Неждана почувствовала удовлетворение от того, как раздражённо он звучал.

— Я к тебе пришёл со всей заботой и симпатией, предупредить по доброте моей безграничной!

— Так и я тебе предупреждаю лишь по доброте, — холодно ответила Хозяйка, — не лезь в мои дела. Что мне делать то мне и решать.

— Потом когда слезами каменными рыдать будешь — сама вспомнишь мои слова добрые!

— Коли вспомню — не твое дело, а и не вспомню так не твою. Проваливай к своему болоту!

Неждана испуганно вздрогнула, услышав как Хозяйка повысила голос. Не решившись дальше подслушивать она поспешила вернуться в свою комнату, надеясь, что не была замечена.

Беспокоясь, что Хозяйка осознает что не может рисковать своим сердцем, Неждана попыталась из всех сил вести себя лучше, чтобы показать что она стоит внимания и заботы. Слова о том, что век короток звучали не понятно для неё, потому что не умея считать Неждана понятия не имела что такое «век» и какую длину он имеет. Не смотря на страхи Нежданы подслушанный разговор ничего не изменил в том, как проходили дни. Каждое утро они вместе завтракали, потом Хозяйка учила Неждану читать. После обеда они не виделись, потому что у Хозяйки была работа, что-то что она должна была делать потому что этого от неё ждал мир. Неждана на самом деле не понимала что это должно означать, будучи слишком маленькой и ещё почти ничего не зная. Она едва научилась читать и после обеда была занята тем, что проглатывала книгу за книгой. Это было медленней, чем когда ей читала Гордана, но так она больше не засыпала, слушая её не слишком эмоциональный тон.

В один из дней, когда прошло достаточно много времени, чтобы сменился сезон и холодный ветер начал кусать лица, во дворце появилась ещё одна гостья. Её Неждана никогда раньше не видела, но знала. Потому что любой знает кто такая Йома. Ступа, в которой она прилетела, была оставлена на улице. Это был обед и Хозяйка немного натянуто одарила Йому чем-то только очень отдаленно напоминающим улыбку.

Неждана осторожно ела рыбу, отщипывая от неё кусочки и чувствуя беспокойство, расползающееся холодными червями по её внутренностям. Пришла ли Хозяйка Поземного мира, чтобы тоже сказать, что Неждане не место во дворце?

— Имя ей надо новое.

Голос Йомы разорвал гнетущую тишину и Хозяйка хребта вместе с Нежданой подняли глаза от тарелок.

— Что?

— Судьба у твоего подобрыша плохая, — разражённо вздохнув начала объяснять Йома, — на роду ей горя много взвешено. Коли имени ты ей не дашь нового — то и судьба у неё не сменится. Да и что за имя такое «Неждана», какая мать позволит своему ребёнку с таким жить? Ты, Малахитница, коли подобрыша завела то тебе и ответственность теперь за ней нести.

— Так вот зачем ты явилась.

— Как будто шибко мне любо в твой склеп приходить, — фыркнула Йома.

— Твоя деревянная халупа, конечно, лучше.

— У нас с Ворса живой дом, любящий.

Неждана посмотрела между женщинами, не уверенная в том, оскорбляют ли они друг друга или это какая-то странная форма дружбы. Не имея достаточно опыта, но чувствуя, что обе они не говорят зло — Неждана понятия не имела что думать. Пока она неловко уставилась в тарелку — они ругались почти весь обед. Неждана кусала губы, когда слышала что-то заковыристое, чтобы не засмеяться.

— Ладно, — вздохнула Йома и оттолкнулась от стола, заставляя каменные ножки издавать неприятный скрежет. Неждана вздрогнула и подняла глаза, чтобы столкнуться с по-птичьи жёлтыми глазами женщины, — тяжелая у тебя доля подобрыш.

— Я дам ей имя, прекрати пугать моего ребёнка.

Йома засмеялась над возмущением Хозяйки хребта, а Неждана так быстро повернула голову, что у неё что-то хрустнуло в шее и она почти задохнулась от резкой боли. Стоило ей издать болезненное хныканье, как Хозяйка быстро оказалась рядом с ней.

— Я так и думала, — кивнула сама себе Йома и пошла к выходу из столовой, — меня провожать не надо!

