Большой холл был главным выходом из дворца и в нём была самая широкая лестница, ведущая на второй этаж, она изгибалась, раздваиваясь и огибая холл полукругом. И на той лестнице стояла Хозяйка, сложив руки перед собой, задрав подбородок и смеясь над свирепой мрачной женщиной, что стояла неподалеку от выхода из дворца, окружённая множеством сердитых ящериц. У Нежданы было достаточно хорошее зрение и она не смогла бы забыть как выглядит её мачеха.

— Я повторяю: Я требую вернуть мою дочь.

— Не понимаю, о чём вы, — глаза Хозяйки ярко сверкнули. Неждане показалось, что её ровный голос полон насмешки, но она не была уверена правильно ли определяет это, так как интонации Хозяйки всегда были очень тонкими. Неждана в щель приоткрытой двери увидела, как её мачеха закашлялась, вздрагивая от взгляда зелёных глаз. Было удивительно, что она не сдалась и не убежала. Хозяйка Медного хребта для всех окружающих деревень была более страшной и важной, чем любое божество, которому поклонялись волхвы. Во многих деревнях вообще не было ни одного капища или храма, а местные только приносили дары Хозяйке хребта, считая что именно хребет этот кормит их и защищает. Неждана недостаточно знала, чтобы судить о чём-либо большем.

Эхо смеха Хозяйки отзвучало и холл поглотила глубокая тишина, в которой мачеха Нежданы, похоже, подбирала слова, чтобы возмутиться.

— Разве вы не забрали мою дочь? Люди видели как вы унесли её! Это беспомощное кроткое дитя!

— … кроткое дитя, — тихо пробормотала Хозяйка, медленно повторяя слова, как будто ей было тяжело иначе понять.

Неждана сглотнула, совершенно не понимая что происходит и пытаясь придумать хоть какое-то объяснение тому, что её мачеха была тут. Конечно в начале она подумала, что Хозяйка привела её сестру, это было бы простым и разумным объяснением. Неждана решила, что так и есть и что Марушка была где-то во дворце, но её мачеха снова заговорила, трогательным голосом жалобно причитая, не смотря на то, как опасно сгущался воздух вокруг Хозяйки с каждым её словом.

— Я знаю, что Нежданка конечно выглядит трогательно измученной, но это мой ребёнок, который просто, я знаю, манипулирует и лжёт и хотя я стыжусь того как провалилась в воспитании этого ленивого дитя она всё ещё часть семьи и я бы хотела её вернуть. Вы не можете просто забрать её, это запрещено, ведь она смертная и время которое она проводит тут, в этом холодном месте безусловно для неё очень вредно! И я пришла просить и умолять, пожалуйста я требую вернуть мою бедную дочь!

Это была речь, которую можно было принять за мольбу испуганной матери и если бы Неждана не знала лучше, то она могла бы поверить, что о ней заботятся.

Губы Хозяйки, терпение которой было на пределе, плотно сжались. Взгляд который она смотрела на мачеху Нежданы становился всё более колючим и холодным, словно холодные острые камни.

— Зачем бы вам не была нужна эта бедная девочка вы не можете просто забрать её!

Прежде, чем эта глупая женщина смогла сказать ещё хоть что-то раздался внушительный грохот и в воздух поднялась каменная крошка, когда же она осела, то Неждана увидела растрескавшийся пол. Давление в воздухе казалось осязаемым и Неждана слышала как трещат камни стен и колонн. По лестнице вокруг Хозяйки пошли трещины.

— Слушай меня внимательно, — спокойным голосом сказала Хозяйка, отчего ещё более пугающе выглядело то, как дворец и вековые камни рушились вокруг подчиняясь её гневу, — Убирайся и никогда не появляйся!

Её глубокий голос заставил снова содрогнуться стены. Мачеха Нежданы внезапно поняла, что ведёт себя глупо или, может быть, по какой-то причине она просто не осознавала насколько опасной является Хозяйка Медного хребта в своем собственном доме. Женщине не потребовалось много времени, чтобы схватив юбки сбежать. Неждана, широко распахнув глаза смотрела на то, как она покинула холл, спеша покинуть дворец. Хозяйка продолжала стоять там где была, и паутина трещин всё ещё расползалась от неё в стороны. Наконец она словно взяла себя в руки и повернула голову к двери, у которой Неждана подглядывала за происходящим. Хозяйка, конечно, не могла не знать о её присутствии. После треска камней и испуганных и гневных криков тишина, казалось, была оглушающая.

