Поместье еле-еле виднелось спереди из машины. В свою очередь, слева и справа территорию поместья окружал самый что ни на есть лес.

Вход туда закрывала пятиметровая колючая проволока, поэтому я стал подозревать, что там вполне может водиться какая-нибудь дичь. Ну или зверя могли доставлять в сам лес, чтобы глава рода далеко не уходил.

После первых врат нас ждали вторые. Там, благо, спрашивать, кто мы такие, не стали, и сразу впустили, показав, где припарковать транспорт. После этого мне предложили всех своих бойцов отправить в гостевые домики.

Это была стандартная практика среди большинства аристократов всего мира, поэтому я противиться не стал. Всё равно их помощь мне тут не понадобится. Пусть лучше они отдохнут как следует. Всё-таки со слугами важных господ обращаются ничуть не хуже, чем с прочими аристократами.

Отослав слуг, я собирался встретиться с Робертом, который должен был встретить меня по приезде в поместье. Однако вместо него ко мне шла молодая кареглазая брюнетка с короткими волосами, но слегка необычной причёской.

Её волосы ближе к концам словно бы загибались в спирали, и это на удивление очень подходило девушке. Ко всему прочему, у неё были пухлые губы, маленький нос и довольно смазливое личико.

Из одежды разве что она предпочла полностью закрытое платье, отчего точно оценить фигуру я не мог. Но подозревал, что и в этом плане девушка спокойно бы вызвала у большинства мужчин восторг.

На мгновение я подумал, что это должно быть слуга, но походка, язык тела, взгляд и всё остальное с головой выдавали в ней аристократку. Тем более, я приметил позади девушки идущего хмурого мужчину с острыми, и местами грубыми чертами лица. Должно быть, он её личный слуга или охранник. Впрочем, одно не отменяет другого.

Также учитывая, что мы с ней примерно одного возраста, девушка, скорее всего, является сестрой Роберта, или же просто его родственницей. Правда, непонятно, где тогда пропадает мой друг.

— Так вот вы какой, Евгений Дмитриевич, — приятным голосом поприветствовала меня незнакомка. — Я вас как раз ждала, княжич. Рада приветствовать в нашем родовом поместье.

— Могу узнать, с кем имею честь говорить? — не сходя с места, задал я вопрос девушке.

— Прошу простить мои манеры, — наигранно ответила юная аристократка, будто пыталась меня подразнить. — Мария Эдуардовна Грубер, дочь герцога Эдуарда Давидовича Грубера и носящая титул графини. Называть меня по титулу необязательно, можно просто по имени, — слегка снисходительно разрешила она, но это было не издёвкой, скорее, делом привычки — такое ощущалось сразу.

— Евгений Дмитриевич Львов. Можете также просто звать меня по имени, — сдержанно улыбнулся я девушке, параллельно пытаясь по взгляду понять, что у Марии на уме. — Могу я узнать, где сейчас находится мой друг Роберт?

— Боюсь, что мой старший брат в срочном порядке покинул родовое поместье за несколько часов до вашего визита, — таким же спокойным и приятным уху голосом ответила девушка. — Я извиняюсь от его лица, что он не смог предупредить вас о своём уходе. Однако будучи знакомой с темой вашего визита, уверяю, что могу полностью вам его заменить, — на лице Марии заиграла улыбка, за которой она скрывала своих настоящих эмоций.

Что ж, как обычно, не могло же всё вот так просто пойти по плану.

— Хорошо. В таком случае я могу встретиться с Его Светлостью? — не стал я ходить вокруг да около. Хотелось побыстрее заключить сделку и вернуться в столицу.

— Прошу прощения, но мой отец занят и не может вас сейчас принять из-за срочных дел, — извинилась передо мной девушка, как того требовал этикет в подобных ситуациях. — Однако я могла бы скрасить вам компанию, чтобы ожидание проходило приятнее и быстрее. Не желаете прогуляться со мной по саду, Евгений?

— Не вижу смысла отказываться от вашей компании, — вновь сдержанно улыбнулся я девушке.

— В таком случае, прошу за мной, — сказала она и едва заметно рукой указала в направлении сада, рядом с Марией, после чего мы бок о бок пошли в сторону сада. Позади нас шёл её личный слуга.

