Это я уже молчу о собственном желании наказать того, кто просто так убил и настолько сильно изуродовал человека.

— Личность заказчика неизвестна, — первой решила ответить на мой вопрос Анна. — Подозреваемых практически нет. Это может быть кто угодно. Причинно-следственные связи также неизвестны. Зато экспертиза показала, что, скорее всего, убийство было совершено либо зверем, либо серийным маньяком, использующим для убийства оружие с когтями. Хотя при этом на теле в области шеи обнаружены следы от клыков. Всё очень странно, молодой господин. Прошу меня простить, но даже для меня это перебор.

— Да я говорю, это точно дело рук анималиста! — прежде чем я что-то успел добавить, вставил своё слово Вадим.

— Вадим… анималистов в Российской империи очень мало. За большинством из них внимательно следят, если только это не аристократы, разумеется, — объяснила девушка. — Хорошо, даже если допустить, что это анималист, то это всё равно ничего не даёт. Пусть он будет психопатом, но зачем ему платить кому-то и оставлять труп молодому господину, при этом в маске черного льва? Какой в этом смысл?

— А смысл, вообще-то, есть, — задумчиво ответил я, потерев подбородок. — Хотя мою догадку нужно проверить. Для этого поедем в пригород, и я стану приманкой.

— Приманкой? — удивлённо спросил Вадим. — Зачем? Почему вы вообще уверены, что это сработает?

— Скорее всего, этому маньяку нужен именно я, — я указал на себя большим пальцем. — Маска — это вызов меня на бой, ведь именно мой отряд носит имя «Чёрные львы». Но со всей охраной этому неизвестному никак не справиться, иначе бы он не стал подкидывать труп в поместье, да еще и так нагло. Следовательно, нужно его выманить из убежища, чтобы он заявил о себе. Поэтому собираем вещи и едем в пригород, где и происходили все эти убийства.

— Как прикажете, молодой господин, — сразу же ответила Анна.

— Даже отговаривать не будешь? — я не смог сдержать улыбки.

— А какой в этом смысл, если вы всё равно поступите по-своему? Проще сразу согласиться, тем более я вам полностью доверяю, — мило улыбнулась в ответ девушка.

— Рад видеть от тебя такую преданность. Вадим, ты тоже молодец, подсказал хорошую мысль, — похвалил я слугу.

— Буду стараться и дальше подкидывать хорошие мысли! — прозвучало это от него очень странно, но я сделал вид, что ничего такого не случилось. — А что я, собственно, подсказал?

— В таком случае пока что свободны, — проигнорировал я его последний вопрос. — И, похоже, что зимние каникулы я проведу в охоте на пригородного маньяка. Раз уж он так хотел мне показать, что он делает, то посмотрим, как он отреагирует на мое появление.

Вот, казалось бы, миссию для рода я выполнил, в Академии сдал все контрольные и тесты, достаточно много раз появлялся в светском обществе — самая пора приятно провести время с друзьями и немного передохнуть от всего этого.

Тем более я с момента попадания в этот мир ни разу не смог отдохнуть без приключений на свою пятую точку. Исключением разве что могло стать наше с Айрис путешествие до Академии, но там я больше посвящал время изучению местной культуры и собственным тренировкам.

Видимо, моя удача отчаянно искала способы хоть как-то не дать мне расслабиться. Либо же у кого-то началось зимнее обострение. Ну, или если говорить более конкретно — у моих братьев-близнецов, Ивана и Алексея.

Для меня они стали главными подозреваемыми по нескольким причинам.

Во-первых, они явно затаили на меня обиду в Академии, когда я, по их мнению, нагло отказал им, задев тем самым гордость.

Во-вторых, оба были анималистами и явно не дружили с головой, так что могли быть способны на такие поступки. Скорее всего, только им могла прийти в голову подкидывать мне труп.

Ну и, в-третьих, они мне рассказывали про некие места, где можно было просто и без затей убивать людей, пусть и без конкретики. Следовательно, эти несчастные, которых находили в последнее время, могли быть как-то причастны к этим местам.

