Пастух стар, но только после слов Солохи о том, что он волхв, Веселина осознала, что он не похож на стариков которых она видела в деревнях вокруг. Он такой же высокий, как Вакула, хоть и заметно ниже Ильи. Веселине не приходится слишком сильно задирать голову, чтобы посмотреть в лицо Дубыни. Сейчас он вовсе сидит на своём крыльце, перебирая травы. Он поднимает голову, когда лежащая у его ног собака начинает приветливо лаять. Веселина запинается и думает, что она глупая, потому что по какой-то странной причине, хотя она уже встречала Дубыню, она ожидает увидеть шрамы на лице или руках. Их, конечно, нет. Они не появились за тот день, что Веселина не видела старика.
Он приветливо улыбается. Его льняная небелёная рубаха, старая и потёртая. У него такие же потёртые сапоги, давно видавшие виды, а на штанах, на коленке, заплатка. Из нового у старика только накидка из овечьей шерсти и Веселина, разглядывая его, задается вопросом, как этот человек может быть волхвом. Среди смертных служить богам прибыльно, во всяком случае так помнит Веселина из своих детских воспоминаний, так она слышала из болтовни крестьян. Дубыня же выглядит обычным бедным пастухом. Она знает: у него ничего нет. Его богатство — десяток овец, пес и пятеро котят. Те, как раз, играют друг с другом у крыльца, чуть в сторону от ног старика.
Солоха и Веселина подходят ближе, и пёс подпрыгивает в восторге. Видно, что зверь рад компании. Дубыня, не поднимаясь, ждёт, когда они подойдут ближе. Он откладывает в сторону травы, которые перебирал. Солоха, наклоняясь к уху Веселины просит:
— Я с этим пнём старым в начале сама поговорю, ты пока подожди, ладно?
— Хорошо.
Так Веселина остается одна. Солнце уже у самого горизонта и небо полностью утратило остатки голубого цвета, преобразившись. Небо и облака на западе полностью окрасились в оттенки красного и оранжевого, кое-где переходя в пронзительно фиолетовый, почти похожий на прозрачный кристалл аметиста. Веселина села на ступени крыльца, где до этого сидел Дубыня. Деревянные доски слегка скрипнули под её весом, жалуясь на свою старость и предупреждая о возможности скоро сломаться. Пять милых котят заинтересовано замерли, глядя в сторону Веселины. Мгновение и они, заинтригованные, медленно поползли к крыльцу. Каждый из них выглядел как маленький неопытный охотник и все они лелеяли мысль о том, что являются хитрыми и отважными. Эти пушистые комочки радости любознательно шевелили носами. Полосатый серый с синими глазами похоже был самым умным, обнаружив камень сбоку от крыльца пушистый хитрец направился к нему. Он спешит первым окружить Веселину, зайдя к ней за спину. Его черно-серая пятнистая сестра бежит следом, пока другой котёнок, полностью черный с янтарными глазками, как воплощение маленького вихря запрыгивает на крыльцо у бедра Веселины. Его рыжий брат пытается запрыгнуть следом, но падает на свою пушистую попу, не имея достаточно сил. Его лапки, в белых носочках, обиженно бьют по ступени. Веселина отвлекается на него. Последний котёнок, белый с черным ухом, прижался пушистым пузом к земле, пока настороженно подбирался к ногам Веселины, очевидно собираясь напасть на неё. Его четыре сёстры или брата разбежались в разные стороны, должно быть отвлекая внимание, потому что когда Веселина оглянулась, чтобы найти их — она тут же ощутила, как маленький белый клубок напрыгнул на её ноги. Он быстро взобрался на колени, коготками подтягивая себя по её льняным штанам. Белоснежный комочек меха гордо замурлыкал, когда его почесали за ухом.
— Кто самый милый? — воркующим нежным голосом спросила Веселина, не сдержав ласки в тоне. Громкое раскатистое урчание котёнка было ответом.
Остальные котята, внезапно, набросились с разных сторон, так же быстро взобрались по одежде на колени к своему брату. Все пятеро попытались уместить свои маленькие пушистые тельца, требуя внимания. Они боролись друг с другом, впиваясь когтями в ткань, когда чувствовали, что скатываются. Веселина засмеялась, помогая котятам не упасть, она подхватывала их, при этом стараясь быстрее убирать руки, потому что котята с их острыми зубками пытались игриво вцепиться в её пальцы.
