы бродили по подземным путям. А ведь они составляли большую часть маршрута. У меня сложилось впечатление, что у Деймоса «двойное дно» — под его поверхностью размещались самые настоящие города.

Я вспомнил слова Томаса, когда тот провожал меня в один из таких тоннелей прямо под его домом. Он сказал, что под Деймосом много подземных ходов со времен Аларика, а какие-то созданы еще до него. Выходит, этим подземельям по нескольку веков. Даже думать не хочу, какие твари могли завестись здесь за это время. Хорошо, что они не лезут к некромантам…

Когда отряд выбрался из очередных катакомб, которые практически не отличались от всех остальных, я вздохнул с облегчением. Небо Деймоса как всегда оставалось хмурым и неприветливым. Несмотря на вечно царящий здесь полумрак и частые ливни, я обрадовался, когда колючий ветер растрепал волосы и принес с собой запах дождливого леса.

Среди черных ветвей раздалось хриплое карканье. Неприятный звук резанул по ушам и сменился хлопками крыльев. Спустя несколько секунд на плечо Сарека опустился черный ворон. Некромант склонил голову, словно прислушивался, потом кивнул. Ворон несколько раз каркнул, взлетел и растворился в ночи.

— Начинайте, — приказал Сарек.

Два некроманта опустились на колени и стали возиться в своих сумках. Третий располосовал себе руки и начал рисовать вокруг них какие-то символы. Кровь хлестала из вскрытых запястий, но колдуна это не заботило — он замкнул круг, закончил с символами, а потом просто рухнул замертво, так и не издав ни звука.

Оставшиеся в живых вели себя так, будто не произошло ничего необычного.

— Так и должно быть? — я не выдержал.

Сарек искоса взглянул на меня и нехотя кивнул:

— У нашей магии высокая цена. — Мрачным шепотом сказал он. — Но жизнь — ничто. Настоящее могущество только в смерти.

— Этот парень не выглядит могущественным, — я посмотрел на мертвого некроманта.

Сарек не ответил, и я пожал плечами — как и думал, вменяемых ответов от таких, как он, не дождешься.

Между тем находящиеся в круге из кровавых символов колдуны начали бормотать свои заклинания. Они достали из сумок срезанную с паладинов кожу и теперь примеряли на себя жуткие маски. Кровь на земле вскипела и исчезла. Некроманты выпрямились, и я увидел, что их лица изменились — теперь они выглядели точь-в-точь, как мертвые паладины.

Некроманты сбросили мантии и начали переодеваться в броню и одежды рыцарей. Когда они закончили, Сарек повел отряд дальше. Мертвый некромант так и остался лежать на мокрой траве.

Я оказался в знакомых местах. Правда, воспоминания о них нельзя назвать приятными. Сарек привел нас на тот самый холм, с которого когда-то меня столкнул Эдуард. На склоне до сих пор виднелись оставленные Стражем следы.