Однако это всё ещё были мои догадки, поскольку непонятно, зачем вообще было оставлять следы? Конечно, логику маньяков понять бывает непросто, но должна же быть причинно-следственная связь. Ну хоть какая-то.

Ко всему прочему стоял открытый вопрос: а зачем вообще было подкидывать мне труп? Вряд ли забавы ради. Если это в самом деле близнецы, то это должно быть их послание. Возможно, таким образом они пригласили меня в пригород, где до этого безнаказанно творили свои дела.

С другой стороны, что мешало поступить более деликатно? Ладно, одним демонам видно, что у них там с башкой творится.

Также имелся второй вариант моих подозрений. Возможно, в пригороде завёлся неизвестный мне маг-анималист, который по какой-то причине невзлюбил Львовых. Вот и пытался таким образом задеть ближайшего доступного ему представителя этого рода.

В общем, гадать можно долго насчёт всего этого и так и не приблизиться к правдивой версии. Поэтому я решил поехать сразу в пригород, а не откладывать дело в долгий ящик. Не хватало ещё, чтобы этот некто по итогу перешёл на моих слуг или проявил себя в самый неподходящий момент, когда ситуация обернётся ещё более ужасными последствиями.

Тут также имелся для меня некоторый риск. Конечно, слуги наверняка заняли бы снайперские позиции, чтобы в случае нужды прикрыть, однако напади на меня маг пятого круга или выше, то победить одним оружием стало бы непросто.

Конечно, бы мне пригодилась защита Тимофея, но с другой стороны, до того как он стал сильнее, я же как-то обходился без защиты мага пятого круга.

Самой большой проблемой для меня стала попытка выманить убийцу или группу убийц, но пока склонялись, что это один человек. Места, где он совершал убийства, были оцеплены, так что вряд ли бы туда он стал наведываться, чтобы не попасться, да и глупо это.

С другой стороны, если я буду гулять только по тёмным переулкам, то откуда маньяк вообще узнает о моём прибытии в пригород?

Поэтому днём я стал мелькать на разного рода мероприятиях, в основном посвящённых благотворительности. Их тут было гораздо меньше, чем в столице, но выбирать особо не приходилось.

Благо скучающих в пригороде аристократов хватало, и для них появление княжича из рода Львовых стало своего рода событием. Об этом моменте я признаться честно, вообще не думал, но тем же лучше для меня. Работать себе на репутацию никогда не бывает лишним, а пожертвования для меня были не слишком обременительными, чтобы их не совершать.

В первые три дня никто даже не подумал меня тревожить. В голове витали мысли, что маньяк решил залечь на дно. Всё-таки такую череду убийств невозможно игнорировать. Рано или поздно начнутся волнения среди простолюдинов, особенно, из-за бездействия спецслужб.

В таком случае маньяк, даже если это аристократ, подкупающий полицию, ничего не сможет сделать. Просто придёт руководство сверху и пересажает всех виновных, не глядя на их положение в обществе. С этим тут всё строго.

Ну а в том, что виновных найдут, я не сомневался. В конце концов даже если внезапно окажется, что это действовала банда, на неё очень быстро выйдут. Благо с современными технологиями много времени это на самом деле не займёт.

Другое дело, если это окажется частью игры какой-то подпольной организации. Такую так просто не выведешь из игры, даже если они вдруг начнут чересчур зазнаваться.

Например, трудно поверить, что про ту арену, в которой я участвовал в подпольных боях, ничего не знает Служба имперской безопасности. Знает наверняка, и скорее всего, находится в доле, так как такие процессы лучше контролировать, чем совсем запрещать.

При этом, даже если они полностью закроют это место, тут же появится новое подполье, которое будет куда сложнее контролировать. И так по бесконечному кругу. Впрочем, что-то я отвлёкся.

Если в первые три дня ничего не происходило, то вот на четвёртый я стал замечать за собой слежку. Причём следящий не особо скрывался — какой-то кудрявый черноволосый паренёк. Кто он такой и что ему от меня нужно я не знал, но решил не спугнуть.