Якоб идею одобрил, так что бал был назначен за день до праздника в королевском дворце. Вся Академия была взбудоражена. Целых два праздника! И общий бал, и уютные посиделки с танцами под магические кристаллы в день Перелома года. Красота!

Унынием, которое царило на собрании заговорщиков после не состоявшейся дуэли, казалось был пропитан весь воздух в гостиной, где они собрались.

— Господа, все наши планы рухнули, — угрюмо доложил Ваверинский, — нанятый бретер драться не пожелал, он, оказывается, учил будущего убийцу в Гильдии. Значит, принц шпагой владеет. Магия у него сильнее, чем у любого из нас. Повторно вызвать его вряд ли удастся. Если только вы, Сальдоран повторите подвиг своего друга!

— Не выйдет. Император начеку, так что меня арестуют раньше, чем скрестятся клинки!

— И вы забыли одну важную вещь! — вступил в разговор младший Йонисский. — этот заместитель видел нас с Ваверинским в лицо! И наверняка подтвердит, что договор был на смерть! Надо было бы его устранить, но старик на своей квартире не появляется. Ни в комнате, которую снимает, ни в кабаках, в которых раньше выпивал! Мои люди выяснили, что он и раньше уезжал на дуэль в провинцию, поэтому все спокойны. Так что, как только он вернется, надо нанять убийцу. Герцог Сальдоран, хватит отсиживаться! Наши фамилии уже все засветились, ваша очередь! Свяжитесь с Гильдией убийц, наймите кого порасторопнее. Старик часто пьет. Думаю, с этим проблем не будет. Теперь, что будем делать дальше?

— У нас осталась одна надежда — Игриттова пещера. Абсолютно блокирующая магию. Заманить туда и прикончить. Причем, использовать луки и арбалеты. Входить в ближний бой опасно, — предложил старший Йонисский, — вопрос в том, как заманить.

— Тут как раз сложностей нет. На бабу. Иначе — принцессу Веллиану. Или на сестру.

— На сестру вряд ли, незаметно, что бы он питал к ней горячие братские чувства. А вот к Веллиане… хотя, можно ловить на обеих. А заодно я женюсь на Лиарелле. Это мне добавит легитимности. Надеюсь, никто из старшего поколения не станет составлять мне конкуренции? С отцом мы этот вопрос вполне прояснили уже давно. Если согласны, тогда клянитесь! А то вызову!

Скрепя сердце старые герцоги поклялись, но Сальдоран выторговал для своего сынка право на принцессу Веллиану. Он давно мечтал его на ней женить!

Йонисские махнули рукой Веллиана их не интересовала. Только как приманка.

Бал в Академии прошел весело, как все студенческие балы, не скованные этикетом. Танцевали, пили легкое игристое, ухаживали за девушками. Лорен чувствовал, что надо наслаждаться моментом, так как предчувствие какой-то гадости отравляло существование. Хотя, пока вроде все шло хорошо. Двое бывшие основным источником гадостей уехали в провинцию, с его статусом наследника смирились даже самые непримиримые однокашники по приюту. Надвигавшейся сессии он не боялся. Все профессора были довольны.

Магию свою он практически подчинил, а значит, мог контролировать и «сырую» силу, ту, что вырвавшись, могла наделать бед. Ее теперь надежно держала магия. Он научился отщипывать от силы по кусочку, именно от той части, которая отвечала именно за тот вид дара, который он собирался применить. Он воображал свою силу, то в виде жгута из многочисленных шнурков разного цвета, которые надо было выдернуть, что бы усилить действие заклинания, то, если приходилось применять сразу два, в то и три дара, в виде музыкального инструмента вроде арфы с разноцветными струнами, которые он мог как бы перебирать пальцами, вызывая то, или иное заклинание. В этом и заключалась особенность императорской магии — сочетание самых разных заклинаний, иногда, просто не сочетаемых для простой магии. Плюс добавление к магии той самой сырой силы, действующей, как усилитель. Об этой особенности знало лишь несколько доверенных профессоров. Именно они и тренировали отпрысков императорской семьи, не разъясняя другим, в чем же убийственная сила магии семьи Асталлов. Тот, единственный раз, когда он ударил сырой силой, как и его последствия, запомнился ему навсегда. Теперь он знал, как удержать сырую, почти не подчиняющуюся ему силу, сплетя ее с магией того, или иного дара, тем самым, делающую ее послушной его приказам. Всеобщее мнение профессоров было едино — ему прямая дорога на боевой факультет. Размеренные, большей частью теоретические занятия на управленческом не могли помочь держать свои способности под контролем, а значит, жить спокойно. К его большому сожалению, он мог обсудить те, или иные приемы контроля силы только с сестрой. У которой сырой силы было в несколько раз, меньше, чем у него, а значит, вопроса ее удержания в узде не стояло.

Так что единственное, что не давало ему полностью наслаждаться праздниками, это было острое ощущение, что негодяи, пытающиеся свергнуть его семью не успокоились, а значит стоит ждать новых пакостей. И что единственное препятствие у них на пути — это он, со своей во много раз превосходящей способности самых сильных магов силой. Это ожидание неприятностей отравляло ему весь бал в Академии. Так как устроить их здесь, особенно в праздник, когда студентам позволялось приглашать на бал женихов, невест, и родных, не имеющих отношение к Академии, было проще, чем в строго контролируемом службой безопасности дворце. Так что у него под праздничным фраком был поддет набор оружейника Пьятта, незаметный под одеждой и не сковывающий движения. Но все приготовления оказались излишними. Бал прошел спокойно, разошлись поздно, но никаких поползновений спровоцировать конфликт не было. Утром все участники императорского бала перебирались во дворец, что бы хорошо отдохнуть и подготовиться к торжествам.

Проснулись поздно, на завтрак опоздали, поэтому все, втроем, не считая собаки, пошли в уже открывшееся кафе-гриль, и подкрепились вкуснейшим стейком. Потом, загрузились в присланную императорскую карету и поехали во дворец. Лорен долго думал, брать ли с собой так и не пригодившийся пока набор от Пьятта и привычный боевой наряд, но решил, что много места они не занимают, сложил все в сумку, которую закинул в багажное отделение кареты. Дворец гудел от суеты, связанной с приготовлениями к празднику. Весь персонал бегал, как ошпаренный. Поэтому, проверив, готов ли костюм, положенный наследнику, и убедившись, что все в порядке он отпустил личного камердинера и просто лег спать, полагая, что Веллиана тоже захочет отдохнуть. Проспал часа четыре, оделся, и пошел искать невесту. Велл, как он правильно предположил, тоже отдохнула и теперь прогуливала Тоби. Он молча присоединился. Гуляли часа два, пока не почувствовали уже настоящий голод. Тогда пошли выяснять, где в этом дурдоме можно поесть. Оказалось, что только на кухне. Им накрыли в небольшом холле перед входом на кухню, и с многочисленными реверансами и извинениями подали разогретые остатки от вчерашнего обеда. Велл предложила поехать и поесть нормально в любимом кафе дядюшки Джонса. Лорен возразил, что сейчас они перекусят наскоро, а поедят нормально за ужином. А оставшееся до него время лучше погуляют. Просить карету было слишком хлопотно. Да и без разрешения императора ее не дадут. А просить разрешения — это означает заложить работников кухни, и так сбившихся с ног из-за завтрашнего праздника. Так что они погуляли, ужин подали нормально, во-время, поели всей семьей, повеселил всех приехавший на каникулы Лиоренн, рассказывающий байки о смешных случаях в Школе Юнкеров. Наконец, все разошлись. Утро праздника началось обыкновенно. Но где-то около полудня Лорен, возвращавшийся после внеочередного урока верховой езды встретил взволнованную сестру, которая ругалась с кем-то по магическому кристаллу связи. На вопрос, что случилось, она ответила, что всегда надежный поставщик поставил для праздника в Академии никуда не годное шампанское. С ней связался староста курса, он просил заменить напиток, но ему сообщили, что доставили именно то, что было оплачено. Поэтому она сейчас найдет Веллиану, заказ оформляла она, и они вместе с ней съездят в академию и разрешат это недоразумение. Припертый к стене поставщик, под угрозой лишения звания поставщика императорского двора мигом разрешит эту проблему, если поймет, что имеет дело не с бедными студентами, а с принцессами. Лорен вызвался поехать с девушками, но сестра обратила его внимание на его пропахшую лошадью одежду и заявила, что если он успеет принять ванну и переодеться раньше, чем им подадут карету, то пожалуйста, а ехать в одной карете с благоухающем конюшней спутником — означает слечь на весь вечер с мигренью. Лорен признал ее правоту и побежал быстро переодеваться. К сестре же подбежал Лиоренн, не ездивший верхом, но наблюдавший за его попытками справиться с норовистой скотиной, и изощрялся в шуточках, чувствуя себя хоть в чем-то выше старшего брата. Лорен быстро привел себя в порядок, переоделся, но опоздал. Девушки уехали, прихватив с собой эту язву — младшего брата. Теперь будет всю дорогу отпускать шуточки по поводу великого мага, боящегося взять простенькое препятствие.