Сначала я просто бродил по общественным местам, делая вид, что не замечаю его. Затем же, как только наступила ночь, я намеренно пошёл в более бедный район, где жители вообще старались не выходить из дома лишний раз. Мало ли что могло произойти ночью, особенно, когда по улицам ходит маньяк.

Это сыграло мне на руку, ведь иначе я мог не успеть поймать парня — как-никак у меня и своих дел хватает, чтобы тратить время на брожение по улицам. Да и если бы поймал — попробуй, докажи его вину. Не факт, что его просто послали следить за мной, а не передать послание или попытаться убить.

Так или иначе, я намеренно зашёл в тупик между двумя заброшенными зданиями, после чего незнакомец перестал прятаться и демонстративно преградил мне путь к отступлению.

И ведь не побоялся меня, несмотря на то, что на поясе у меня висел меч. Как аристократ я мог позволить при себе иметь и более серьезное оружие, магию ведь никак не ограничишь, пусть и за нарушение её применения кара весомей.

— Вот львёнок и попался, — радостно ухмылялся он, в предвкушении потирая ладошки. — Не думал, что ты и впрямь решишь отказаться от охраны. А я ведь всё унюхал и проверил, и представь себе — никого не нашёл.

— Ну, что могу сказать, поздравляю, — ухмыльнулся я в ответ, даже не думая показывать страх перед противником. — Правда, мне интересно, чего ты вообще пытаешься добиться своим поведением?

— Добыче слова не давали! — выкрикнул он и на моих глазах начал свою трансформацию.

Трансформация парня была, на мой взгляд, слабовата. Никаких серьёзных изменений в его теле не произошло. Лишь на тыльной стороне ладони, в районе кисти выросли два полуметровых когтя и слегка удлинились клыки. До трансформации моих братьев-близнецов в полноценных оборотней ему было очень далеко.

Похоже, что парень третьего или максимум четвёртого круга. Увы, определить точный круг маны по применяемому заклинанию трансформации очень непросто.

От самого незнакомца я также почувствовал жажду крови, направленную в мою сторону. При этом он продемонстрировал мне звериный оскал, пытаясь запугать. Что ж, раз так, то щадить я его не стану. Тем более это в любом случае нападение на аристократа, а значит, я вправе защищаться вплоть до убийства напавшего.

Правда, придётся дождаться момента, когда у него закончится мана и он снимет трансформацию. У этого парня и так уже не все дома, а если он потеряет сознание в звериной форме, то есть шанс, что у кудрявого совсем поедет крыша. А значит, чёрта с два я проведу нормальный допрос.

— Добыче слова не давали, говоришь? — я осознанно провоцирую противника, доставая из ножен меч. — В таком случае для неё ты слишком много говоришь.

— Иди сюда и сдохни, ублюдок! — переходит на крик этот парень и, что есть мощи, бросается в мою сторону.

Только при этом он оказывается чересчур медленным для меня. Похоже, что у парня третий круг, не больше.

Сократив расстояние между нами, анималист поднимает правую руку и заносит коготь для удара по горизонтали. Я намеренно уклоняюсь так, чтобы атака прошла в считаных сантиметрах от тела.

Сразу же следом я взмахиваю клинком снизу вверх и оставляю маленькую рану на груди врага. По ней начинает течь струйка крови. Мой противник замечает это и удивлённо прикладывает руку к ране, будто пытаясь остановить кровь.

— Ты что, ранил меня⁈ — в глазах парня читается неверие.

Такое впечатление, будто его до этого в жизни вообще никто не ранил.

— Как видишь, да, — ухмыляюсь я, растягивая время.

Боевую форму он не сможет долго поддерживать, так что мне этот диалог только на руку.

— Ты не мог меня ранить! Ты добыча! — неожиданно анималист начинает отрицать реальность, однако кровь на ладони говорила об обратном. — Ты жалкий бастард, который только и умеет, что пить и веселиться! Они так сказали!

— Кто они? — уже заинтересованно спрашиваю, однако вместо этого слышу нечеловеческий рык со стороны противника.

— Сдохни! Просто сдохни! — вместо нужного мне ответа кричит он и вновь набрасывается с когтями.

