После был небольшой перерыв. Потом торжественный обед. После — несколько часов отдыха перед балом. Во время этого перерыва удалось встретиться с Веллианой, и напоить Тоби кровью. Они быстро расстались, так как вокруг Веллианы уже начали суетиться камеристки, готовя ее к балу. Лорена же вызвала мать. Аделлиана выспросила его о том, какие танцы он умеет танцевать лучше, напомнила порядок открытия бала и похвалила за знание застольного этикета. Трижды заставила повторить порядок проведения помолвки. И только после этого отпустила переодеваться.

Перед открытием бала в большой гостиной собралась вся семья. Кроме императора с женой и Лиоренна прибыла еще старшая, сестра Сардона, вдова, с двумя дочерьми и сыном — ровесником Лиоренна, который вместе с ним поступил в школу Юнкеров. Отец и бабушка Веллианы, Министр внешних сношений, чьего присутствия хотелось бы избежать, но это было невозможно по протоколу, а так же Первый жрец Алой Богини — девы, покровительницы императорской семьи. Все прошло торжественно и спокойно. Лориэнн попросил у Ниллиана руки его дочери, тот спросил ее мнения, она ответила согласием, принц преклонил колено и вручил ей перстень с изумрудом, а она надела ему парное кольцо. Жрец соединил их руки магией. Помолвка свершилась. После чего жених с невестой поцеловались, камни в его венце вспыхнули, принимая невесту. После чего обе породнившиеся семьи вышли к заполнившим большой бальный зал дворца гостям. Зазвучала музыка, Лорен поклонился и подал руку Веллиане. И они открыли торжественный бал. Аделлиана сквозь выступившие невольные слезы смотрела на сына, на удивление ловко ведущего в танце невесту. Да, красавец, вон, все девушки в зале от него глаз оторвать не могут. Сардон молодец, озаботился научить найденного сына не только управлять магией! Сейчас она была самой счастливой женщиной в зале, не считая Веллианы, конечно! Единственное что ее тревожило, так это знаки внимания, которые недвусмысленно оказывал дочери этот принц Маралла Абдулла. Надо будет поточнее узнать, что же за брачные обычаи в этом загадочном королевстве! Уж больно много вокруг них самых невероятных слухов!

Как бы там ни было, студентам Академии, как и курсантам школы Юнкеров, пришлось покинуть бал задолго до его окончания. Занятий на следующий день никто не отменял. Оказавшись в одной карете Лиоренн и его кузен Стивенн тихо беседовали.

— Лиор, я смотрю, ты нисколько не расстроен появлением старшего брата!

— Стив, а с чего бы мне расстраиваться? Помнишь стычку с Йонисским на прошлой неделе? Что он тогда нес? И что теперь? Пусть только рот откроет. Пригрожу пожаловаться старшему брату, мигом замолчит! И всем стало ясно, что это не я такой убогий слабосилок, а просто вся магия досталась, как положено, наследнику! И, помнишь, отец не отпускал меня вместе с тобой на каникулы к твоему дяде, в его княжество, в горы! А теперь сказал, что я могу поехать. Это кронпринц не может покидать пределы страны, если только ради женитьбы. А я теперь свободен! И все равно, принц.

— Значит, во всем есть свое преимущество. Я рад, что ты поедешь со мной. Дядя обещал научить спускаться с горы на лыжах. Это такие две доски, крепящиеся к ногам. Говорят, там скорость — дух захватывает! Быстрее, чем на любой лошади!

— Да ну! Надо же! А это сложно, научиться?

— Дядя научит, он там чемпион!

И два принца погрузились в обсуждение будущих каникул. Вопросы престолонаследия их больше не интересовали.

Более старшее поколение волновали другие темы. Как отнесутся их соученики к изменившемуся статусу Лорена. А самого Лорена больше волновала необходимость посещать занятия в венце наследника. Хотя, в этом были свои положительные стороны — магия, которую ему приходилось все время контролировать, после возложения венца резко присмирела и уже не пыталась вырваться из-под контроля. И в этом была положительная сторона неудобства постоянного пребывания в золотом обруче.

