Лицо контр-адмирала, обычно хранившее надменное и самоуверенное выражение, сейчас исказила мучительная гримаса осознания надвигающегося краха. Похоже, сегодня хитрая лиса Таисия Романова переиграла его по всем статьям, обставила, словно мальчишку, невзирая на многолетний опыт. Используя корабли авангарда «Джерси Блюз» как живое прикрытие, эта чертовка не только сумела расколоть еще минуту назад монолитный атакующий строй врага, но и теперь, стремительно сводя два крыла своей «линии», методично добивала потрепанные американские корабли как в тире. По всем законам космической войны русские сейчас должны были отступить, сломленные чудовищным перевесом противника в тяжелых судах. Но нет, эта дерзкая девчонка невозмутимо теснила и кромсала по частям некогда могучую дивизию Ди Сенны…
— Ах ты стерва, как же ты ловко это провернула, — в бессильной ярости процедил Горацио себе под нос. Его кулаки непроизвольно сжались. — Заманила в капкан, на эти чертовы использованные линкоры… А теперь гоняешь нас, как стаю перепуганных кроликов, безжалостно расстреливая… Что ж, посмотрим, кто будет смеяться последним, гадюка! Я еще не сказал своего последнего слова.
Кипя от ненависти и досады, контр-адмирал уже собрался отдать приказ о перестроении, как вдруг сзади послышалась громкая, отчаянная ругань — это сцепились между собой в жаркой перепалке его старший помощник Дастин и штабные офицеры, застывшие возле пульта мостика. Панику в глазах всех находящихся вокруг Ди Сенна различал отчетливо, невооруженным взглядом. Страх буквально витал в спертом воздухе рубки. Горацио рывком обернулся и встретился лицом к лицу со старпомом, осунувшимся и трясущимся, словно в лихорадке.
— Сэр, мы уже несем первые реальные потери, — Дастин дрожащим пальцем ткнул в изрешеченный огоньками тактический экран, где зловеще горели алым погибающие и получившие критические повреждения корабли дивизии. — Линкор «Ньюарк» и крейсер «Нортгемптон» подбиты, стремительно теряют характеристика… Еще один дредноут «Вайоминг» дрейфует в стороне без управления и энергии… Наши защитные поля тают прямо на глазах, едва сдерживая чудовищный огонь русских. А авианосцы вообще уже хлам, от них толку никакого, кроме как подставлять борта под удар…
Контр-адмирал в отчаянии медленно сжал ладонями пылающие виски, чувствуя, как острая боль пронзает голову. В голове бешено стучало, кровь ревела в ушах рокочущим океанским прибоем. Мысли заметались, разрываясь между страхом и яростью. Сдаваться на милость этой русской выскочки-аристократки⁈ Ни за что! Уж лучше смерть! Но как же тогда спасти остатки потрепанной в хлам дивизии? Ему во что бы то ни стало нужно было что-то придумать, причем срочно. Иначе конец, полный разгром… Таисия продолжала безжалостно наседать, грозя сомкнуть фланги своего построения и окончательно сдавить жалкие остатки некогда могучей «Джерси Блюз». Времени на размышления оставались считанные минуты.
В отчаянии Ди Сенна одним глазом покосился на оперативные данные по русской эскадре, горящие на одном из вспомогательных дисплеев — судя по всему, проклятым «раски» тоже приходилось ой как несладко. Похоже, их корабли сражались из последних сил, на самых донышках энергии, на пределе прочности корпусов и рассыпающихся один за другим щитов. Но ведь держались же, мерзавцы, даром что сил и средств у них было куда меньше. Видимо, фанатизм и безрассудная дерзость русских капитанов творили чудеса…
Внезапно в голове Горацио словно молния сверкнула идея.
— Так, всем успокоиться и слушать меня! — Ди Сенна резко выпрямился в командирском кресле. — Немедленно передать всем оставшимся кораблям: прекратить маневрирование и стягиваться к флагману! Приготовиться к созданию оборонительного построения «каре», выполнять!
Дастин недоверчиво покосился на своего командира. Затея на первый взгляд выглядела безумной — собрать последние чудом уцелевшие вымпелы эскадры и сжаться в компактную, почти неподвижную «сферу», лишенную возможности отступления. Идеальная мишень, да и только. Но спорить или возражать старпом не решился. Да и, по правде говоря, а был ли у них сейчас другой выход?
