— И еще, господа, — вступил в спор до сих пор молчащий Ваверинский, — мы же так и не выяснили кем этот парень был в Гильдии! А если этот Паук ошибается, и он все же Оса, то не подставимся ли мы, сами спровоцировав убийцу на дуэль?

— Паук клянется, что у Осы не было ни капли магии. Иначе он привязал бы его магической клятвой. И парень не смог бы ему сопротивляться. У него было несколько мальчишек — убийц. Просто не все такие успешные, как Оса. Большинство попадались на втором — третьем разе. Так что стражники вполне могли перепутать. И взяли другого, а Оса ушел, пользуясь своими способностями. Так считает Паук. Так что бывший убийца, освободившись от магического поводка Паука, пока он был на каторге, вполне может жить где-то в провинции тихо и незаметно. Кое-какие средства у него были. Гонорары за выполненные задания. Накопил.

— И все равно, — продолжал настаивать трусоватый Ваверинский, — парень обучался у убийц, молодой, так что дуэль с ним все равно риск для нас, людей в возрасте! Я против!

— Не переживайте так, герцог — с улыбкой возразил маркиз Йонисский, — ни вам, ни герцогу Сальдорану не придется рисковать! Вы же пожилые, не очень здоровые люди. У вас от волнения может случиться сердечный приступ.

— На что вы намекаете, маркиз!! — гневно возразил Сальдоран, — я вовсе не старая развалина!

— А должны ею стать! Тогда вы можете вполне легально выставить вместо себя заместителя. Это разрешается дуэльным кодексом. Фехтовальный зал, в котором я часто занимаюсь, регулярно посещает один старый профессиональный бретер. Он известен тем, что зарабатывает именно таким способом. Его нанимают, и он убивает, или калечит соперника, имевшего неосторожность ответить на вызов «немощного» старика. Уверен, он не откажет заместить любого из вас на дуэли, желая хорошо заработать. И, потом, не обязательно изображать сердечный приступ. Я понимаю, это может дать императору повод сместить вас с должностей. Достаточно неудачно ступить, тем более, начинаются морозы. Поскользнулись, подвернули лодыжку, с кем не бывает! А от дуэли отказываться не хотите. Берете заместителя! Все легально. С кем ему надо драться, бретеру не говорите. Сообщаете, что с наглым юнцом. Вряд ли до всех жителей дошел портрет наследника. Но скоро дойдет. Поэтому надо спешить!

— Так, все ясно, — вставил свое слово герцог Йонисский, — надо только определиться, кто из нас бросит вызов этому выскочке! Самый серьезный повод у вас, Сальдоран! У Ваверинского слабее, все-таки поставить на колени, это не то же самое, что разбить лицо. И у меня самый слабый. Давайте или решим полюбовно, или бросим жребий!

— Сальдоран, кажется, вызов бросать придется тебе!

— Да вы понимаете, что я могу лишиться поста! Сардон не моргнув глазом сошлет меня в такую дыру! И хорошо, если только сошлет!

— Тогда тянем жребий. Пусть решают Боги! Все по честному! Берт, приготовь жеребьевку!

Герцоги поочередно вытянули бумажки из большой вазы. И, по команде маркиза, дружно развернули их. Роковой крестик оказался у Ваверинского. Тот вздохнул, и попросил помочь ему придумать, как разыграть всю сцену вызова, что бы было достовернее. За обсуждением прошел остаток вечера.

Занятия в Академии потекли своей чередой. Старый зануда Шелтон оказался очень хорошим преподавателем. С помощью показанных им приемам управлять магией, даже студентам со множественным даром стало легче и проще. Вскоре Лорену уже не приходилось напрягаться, что бы разделить магические потоки дара. Он с легкостью вычленял тот, или иной навык буквально за доли секунды и сразу был готов его использовать с той силой, с которой он планировал. Единственное, в чем он расходился с профессором во мнении, так это с тем, на каком факультете ему продолжать обучение. Шелдон был уверен, что кронпринцу прямой путь на малочисленный и сверх привилегированный факультет магического управления. Лорен видел себя только на боевом. Управление, он считал, можно оставить факультативом. Сильного мага слушаться будут и без всяких уловок. Просто побоятся возражать. Тем более, боевой факультет заканчивал и отец. И на его правлении это в худшую сторону не повлияло!

