Лазурная планета за кормой русской эскадры, в безмятежном сиянии звезд, сейчас казалась неуместно мирной и безмятежной. Но то, что находилось по другую ее сторону…
Словно в ответ на эти мысли, над пультом связиста вспыхнул алый огонек. Парень дернулся, будто ошпаренный и, сорвав наушники, обернулся к Таисии.
— Срочное сообщение, госпожа капитан-командор! — отчеканил лейтенант, в его глазах была видна тревога. — Множественные цели выходят из-за геоида Никополя-9… К нам приближается ударная группировка противника!
Таисия нахмурилась. Неужели «янки» после подрыва топливоналивной станции пришли в себя так быстро? Хотя этого следовало ожидать. Контр-адмирал Ди Сенна — матерый и опасный противник. Он явно не собирался оставлять русские корабли в покое, после того, что они наделали с его элитным подразделением.
— Детали, — бросила она коротко, внутренне собираясь.
— Девятнадцать вымпелов, Ваше Высочество, — стал перечислять лейтенант, судорожно стуча пальцами по виртклавиатуре. — Дивизия «Джерси Блюз», все кроме фрегатов поддержки. Три авианосца, восемь линкоров, остальные крейсера… Расчетное время до огневого контакта — двенадцать минут.
Тася кусая губы заходила по мостику, лихорадочно просчитывая варианты. Такого поворота она не ожидала. Сил принять бой с основным военно-космическим кулаком американцев у нее было сейчас недостаточно. Корабли эскадры сильно потеряли в боевых характеристиках еще с разборок с авангардом, боезапас плазменных аккумуляторных обойм к орудиям подходил к концу, мощность защитных экранов находилась на уровне 12–15 процентов от необходимой. Про выбитые недавней рукопашной экипажи можно было вовсе не заикаться. Трофейные линейные корабли капитан-командор Романова тоже не могла сейчас использовать. Орудия на захваченных американских дредноутах молчали все до одного, Тася сама перед финальной абордажной атакой постаралась выбить все палубные пушки врага. В данный момент некогда грозные линкоры были грудой металлолома, а не боевыми единицами.
Вариант оставался один — отступить, благо эскадра княжны состояла сплошь из скоростных крейсеров и эсминцев, так что попробовать оторваться от Ди Сенны можно было. Но тогда придется оставить американцам линейные корабли, включая «Мичиган» за которые положено столько жизней. Такой исход абсолютно не устраивал Таисию. Она прекрасно понимала стратегическую важность захваченных трофеев. Это могло существенно сдвинуть баланс сил в системе в нашу пользу. Русский космофлот и так был обескровлен, а приобретение целой эскадры линкоров, флагманского «Мичигана» могло дать лишние шансы на победу в этой жестокой войне. Таисия недолго думая, решила показать зубы.
— Свяжитесь с командирами кораблей, — распорядилась Таисия, развернувшись к Паршинину. На изящном личике княжны застыла маска решимости. Глаза сверкали отчаянной отвагой. — Передайте, что мы принимаем бой. Буксировку трофейных линкоров не прекращать, только выстраиваемся не в походную колонну, а в оборонительную «линию». Линейные корабли «янки» ставьте перед собой, пусть будут защитными щитами, если уж свои энергощитов не хватает.
— Но Ваше Высочество! — не удержался кавторанг. В его голосе послышались нотки сомнения. — Подставлять борта трофейных линкоров под огонь — все равно что делать из них многотонные гробы для наших же призовых групп, там находящихся. Если канониры «янки» сконцентрируют атаку как раз на…
— Игорь Олегович, я все понимаю, — твердо перебила его Таисия. — Но другого выхода нет. Наши крейсера не выстоят против прямого огня кораблей Ди Сенны. А так хоть есть надежда выиграть время, прикрываясь трофеями с фронта. Риск, конечно, огромный, но сейчас не время для колебаний. За работу!
Кавторанг поджал губы, но возражать не стал. Он уже знал не терпящую возражений стальную волю княжны. Паршинин кивнул и склонился к пульту, передавая указания по эскадре. На экранах и тактической карте в это время возникла россыпь угрожающих алых значков, обозначающих корабли американской дивизии. Они уже перестроились и неслись вперед единым «клином», нацеленным прямиком на русскую эскадру. Судя по количеству вымпелов, у противника был подавляющий перевес по тоннажу и огневой мощи. Ощущение было такое, словно на горстку ощетинившихся ежей вот-вот обрушится стальная гора.