Мужчина бесцеремонно сверлил меня взглядом, но угрозы я от него не ощущал. Он просто следил за тем, чтобы мне не взбрело вдруг в голову напасть на девушку или что-то вроде того. В конец концов, это его работа.

Сам сад, к сожалению, меня ничем не удивлял. Да, тут была красивая живая изгородь, делая из сада лабиринт, красивые цветы, деревья. Местами даже росла трава, подходящая для алхимических целей, возле которой витал приятный лёгкий аромат чего-то непонятного. Только всё это меня нисколько не удивляло.

Возможно, тут было бы приятно проводить вечернее время за прогулкой, слушая пение птиц, но не более того. Ну или же я попросту не мог в должной степени оценить всю красоту этого места. И эта реакция вряд ли ускользнула от Марии.

— Знаете, Роберт часто упоминал вас в своих рассказах, Евгений, — первой завела разговор девушка, разрушая безмятежную тишину. — И по первому впечатлению кажется, что он ничуточки не приврал.

— Даже так, — еле заметно улыбнулся я, решив подыграть Грубер и узнать, какую игру она пытается со мной вести. — Не поведаете, что такого рассказывал обо мне мой друг?

— Роберт говорил, что вы очень спокойный, сдержанный и одновременно с этим превосходный воин, — с хитрецой в голосе ответила она. — Должна сказать, вы создаёте именно такое впечатление.

— Приятно слышать, что ваш брат очень хорошего мнения обо мне, — коротко сказал я, продолжая идти вперёд. — Хотя про воина он преувеличил. Я хорошо использую магию, но ближний бой — не моя стезя. Увы.

— Вы, должно быть, не так меня поняли, — ответила Мария, немного сбавляя шаг. — Воином в моей семье именуют людей, кто готов смело идти в бой. Хотя я слышала от Роберта, что вы, в том числе горазды фехтовать мечом.

— Скорее уж, благодаря мечу я тренирую свои рефлексы и учусь предугадывать движения соперников, — без утайки ответил я. — Помогает в непростых ситуациях.

— У вас необычные методы тренировок, Евгений, — после небольшой паузы, пока мы наслаждались видами, сказала мне девушка. — Обычно заклинатели тренируют лишь дальнобойные заклинания, не давая врагу и шанса вступить в ближний бой.

— Тогда я не совсем обычный маг, — сдержанно улыбнулся я, говоря по своей сути чистую правду. — Порой враг может напасть незаметно и не дать времени использовать заклинание. Именно поэтому я считаю, одарённый должен уметь давать отпор в любой ситуации. Если, конечно, он не хочет быстро умереть в бою.

— В ваших словах, бесспорно, есть смысл, — ответила Мария. — Хотя я считаю, что каждый маг выбирает собственный путь.

— Полностью согласен с вами, — безмятежно глядя вперёд, ответил я Грубер. — И именно поэтому я никому не навязываю свои методы тренировок. Каждый волен выбирать свой путь, по которому хочет идти.

— Скажите, а вы любите сражения? — резко сменила тему разговора девушка, что, впрочем, не помешало мне моментально ответить.

— Если говорить в целом, то нет, — покачал я головой под удивлённый взгляд Марии. Наигран он был или нет, я, увы, понять до конца я не смог. — Я не испытываю никакой радости и удовольствия от избиения человека или его убийства. Я сражаюсь только тогда, когда это имеет для меня смысл.

— И вы не испытываете азарта или адреналина в бою? — будто пытаясь подловить меня на слове, поинтересовалась девушка.

— Время от времени, сражение с равным противником пробуждает во мне желание победить и выложиться на полную. Однако биться с кем-то только ради этого чувства я не стану. А вы? — не выдержав никакой паузы, задал я встречный вопрос.

Мария на секунду растерялась, не сразу догадавшись, что я о чём-то её спросил. В плане выдержки до той же Варвары ей всё-таки далеко, на таком свою сестру я бы подловить не смог. Да и Амелию, пожалуй, тоже, не говоря уже о Гиневарде. Вот уж у кого была самая лучшая выдержка.