Как ни странно, изменение его статуса никак не повлияло на отношения с товарищами по приюту. Этого он все-таки опасался. Наоборот, все сироты стали больше уделять внимания своему происхождению. А вдруг? Место кронпринца занято, но мало ли, вдруг кто-нибудь окажется потерянным сыном хотя бы графа! Лорену не завидовали, просто считали, что ему повезло. И, как оказалось, в приют зачастили потерявшие детей родители и другие родственники. Раньше они обходили бывших преступников стороной, а теперь вдруг прозрели. И, вдруг радость! В маленькой бывшей акробатке и воришке, один престарелый барон узнал свою внучку, которую унесла в пустой карете пара испугавшихся магической атаки коней. Карету нашли пустой, малышка считалась мертвой, а ее подобрали бродячие артисты — циркачи, она стала выполнять акробатические номера, а перед самым отъездом труппы из города помогала своим товарищам проникать в богатые дома, так же, как в свое время это делал Лорен. Часть труппы давала последнее представление, а другая часть, занятая во втором отделении, обносила заранее намеченные дома богатых горожан. Маленькая акробатка попалась на последнем доме в очередном городке. Причиной стал злобный пес бойцовой породы, который разогнал грабителей, а девчонку загнал на буфет и продержал до прихода хозяев. Труппу арестовали, а акробатку сдали в приют. Она ловко владела левитацией и телекинезом. После допроса членов банды циркачей, сопоставили время и место появления ребенка, и вспомнили про умчавшуюся карету. Так что малявка обрела дедушку и бабушку, и надежду покинуть приют после окончания школы. Император тоже не забывал о необходимости обучения Лорена. Он был согласен с переходом на боевой факультет, с условием, что Лорен будет по мере возможности учиться управлению страной у него. Для этого он даже перенес заседания своего Совета на субботу, когда занятий в Академии не было. А выходной у членов Совета был передвинут на понедельник. Так что они даже выиграли. Заседание редко когда длилось больше, чем 2–3 часа, а остальная часть субботы, все воскресение и понедельник были свободны.

Веллиана тоже собиралась на боевой факультет, сила и направленность магии ей это позволяли, хотя ее уговаривали применить ее дар иллюзии на факультете изящных искусств. Ее подруга, Лиарелла тоже собиралась на боевой. И еще, она не хотела оставлять Лорена. Нет, она ему доверяла, но во второй половине семестра начала ловить направленные на него заинтересованные взгляды однокурсниц, причем именно тех, которые так явно нападали на нее из-за ее тесных с ним отношений. О своей помолвке они никому не сообщали, Лиарелла тоже помалкивала. Сеансы снабжения Тоби кровью уже прекратились, но кафе — гриль они продолжали посещать регулярно, днем, когда там было мало народу. Владелец был рад их постоянству, особенно, когда увидел портрет Лорена в одном присутственном месте и понял, кто посещает его заведение.

Но, по закону подлости, именно в этом кафе и произошла очередная неприятность. В тот день Лорен предупредил ее, что задержится еще на полчаса на полигоне, что бы отработать магию земли, которая давалась ему тяжелее, чем остальные три стихии. Веллиана сказала, что прогуляется с Тоби и будет ждать его в кафе. Она только собиралась войти в павильон, как была остановлена все той же компанией придурков, правда изрядно поредевшей, так как студенты первого потока гнушались общаться со слабосилками со второго. Это считалось «дурным тоном». Так что с ними увязались только несколько совсем слабых, но высокородных магов. Начал, как всегда Сальдоран. Неожиданно загородив Веллиане дорогу, он поднял Тоби за шиворот, и стал трясти, невзирая на истошный лай и рычание.

— Хочешь пса обратно, верну за поцелуй! Со своим висельником целуешься, можешь и со мной поцеловаться, пес целым останется. А то все кости ему переломаю, поняла, принцесса!