Своим левым когтем анималист пытается пронзить мне грудь, однако я спокойно защищаюсь созданным барьером и бью противника левой рукой в нос. От удара нос с хрустом кривится в правую сторону, вызывая очевидно очень болезненные ощущения у противника.

Тот взвывает от боли, а я в свою очередь продолжаю начатое и бью того ногой по торсу. От удара парень отлетает на несколько метров вперёд, однако к его чести и живучести, он быстро приходит в себя и встаёт на обе ноги, при этом вправляя нос на место.

— Сражайся нормально, ты, бесчестный кусок дерьма! — вновь он показывает мне звериный оскал.

— А ты заставь, — ухмыляюсь я и добиваюсь нужной реакции.

Парень вновь открыто набрасывается на меня, в этот раз атакуя сразу обеими руками. Видимо, чтобы попасть наверняка. Только при этом совершенно забывает о защите. Как-то быстро им эмоции завладели — совсем контролировать себя не умеет.

Прежде, чем его удар достигнет меня, я делаю встречный рывок вперёд и, взмахнув клинком, наполовину срезаю его когти. От неожиданности парень на миг застывает на месте, из-за чего сразу же получает ударом ладони по подбородку.

Пользуясь тем, что анималист перестаёт нормально сопротивляться, и что риск для меня минимален, я бью рукоятью меча ему под дых, выбивая воздух из лёгких. Не останавливаясь на достигнутом, я роняю клинок на землю, а следом сворачиваю руки парню, подбиваю его ногу в районе колена и кладу на землю.

Анималист пытается ёрзать и выбраться из «капкана», при этом ругая меня, на чём свет стоит, но я всё это игнорирую. Так проходит ещё секунд двадцать, после чего парень оказывается не в состоянии поддерживать своё состояние из-за боли и повышенного расхода маны.

Он быстро возвращается в свою человеческую форму, после чего я бью так и не представившегося мне парня по затылку и вырубаю на несколько минут. Допрашивать паренька на открытой территории — всё-таки не самая лучшая идея.

За пару недель до того, как на Евгения напал неизвестный ему анималист, произошёл один занятный, но весьма неприятный инцидент с цирком, который проводил свои выступления в столице, и его хозяином, Степаном Матвеевичем.

Степан Матвеевич был мужчиной за сорок, с лишним весом, ведущим холостяцкий образ жизни. Всё-таки тяжело найти себе вторую половинку, когда сам ты долго не задерживаешься на одном месте, разъезжая по всей Российской империи.

Цирк ему достался по наследству от отца, и он руководил им на протяжении долгих двадцати лет. Увы, с появлением интернета и прочих развлечений, цирк практически перестал интересовать людей в той же мере, что и раньше. Зачем глядеть на клоунов, циркачей и зверей, если всё это можно увидеть, не выходя из дома?

Увы и ах, но из-за этого Степан Матвеевич был вынужден с трудом сводить концы с концами. Цирк практически перестал приносить ему доход, поскольку не мог собрать даже треть трибун. А про то, что качество самих выступлений падало, даже говорить не приходилось.

По-хорошему, ему следовало бы закрыться и найти себе другую работу, а животных сдать в зоопарк. Однако куда бы он подался? У него ведь даже нет собственного жилья. Да и о каких перспективах можно думать в его-то возрасте?

Именно поэтому Степан Матвеевич решил поставить всё на выступление в столице. Вложил почти все деньги, оставленные на чёрный день, в рекламу, купил новый шатёр и договорился с властями о том, что ему предоставят удобную для посещения территорию.

Если бы всё прошло как надо, он смог бы вернуть людям интерес к цирку. Они вновь бы стали заносить деньги. Сам мужчина, в свою очередь, организовал бы капитальный ремонт, в котором давно нуждалось всё. И, конечно же, раздал бы все долги своим сотрудникам и зажил прежней жизнью.

Только умом он понимал, что теперь это вряд ли когда-нибудь случится. А всё из-за его желания ещё немного подзаработать. Показ в столице всё равно должен был случиться через месяц, а до этого можно было бы проводить выступления в пригороде.