Проводив Веллиану и сестру до дверей женского общежития, он понял и еще одну привилегию, которую давал венец. Двери, которые раньше пропускали только девушку, а перед ним захлопывались, теперь остались открытыми, словно приглашая войти. Так что он смог проводить девушек до дверей их комнат. Внутрь не зашел, хотя его приглашали. Но до отбоя оставалось слишком мало времени. Поэтому он распрощался и отправился в свою комнату. Успел вовремя. Однако вызвал большое удивление у своего соседа, Жака Ромена.

— Ты что, Высочество, ошибся дверью?

— Почему?

— Неужели тебя не поселили в какие-нибудь специальные покои?

— Не поселили и не поселят. И вообще, мне безопаснее жить рядом с тобой, чем по соседству с этими аристократами.

— А сам-то кто? Самый настоящий аристократ.

— Жак, я узнал, что я аристократ за два дня до начала занятий. И, знаешь, чертовски устал. Давай спать. Завтра на занятия! Только предупредить хочу. Я вот эту штуку с головы сниму, и положу на тумбочку. Ты ее только не трогай. Завтра я тебе сам ее покажу и дам рассмотреть. Не могу понять, какими свойствами венец обладает. Вот, полчаса назад взял и пропустил в женское общежитие! Представляешь! Так что я не знаю, как он отреагирует на чужое прикосновение. Хранитель во дворце брал его какими-то особыми перчатками. Не рискуй, вдруг шарахнет!

Четверо одних из самых знатных людей империи встретились в небольшом охотничьем домике, стоящем в глубине леса, Три герцога, один маркиз, сын герцога Йонисского. Обсуждали сложившуюся ситуацию.

— Господа. Я считаю, все наши планы рухнули. Мы рассчитывали на слабого наследника, которому можно бросить вызов и выиграть магический бой. То, чему мы с герцогом Ваверинским были свидетелями, не дает ни малейшей надежды. Этот неизвестно откуда выскочивший принц сильнее отца. И, магия у него бесспорно, императорская. Венец его принял. Он действительно потерянный наследник. Вариантов у нас два. Отказаться от наших планов, или попытаться устранить мешающего мальчишку. Ваше мнение?

— Убийство наследника нам ничего не даст. Тогда магия просто перейдет к второму принцу. Он ее имел такой слабой, только потому, что брат был жив. Так что мы получим может не такого сильного, но вполне способного выиграть бой с вашим сыном мага.

— Я говорил, устраним, а не убьем! Если захватить этого юношу и запереть где-нибудь в таком месте, где он не сможет применить магию, то и наследника Сардон лишиться, и магии второй принц не получит.

— Господа! — заговорил самый молодой участник совещания, — даже если второй принц получит магию, то вряд ли он с ней справится. Нет навыков. Так что, скорее всего, эта магия его просто уничтожит. Так что можно попытаться наследника убрать.

— Но этим мы поставим себя вне закона! Так было бы все просто. Бросить вызов кандидату на престол имеет право каждый маг. А убийство — это уже преступление!

— А почему именно убийство? Есть же вполне легальные пути. Дуэли в империи не запрещены. Вряд ли в приюте обучали магов фехтованию. Вызвать на дуэль и заколоть. Но никто из нас, молодых, этого сделать не сможет. Дойдет до императора, моментально окажемся в уютной камере, совсем по другому предлогу. Тем более, они сами его создали. Сардон вполне может сослаться на короля Нордиана, который предъявляет претензии по поводу оскорбления его дочери. Вот, что за черт вас дернул связываться с принцессой! Я вообще с ним незнаком, и повода вызывать его, у меня нет. Можно, конечно, разыграть любовь с Веллианой, но на это нужно время, как минимум месяц, а за это время он может чему-то научиться! Нет, рисковать нельзя. Так что, господа герцоги, Сальдоран и Ваверинский, ищите повод и вызывайте!

— Маркиз, а почему вы не упомянули вашего отца? У него тоже есть шикарный повод. Как-никак, ваша старшая сестра была похитительницей. Он с ней рос до шести лет и считал матерью! И, если герцог оскорбит ее, вполне может его вызвать!

— Неизвестно. Может, как раз он ее возненавидел за это похищение. И согласиться с герцогом!