— Иди ко мне, — позвала Хозяйка, протягивая к Неждане руки. Она всё ещё не сдвинулась с места, стоя там, на ступенях лестницы, глядя сверху вниз и выглядела так, словно весь холл не был разрушен в её гневе. И всё же мачеха Нежданы смогла уйти живой и не пострадавшей кроме может быть осознания того, чему она чуть не подвергла себя. Пока Неждана торопливо шла к Хозяйке — камни срастались, словно ничего не было и все трещины как будто кто-то смахнул.

Неждана была внизу лестницы и холл был полностью чист и цел и всё было в порядке, точно так же как это было вчера и позавчера и день до этого и за день до того и все другие дни с того момента как Неждана впервые увидела это место. Всё было роно так, как было и Неждана стояла внизу лестницы со странной робостью, которую не могла себе объяснить, но которая безусловно имела разумную причину:

Хозяйка Медного хребта всё ещё стояла, открыв руки в ожидании объятий.

Первое объятие не стало единственным, которое Неждана разделила с Хозяйкой. Это должно было быть чем-то особенным в начале, но всего за несколько дней стало постоянным и необходимым. Неждана обнимала Хозяйку утром в качестве приветствия и всегда, когда заканчивались их совместные занятия, после — она обнимала её вечером, когда они выходили после ужина на прогулку и это было таким же естественным как дышать.

Неждана привыкла к объятиям и постепенно стала ещё лучше понимать то, какой мягкий был характер у Хозяйки. Неждана до спирающей грудь боли обожала её и из всех сил стремилась учиться быть идеальной, потому что не могло быть ничего лучше чем то, как Хозяйка хвалила её.

Хрупкое счастье треснуло как-то утром. Неждана проснулась раньше обычного и не сумев уснуть решила прогуляться по дворцу в котором научилась ориентироваться. Она без проблем могла найти столовую и библиотеку, а также свою комнату, даже если заблудилась. Она так же научилась понимать когда ящерки указывали ей направление. И так ей больше не было страшно бродить по красивым каменным коридорам. У неё так же появилась разочаровывающая Хозяйку привычка подслушивать прежде, чем войти.

— Смертный век короток. Время возьмёт своё и она зачахнет, останутся только кости и они потом обратятся в прах. Ничего не останется у тебя о неё кроме памяти, так зачем ты себя мучаешь? Отпусти девочку, раз мачехе она так нужна, то и не тебе лезть в судьбу чужую, Малахитница!

— Заткнись, дурак старый, — сердито ответила Хозяйка и сверкнула гневными зелёными глазами, сощурившись, — кто ты такой, чтобы меня отчитывать? У тебя полное болото молодых девок, тобой же сохранённых и тобой же утопленных!

Неждана тихо замерла, спиной к каменной стене коридора прижавшись. Мужской голос знаком ей не был, а выглянув осторожно в комнату, где была Хозяйка, Неждана не смогла увидеть её собеседника, который в ответ на гневную вспышку только ехидно засмеялся.

— То девки блудные, что мне дело до их жизней крошечных? Да и русалки мои меня уже не покинут. Как ты сама сказала — они давно утопшие, а потому сохранится и их красота девичья и душа бессмертная, навсегда в моем болоте застрявшая. Свою-то девку ты поди в камень обращать не собираешься, чтобы навсегда с собой оставить? Али ты её в янтарь собираешься погрузить? Смертный век короток, Малахитница, — повторил мужской голос, обладателя которого Неждана уже ненавидела.

— Как он ни был короток — не тебе меня учить этому. Ты явился, чтобы её себе забрать или та смертная сделку с тобой какую заключила? Смотри, старый сом, как бы Солоха тебе не запретила опять к сыну приближаться. Они ведь тебя не шибко жалуют.

— У, язва языкастая, — ответил сердито мужчина.