Не скажу, что мой манеры были безупречны, но, если есть вариант поддержать разговор, то я выберу его, а не призыв Реквиема.

— Эм… меня зовут Александр. — Представился я.

— Приветствую вас, Александр, — вежливо поздоровался Некто. — Что привела вас в Нексус?

— Нексус? Я думал, это Вечный Шпиль, — я огляделся, пытаясь увидеть собеседника.

Тут есть где спрятаться, но не думаю, что какой-то старик сейчас скрючился на карачках за пыльным креслом. С другой стороны, если не за креслом или шкафом, то где? Никого во всем зале я не видел.

— Если вам угодно, то можете называть это место так. Но верно оно зовется Нексусом. Я же, — голос прервался, потом зазвучал предельно возмущенно. — Что? Отстань от меня, глупое животное! Положи на место!

Животное?

Только сейчас я понял, что щенок куда-то подевался. Оказалось, он залез на один из дальних диванов и зарылся в гору подушек, устроив небольшую пылевую бурю. Когда она немного развеялась, я снова увидел пса. Весь покрытый пылью, он гордо шел ко мне, неся в зубах… человеческий череп.

— Фу! Сейчас же положи меня!

Говорящий человеческий череп.

Невозмутимый щенок уселся напротив меня и задрал голову, демонстрируя свою находку.

— Еще раз здравствуйте, — поздоровался череп.

— Здравствуйте, — машинально ответил я.

— Не могли бы вы сказать своему питомцу, чтобы он прекратил меня мусолить? — попросил череп.

— Плюнь. — Велел я, не сводя взгляда с пустых глазниц черепа.

Как он говорит и видит?

Щенок послушно разжал пасть, и череп упал на ковер. Он покатился к моим ногам и остановился у самых сапог, уткнувшись лицом в ковер.

— Тут довольно пыльно. — Невозмутимо сказал череп. — Надо бы прибраться.

Я осторожно взял его и поднял, удерживая на вытянутых руках напротив своего лица.

— Благодарю вас, Александр. — Невозмутимо произнес череп, четко проговаривая каждое слово. — Так гораздо лучше.

— Что… или кто ты такой? — я немного покрутил его в руках, стараясь рассмотреть получше — череп как череп.

Выглядел он вполне обычно.

— Мое имя Рональд, — представился череп. — Я дворецкий Нексуса. И я, с вашего позволения, повторю свой вопрос. — Что привело вас сюда?

— Я… — пришлось сделать паузу — оказывается, не так-то просто вести диалог с говорящим черепом.

Впрочем, других собеседников поблизости не оказалось, а этот, по крайней мере, не пытается меня убить.

— Меня прислала леди Катерина, — произнес я. — Я ищу ответы.

— Тогда задайте вопросы. — На черепе просто физически не могли отображаться какие-то эмоции, но я отчего-то явственно представил, как он изображает вежливую улыбку. — Ведь не задав вопросов, не получить ответов.

Этот Рональд оказался не так прост — попросил меня задавать вопросы, чтобы получить ответы… ага. На деле расспрашивал меня как раз он. Несколько часов я сидел в пыльном кресле, пересказывая события последних нескольких дней и рассеянно гладя задремавшего рядом гарма.

Чувствовал я себя при этом, как на допросе: Рональда интересовало абсолютно все до мельчайших деталей, даже мое детство. Разговор вышел долгим, но я терпеливо рассказывал этой черепушке все без утайки в надежде, что получу ответную благодарность.

Череп стоял напротив меня. Я расположил его на столе, соорудив из старых книг подставку, чтобы «лицо» собеседника находилось напротив моего. Так привычнее… вроде как. Впрочем, я довольно быстро привык к новому знакомому и его внешний вид перестал меня смущать.

Более того, Рональд оказался неплохим собеседником — он был вежлив, учтив и словоохотлив. Чем-то напоминал Густава, только с безупречными манерами и отсутствием тяги к спиртному.

На секунду я задумался — а может тяга у него есть, просто пить не во что?

Пока Рональд размышлял над услышанным, я снова решил осмотреть его. Собственно говоря, меня интересовало — есть ли в этой черепушке мозг. Если от человека остался только череп, то мозг, по идее, должен разложиться или типа того. Но если это так, то как череп думает?