11 глава
Веселина с энтузиазмом поглаживает крохотных котят, не обращая внимания на голоса.
— Куда ещё-то? — громко возмущается Солоха. Веселина может представить, как её наставница рукой взмахивает при этом. Что отвечает старый пастух — не слышно, как и следующие слова Солохи. Веселина могла бы подслушать их, если бы немного придвинулась к двери: та не плотно закрыта.
Через какое-то время слышно новое возмущение, теперь уже ругается сам Дубыня:
— … Это всегда он! … не …. крас…
Веселине на мгновение интересно, кто «он»? Ясно, что волхв, но что именно имеется в виду под этим «всегда»? Знает ли старый пастух этого человека? Или слышал о нем? Знаком настолько, чтобы быть уверенным, что он угроза? Ответ Солохи и другие слова Дубыни не слышно, только отдельные части слов.
Веселина могла бы подслушать их, если бы немного напрягла слух или пересела ближе к двери. Там даже есть маленькая скамеечка. На ней стоит ковш с зерном. Из похожего в детстве Веселины кормили кур.
— Тут! …. человек… если… сын!
— У меня… сын! … в … наста…. ина…
Веселина, поджав губы, тяжело вздыхает. Борется с искушением пересесть ближе к двери, что на самом деле не слишком сложно. Солоха и Дубыня кажется пытаются быть тише, но выходит у них ужасно. Они то и дело возмущённо пытаются доказать что-то друг другу. И это не кажется таким уж секретным.
Котята возятся на коленях Веселины, отвлекая внимание, они — намного интереснее, чем ругань за дверью. Если они говорят о чём-то важном, то Солоха, конечно, всё расскажет. Иначе зачем бы ей тянуть Веселину с собой. Из-за этого поймать пушистый белый хвост одного из котят — интереснее. Если Веселина встанет — то котята наверное разбегутся. Её мысли вяло текут, переходя от наблюдения за активными, резвящимися котятами к воспоминаниям из детства. В памяти всплывают образы — когда она была ещё совсем маленькой, до того, даже, как умерла её кровная мать, у семьи была коза по имени Дарюшка. Она была серого цвета и имела очень большие витые рога. Каждые несколько лет у неё были козлята. Гладя котят и смотря, как они смешно скатываются с её коленей, Веселина переносится в те моменты, когда ещё девчонкой ласково трепала по шерсти маленького козлёнка, делающего первые шаги жизни. Это был первый детёныш, которого Веселина встретила в жизни, кроме кур. Её пальцы скользят по мягкой шерстке котят, словно пытаясь прикоснуться к далёкому воспоминанию.
Козлёнок был невероятно милым и ласковым. В начале он был крохотным и с трудом стоял на слабых ножках. Его белая шерстка была украшена коричневыми пятнышками, и, едва научившись ходить, он неотступно следовал за Веселиной, если бы во дворе. Постоянно пытался сжевать подол её рубахи.
Каждое утро Веселина стремглав мчалась в хлев, где опускалась на корточки, чтобы нежно погладить козлёнка. Перед тем как уйти работать, она всегда целовала его в макушку между рогов, обожая его мягкую, пушистую мордочку. Козлёнок, фыркая в ответ, тянулся к ней и ласково облизывал её ладони и лицо своим маленьким шершавым язычком.
Потом, на Святки, его зажарили.
Веселина не помнит, что тогда чувствовала. Позже были другие козлята, отец покупал как-то поросят и были цыплята, в последний год даже утки. Ни с кем из них Веселина никогда не играла и не обнималась. Она выполняла поручения матери: кормила их всех по утрам, выводила в загон гулять или передавала пастуху, как с коровой. Кроме того первого козлёнка Веселина больше не ошибалась, любя их.
Теперь, глядя на котят, Веселина вспоминает его. Мягкую шерсть и доверчивые глаза. Из-за двери слышно, как Солоха и Дубыня продолжают спорить. Похоже они здорово в чём-то несогласны.
— …а… не…зя!
— ..ы …арый ду..!
После короткой паузы Веселина слышит, как Солоха особенно громко говорит:
