И вот, теперь, сидя рядом с Веллианой, сознавая, что они практически ровня по статусу, но, почему-то когда Велли не знала кто он, думала, что просто одаренный убийца, общаться было гораздо проще. Вспомнил предположение отца о том, что девушка побоится, что он примет ее за банальную гонщицу за титулом, решил, что следует начать разговор именно ему.

— Ну и денек, — потирая лоб рукой, сказал он, — мало мне было Паука, использования двух совершенно новых умений, так теперь еще встреча с матерью, настоящей! Надеюсь, на сегодня все сюрпризы закончились, просто еще один я не выдержу. Так все хорошо было, ходили в кафе, болтали, Тоби кровью поили, А сейчас сидим, надутые, как два индюка, и слово друг другу сказать не можем!

— Почему два индюка? — Спросила пораженная Веллиана, — уж если быть точными, то я — индюшка!

— То есть ты предлагаешь мне распустить куцый хвост, надуться и закурлыкать «Бруль-бруль»! Или какие там еще звуки индюк издает?

Веллиана сама не поняла, как расхохоталась.

— Знаешь, мне почему-то тоже жалко все те дни, когда мы почти тайно встречались, я страшно боялась, что об этих встречах узнает Лиарелла, она моя лучшая подруга, и будет осуждать. Но как же легко тогда было! А теперь, когда я могу совершенно свободно с тобой общаться, все стало так натянуто! Давай забывать на то время, пока мы вместе, о титулах, семьях, и прочих условностях! И будем общаться просто, как два студента!

— Знаешь, мне нравится такое решение. Вот только дадут ли нам?

— Пусть попробуют не дать! Тебе меня еще почти три недели кровью поить! — подал голос Тоби.

— Да помню я, помню. И, Веллиана у меня к тебе просьба. В воскресение будет прием и бал в честь дня рождения отца. Ты станешь моей спутницей?

— Тебя пригласили?

— Обязали! В субботу отец, после выступлений, объявит меня наследником. Так что идти на прием и бал обязательно. Поддержишь? Обещаю, ноги во время танцев, не отдавлю.

— И меня сразу посчитают охотницей за короной.

— Кто? Корона и так на твоей голове. Охотницей можно назвать любую знатную леди, кроме принцессы. Я так понял, отец совсем не против нашей дружбы!

— Дружбы?

— Пока я на большее не претендую. Боюсь.

— Чего?

— Той груды проблем, что на меня валится. Той мишенью для всевозможных пакостей, которой ты станешь, когда противники поймут, что ты для меня значишь. Паука помнишь? Он выразился грубо, но точно. Благородные господа выразятся изящнее, но суть будет та же. Поэтому мы будем держаться в рамках дружбы. И поения кровью Тоби. Отличный предлог!

— Тогда, пока мы одни, договаривай, что я для тебя значу. Потом будем изображать крепкую дружбу!

Лорен взял ее руку, и, перебирая пальчики старался набраться храбрости произнести заветные слова, как дверь распахнулась, и слуга пригласил их на ужин.

— «Как не вовремя, — подумал Лорен, — только решился»!

Но встал, подал руку, и повел по длинной анфиладе вслед за слугой в сторону малой столовой. Ужин, так сказать, в кругу семьи прошел вполне спокойно. Императрица старалась незаметно подсмотреть, как Лорен пользуется столовыми приборами. Вроде все в порядке. Пару раз замялся, но Веллиана почти незаметно подсказала. Надо будет на приеме посадить их вместе. А, может, сделать проще и устроить фуршет? Да, так будет лучше. И для бала время увеличится. А Лорен — красавец, подумала она с гордостью. Толпа девок набежит. Вот Веллиане и некогда станет о своих заморочках думать, придется свое отстаивать! А так было бы хорошо! И невесту искать не надо, и знает она Нордианскую принцессу, почти как свою дочь! Сколько лет на ее попечении была!

Лорен рассчитывал, что после ужина у него будет время продолжить разговор с Веллианой, но мать твердо взяла его за руку, привела старую пословицу о том, что встречают по одежке, и потащила к портному. Там его продержали добрых два часа, обмеряли, вертели, примеряли. Хорошо, что у портного были готовые заготовки парадных костюмов, фигура у него была хорошая, немного худая, как отметил портной, добавив, что с возрастом это пройдет. Так что недостатков которые надо скрыть костюмом, на радость портному, не было. Освободился он уже ближе к отходу ко сну. Решил, проверить, как Веллиана, уже спит, или нет, но в женское крыло его не пустили. После 10 вечера нельзя! Хорошо, что выглянул в окно. В парке принцесса гуляла с Тоби, выгуливая его перед сном. Он бегом скатился с лестницы, но гуляла Веллиана не одна. Соблюдая приличия, с ней была одна из фрейлин императрицы. Лорен решился. Пока во дворце не знают, кто он такой, можно слегка нарушить этикет. Он еще не подозревал, что, будучи кронпринцем империи, этикет можно нарушать еще чаще. Так что он прямо подошел к девушкам, под предлогом, что хочет погладить Тоби. Хорошенькая фрейлина слегка скривилась, глядя на его мундир, и сразу заговорила о том, что уже поздно, и пора возвращаться. Тоби хитро посмотрел на обоих своих друзей, вдруг яростно залаял, вырвал поводок из рук Веллианы, и рванулся в кусты. Веллиана ахнула, бросилась вслед за ним, но тут же оступилась, и чуть не упала, ухватившись за Лорена.

— Ой, нога! — скривилась она — Лорен, посадите меня на скамейку.

— Может т… вас отнести к лекарю?

— Нет, думаю, просто растяжение. К утру пройдет! Хлоя, что же вы стоите! Ищите Тоби! Он здесь впервые, парка не знает, заблудится! Он, когда кошек видит просто сам не свой. Хлоя! Что вы стоите?

— Но как же вы останетесь наедине с незнакомым мужчиной, ночью!

— Хлоя, мы вместе учимся, и, даже сидим за одной партой! Так что все в порядке. Пожалуюсь императрице!

Наконец, фрейлина убежала оглядываясь. Лорен расшнуровал узкий ботиночек и аккуратно снял его с ноги принцессы. С ногой было все в порядке, это он определил диагностикой. Он поднял смеющиеся глаза на Веллиану.

— Велл! Ты, оказывается, актриса!

— А как иначе избавиться от этой поборницеы этикета! И что ты ждешь? Тоби не будет вечно бегать по парку. Уже выпала роса, а он не любит мокнуть!

Лорен две секунды потратил на размышления. Дико хотелось поцеловать изящную ножку, доверчиво лежащую в его руке, но после этого целовать в губы уже невозможно! И он решился. Выпустил ступню, сел рядом с Веллианой и прошептал:

— Ты говорила, что хочешь знать, что для меня значишь? Давай обойдемся без слов!

Он притянул девушку к себе и, сначала нежно, а потом все более и более страстно поцеловал ее, Веллиана ответила. Она притянула его голову к себе, не отпуская. Тонкие пальчики перебирали волосы на затылке. Но пришлось прерваться. Послышался лай Тоби и в их головах прозвучало. — «Больше пяти минут дать вам не могу, приводите себя в порядок»! Когда из-за поворота дорожки показалась процессия во главе с Хлоей, за ней шел молодой конюх, держащий мокрого Тоби, они уже сидели чуть поодаль друг от друга с равнодушными лицами. В шерсти пуделька запутались листья, веточки и хвоинки.

— Тоби! Нехороший мальчик, как ты меня напугал! Иди ко мне! — Веллиана протянула руки и получила песика обратно.

— Лорен, попробуйте одеть мне ботинок, может я уже смогу идти!

Лорен стал надевать ей обувь, но тут Веллиана вполне натурально вскрикнула:

— Нет-нет! Больно! Лорен, вам придется отнести нас с Тоби в комнату!

Хлоя побагровела. — Ваше Высочество! Может, лучше это сделает Томас?

— Что?? вы с ума сошли, Хлоя! Где ваши понятия о приличиях?? Принцесса на руках у конюха!! Лорен вполне справится! И гораздо приличнее, если тебя несет однокурсник, нежели слуга! Томас, я вас благодарю за поимку собачки. Как я поняла, от Хлои было мало толку! Вот, возьмите в благодарность! — Она сняла с пальца кольцо и отдала конюху. Тот с поклонами удалился.

— Лорен, отнесите меня в мою комнату! Вам не будет тяжело нести меня вместе с Тоби?

— Нисколько!

— Тогда, Хлоя, возьмите мой ботинок. Нагружать Лорена еще и им нельзя!

Хлоя двумя пальчиками взяла ботинок принцессы и процессия тронулась ко входу во дворец.

Благополучно доставив принцессу в ее покои, несмотря на шипение многочисленных камеристок и горничных, Лорен задумался, где он сегодня проведет ночь. Поторопившись увидеть Веллиану после хлопот с портным, он так и ничего не спросил об этом. Но когда он уже собирался найти отца и выяснить это у него, к нему подбежал молодой лакей, совсем мальчик, и спросил, не он ли тот самый студент Академии, которого его Величество приказал устроить на ночь. Узнав, что это он, обрадованно предложил ему следовать за ним. Привел на верхний этаж, по-видимому в комнаты для слуг, отпер дверь в одну из комнат, комнатушка маленькая, мансарда. Койка, столик, вешалка, стул и все. Лорен не удивился. Наверняка император не посвятил слуг, кого следовало устроить на ночь. Провожатый на прощание показал на дверь в конце коридора. — Там уборная, рядом душевая. Тут, в этом крыле только мужики, бабы в другом крыле. На вешалке халат, если душ принимать, чистый. Бывай, парень. Побегу я. Работы много. Через три дня юбилей у Его Величества, праздник, весь дворец на ушах стоит!