Ответ оказался довольно простым и прозаичным — думает без мозга он точно так же, как разговаривает без языка.

— Александр, не сочтите за грубость, но ваше пристальное внимание меня несколько смущает. — Сказал Рональд, когда я пытался заглянуть ему в носовые отверстия.

— Извини. — Я снова откинулся на спинку удобного кресла. — Просто впервые общаюсь с говорящим черепом.

— Извинения приняты. — Учтиво отозвался Рональд. — Кстати, о них! Я тоже прошу прощения за то, что вынудил вас столь подробно поведать о минувших событиях. Я, знаете ли, многое пропустил, находясь в Нексусе.

— А ты… давно тут. Ну, в таком виде?

— С тех самых пор, как мастер Аластор не смог сдержать высвободившуюся силу печати. Как я понял из вашего рассказа, вы знаете, кем являлся мой почивший господин?

— Ага, местный великий волшебник, я в курсе. Но почему он умер, а ты — нет?

— Потому что я не был обычным человеком. Я хранитель Нексуса, его бессмертный смотритель. Мой дух навеки связан с башней.

— А тело?..

— Большая часть материальной оболочки не выдержала разрушительного воздействия магии печати. Все живое в Нексусе было уничтожено. Остался лишь я и другие… вещи.

— Жестко, — я покачал головой.

Впрочем, как я мог убедиться на личном опыте, на Деймосе случается всякое, и уничтожение людей магическим взрывом не кажется чем-то из ряда вон выходящим.

— Кресло недостаточно удобно? — забеспокоился Рональд.

— Что? Нет, с чего ты взял?

— Вы сказали, что жестко…

— А, — я улыбнулся, — это я про ситуацию в целом, а не про кресло. Там, откуда я, так говорят.

— Настоятельно рекомендую вам забыть о том, откуда вы. — Посоветовал мне череп. — В лучшем случае вам никто не поверит, в худшем — сочтут опасным безумцем и убьют. Лучше говорите всем, что вы из Антли, а еще лучше — просто избегайте прямого ответа.

Собственно говоря, я и сам до этого додумался, но все равно поблагодарил Рональда за совет:

— Спасибо, так и буду делать. Кстати, об этом… — я немного помедлил, но все же решил спросить. — Я смогу вернуться обратно?

— Вынужден вас разочаровать. Ваша жизнь в том мире завершилась, а бессмертный дух перенесен сюда. Обратного пути нет. Вам некуда и не в кого возвращаться. Примите это.

Я кивнул.

Не скажу, что ответ Рональда меня разочаровал или удивил. Я почему-то ощущал, что не смогу вернуться и готовился к этому. Сейчас же, наконец, мысль о возвращении прекратила маячить где-то на границе подсознания и исчезла полностью. Прошлая жизнь закончилась. Осталась лишь эта.

— А те, кто умирает, ну, в том мире, они тоже где-то здесь? — озвучил я следующий вопрос, который вытекал из предыдущего.

— Маловероятно, — отозвался череп, спустя несколько секунд. — Множество существующих миров никак не пересекаются, если только…

Череп замолчал. Задумался что ли?

— Если только что? — не выдержал я.

— Если только не призвать душу, как это случилось с вами.

— Не только со мной, — напомнил я Рональду.

— Виноват, с вами и Эдуардом. — Исправился череп. — Я долгое время в Нексусе и могу сказать, что немного сведущ в тонком искусстве высшего волшебства. Насколько я могу судить, перемещение души Эдуарда случилось исключительно благодаря тому, что он оказался рядом с вами в момент смерти и умер в тот же миг.

Ясно. Стало быть, побочный эффект. Неприятный, как и большинство из них.

— Кстати, это вполне объясняет смерть призывателей, — продолжил Рональд. — Перемещение одной души требует колоссального количества энергии, а двух… Настоящее чудо, что все получилось. Призвавшие вас некроманты, видимо, принадлежали к высшему кругу, но даже им пришлось заплатить за содеянное своими жизнями.

— И зачем я им понадобился?

— Чтобы убить Алого Стража, конечно же.

Я вспомнил жуткое создание, которое видел в Дарремшире, и поежился.