— А они все-таки потрепанные взрывом интария на наливной станции, — задумчиво усмехнулся Игорь Олегович, указывая на высвеченные на голограмме характеристики линкоров и крейсеров дивизии Ди Сенны. — Орудийных расчетов и силовых полей значительно меньше от первоначальных значений… Те еще дырявые корыта, честно говоря. Корпуса во многих местах проломлены, посмотрите на показания сканеров. Похоже, взрывной волной их неслабо приложило. Пусть они и сильнее нас, но, как говорится, не настолько критически…
— Я все вижу, Игорь Олегович, — задумчиво кивнула Таисия Константиновна, всматриваясь в мерцающие строчки данных. — Но недооценивать противника мы не будем. Те хоть и потрепаны, зато отчаяны вдвойне. А отчаянный враг вдвойне опасен. Так что придется попотеть, чтобы отбить охоту у Ди Сенны поквитаться за свои погибшие корабли. Ну что ж, тем интересней будет драться.
Обернувшись к в ожидание застывшей на мостике команде операторов, княжна воскликнула:
— Всем вымпелам — к бою!
Как по мановению волшебной палочки, экипаж пришел в движение. Люди торопливо занимали свои места, пристегиваясь ремнями к креслам. Загудела аппаратура, взвыли тревожные сирены громкого боевого оповещения. Русская эскадра, развернувшись носами к приближающемуся противнику, частично укрывшись за сталью приплюснутых корпусов трофейных линкоров и ощетинившись стволами плазменных орудий, застыла единой стальной стеной на пути атакующего врага…
…В это время контр-адмирал Горацио Ди Сенна с перевязанной головой нервно теребил свою бородку, не отрывая пылающего бешенством взгляда от тактической карты. Его потрепанная в боях дивизия «Джерси Блюз», ни так давно гордость 1-го «ударного» космофлота, вернее последние ее уцелевшие корабли шли в атаку на оборонительные порядки русской эскадры, охваченные единым желанием поскорее отомстить за все что «раски» наделали.
А наделали они много, ох как много! Во-первых, так и не дали ни капли столь необходимого интария американцам. Более того, заложив мощнейшие заряды на топливные цистерны станции на орбите планеты и активировав их в самый неподходящий момент, русские начисто лишили Ди Сенну всех имеющихся танкеров, а также фрегатов поддержки, что благополучно сгорели в том адском пламени чудовищного взрыва, озарившего космос на тысячи километров вокруг. Оставшиеся дредноуты и линейные крейсера «Джерси Блюз» разметало чудовищной взрывной волной по космосу, хорошенько потрепав их корпуса и выведя из строя часть систем.
И все же, несмотря на понесенный урон и потери, сейчас эти девятнадцать все еще грозных тяжелых вымпелов — линкоров и крейсеров, а также три авианосца должны были во что бы то ни стало сокрушить противника если не числом, то умением и отвагой. По крайней мере, так считал Горацио Ди Сенна, совсем недавно с ужасом узнавший что случилось с его неуязвимым, как он думал, авангардом, а именно то, что от него тоже практически ничего не осталось, причем уцелевшие линкоры были нагло захвачены абордажными штурмовыми командами врага. Это был позор и страшный удар по гордости американцев, который просто необходимо было как можно скорее смыть кровью презренных «раски». Горацио прекрасно понимал, что смысла сейчас разворачивать поредевшую дивизию, вернее ее остатки, и позорно поджав хвост возвращаться обратно к грозному командующему 1-го флота адмиралу Коннору Дэвису не было уже никакого. Ди Сенна с содроганием представлял реакцию Дэвиса на весть об уничтожении авангарда и потере изрядной доли кораблей самого Горацио. «Мясник» точно не простит ему этого унизительного поражения от русских и в порыве гнева наверняка тут же отдаст нерадивого контр-адмирала под трибунал. Поэтому-то командующий дивизии «Джерси Блюз» и решился на немедленное преследование противника, рассчитывая, что мощи палубных орудий его дредноутов и чуть большей, чем у русских мощностей защитных экранов все же хватит, чтобы наконец-то опрокинуть вражескую эскадру и вернуть себе захваченные капитан-командором Романовой линкоры авангарда.