— Слушаюсь, сэр, — отчеканил старший помощник «Айовы», мгновенно склоняясь к пульту и впиваясь глазами в россыпь значков на тактическом экране. — Всем кораблям: прекратить маневрирование и занять позиции вокруг флагмана, построение «каре». Выполнять немедленно!
Эфир буквально взорвался пронзительным писком подтверждения получения приказа. Остатки израненных линейных кораблей, авианосцы и крейсера, еще недавно составлявшие гордость «Джерси Блюз», медленно, с откровенной неохотой начали смыкать свой строй вокруг «Айовы», словно стягиваясь к ней под действием магнита. Зрелище было одновременно величественное и жалкое — некогда так называемые хозяева космоса еле ползли, содрогаясь от прямых попаданий. На обожженных, изрешеченных бортах, теперь начисто лишенных какой-либо энергозащиты, зияли многочисленные пробоины, сквозь которые то и дело прорывались наружу жадные сполохи внутреннего пожара. Но, невзирая на серьезные повреждения, израненные американские корабли всё ещё оставались на ходу и были полны решимости биться до конца.
Ди Сенна бросил быстрый, оценивающий взгляд на экран. Численность дивизии стремительно сокращалась прямо на глазах, но основной костяк — линкоры, составлявшие самое сердце эскадры, были еще в строю и сохраняли остатки защитных полей. Этого по расчетам должно было хватить, чтобы завершить оформление плотной «сферы». А там, глядишь, получится заставить обессилевших русских дрогнуть и отступить.
Только бы эта ушлая дочка императора не разгадала мой замысел раньше времени, — только успел в отчаянии подумать Ди Сенна, как вдруг…
— Сэр, русские перестраиваются! Срочно, посмотрите на карту, — внезапно вклинился в лихорадочные размышления контр-адмирала взволнованный голос одного из операторов, застывших перед мониторами. — Похоже, они тоже ломают свое первоначальное линейное построение, рассыпаясь по космосу. Смотрите, вон их крейсера один за другим выходят из оборонительной «линии» и стремительно набирают скорость… Они идут на сближение, разворачиваясь прямо нам навстречу…
Горацио впился немигающим взглядом в ожившую тактическую карту, сейчас максимально увеличенную и буквально пылающую разноцветными сигнальными огнями искрящихся вымпелов. Контр-адмирал отчаянно пытался понять, что за безумный маневр задумали эти чертовы «раски», так нагло и безрассудно разбив собственную защитную «линию» и в один миг лишив себя последней возможности обороняться. Решились на рукопашную? Самоубийцы! Но нет, не верилось в это. Не таков был стиль Таисии Романовой — хладнокровный расчет и продуманность, а не слепая жертвенность. Рвутся, чтобы проскочить сквозь наше формирующееся «каре», разорвать его? Тоже вряд ли, слишком самонадеянно… Так какого же дьявола они творят⁈
— Проклятье, неужели я все-таки просчитался⁈ — Ди Сенна, словно ужаленный, бешено забегал воспаленными глазами по схематической карте сражения, в отчаянии пытаясь разгадать очередную уловку коварной русской волчицы.
Русские явно шли на сближение и не таясь готовились к решительным таранным и абордажным атакам, явно не желая допустить того, чтобы уцелевшие корабли «Джерси Блюз» снова сомкнули свой защитный строй и не давая им для этого ни малейшего времени. Об этом красноречиво говорили учащающиеся залпы плазменных орудий с бортов крейсеров Таисии — огненные трассы всё чаще прочерчивали пространство, без устали вгрызаясь в и без того искалеченные корпуса американских кораблей, упорно пытающихся собраться вокруг флагмана «Айова».
О неизбежной близости жестокого ближнего боя свидетельствовали и внезапно вышедшие вперед, рассекая космос своими приземистыми, затянутыми в броню силуэтами, четыре малых десантных корабля русской гвардии, неизвестно откуда взявшиеся в этом секторе. Ди Сенна подался вперед, сощурившись, силясь рассмотреть получше неожиданных гостей — и чуть не застонал от ярости и отчаяния сквозь стиснутые зубы: да это же пресловутые МДК непобедимых «преображенцев»! Эти-то здесь откуда⁈ Сами по себе небольшие десантные посудины конечно же не могли тягаться в бою один на один с тяжелыми линейными кораблями и крейсерами, у них попросту не было для этого достаточного количества палубной артиллерии. Поэтому если уж десантники так нагло показались на самом острие атаки, в первых рядах, то это железно означало лишь одно: Романова готовит массированный финальный абордаж, как только ее легкие крейсера подобьют и обездвижат как можно больше вымпелов «Джерси Блюз».