Хозяйка фыркнула услышав её слова и сосредоточилась на Неждане, проверяя, что она в порядке. Их оставшийся обед был немного неловкий и Неждана никак не могла подобрать слова, чтобы хоть что-то сказать. После нерешительных робких объятий она нервно убежала в библиотеку, где потратила всё время, пытаясь найти какую-нибудь книгу об именах и судьбе, чтобы выяснить о чём говорила Йома. Она занимается этим следующие несколько дней, одновременно стараясь не обдумывать то, как выглядит Хозяйка, так же погруженная в какие-то своим мысли. Их уроки чтения утром и вечерние прогулки были довольно грустные из-за того, как они обе, казалось, не могли вести связный разговор, отвлеченные собственными мыслями.

В один из дней, когда было особенно холодно, во время занятий в библиотеке, Неждана сидела, подобрав под себя ноги среди мягких подушек и задала вопрос, который уже какое-то время не давал ей покоя.

— Кто вы? — внезапно выпалила Неждана. — Я имею в виду, по отношению ко мне?

Задав этот мучавший её вопрос Неждана внезапно поняла как именно он звучит. Меньше всего ей хотелось, чтобы Хозяйка считала её слишком жадной. Прошедшие месяцы были лучшими в жизни Нежданы. И всё же она выпалила вопрос, который её сильно беспокоил и не давал покоя. Хозяйка обещала, что даст ей имя, но с тех пор прошло несколько дней, они не говорили об этом и не было ни намёка на то, что у Нежданы будет другое имя, как не было и объяснений того, что это означает.

— Тебя интересует … что именно?

Неждана прикусила губу, почувствовав, что на самом деле то, о чем она хотела спросить, то что она в итоге озвучила и то, что она должна была спросить как ей казалось — это разные вещи. Неждана глубоко вздохнула и уставилась на свои ладони, покрытые мозолями.

Неждана неловко пожала плечами, пытаясь сформулировать то, что на самом деле хочет узнать.

— Если бы я решила уйти… вы бы согласились?

Хозяйка несмешливо фыркнула, качая головой, а Неждана поняла, что на самом деле её никто и не держит, так что это ужасный неправильный вопрос. Что хуже всего так это то, что не смотря на своё фырканье Хозяйка всё же решает ответить, хоть это и является встречным вопросом:

— А ты хотела бы уйти?

— Никогда, — отвечает Неждана быстрее, чем успевает даже толком обдумать что-либо, — я хочу всегда быть здесь. С вами!

— Хорошо, — кивнула на это Хозяйка, улыбнувшись, — Приятно это слышать. Я бы тоже хотела чтобы ты навсегда осталась со мной.

Неждана даже не сознавала, насколько напряжена, пока её плечи не опустились от облегчения после этих слов. Это именно то, что она на самом деле хотела узнать, но не смогла спросить. Имя было не так уж важно.

— Я была бы счастлива этому! — ответила Неждана.

— Изначально я считала иначе, — говорит Хозяйка, не давая Неждане возможности добавить что-то ещё. — Честно говоря, я сомневалась, что способна в должной мере обеспечить все твои потребности и думала, что, возможно, такому ребенку, как ты, лучше иметь кого-то с мягким сердцем и смертного.

Неждана чувствует тяжесть в желудке и снова смотрит на свои ладони. Она делает это лишь на мгновение: опускает глаза только для того, чтобы в её голове вспыхнула идея, подтолкнутая осознанием того, что именно говорит Хозяйка. Неждана вскакивает на ноги и бросается к Хозяйке, хватая её за гладкие холодные руки. Часть Нежданы стыдится того, как её собственные пальцы выглядят на фоне нежной белой кожи.

— Нет никого лучше! Мне никто больше не нужен! Я никого другого не хочу!

Неждана крепко держит в своих руках ладони Хозяйки и пытается подобрать слова, чтобы сказать всё, что чувствует и выразить то, что думает. Неждана пытается подобрать хоть что-то и чувствует нарастающую горькую панику, она почти впадает в отчаянье из-за того, что не знает как словами выразить всё что есть на сердце.

— У тебя не будет другого родителя, — с мягкой улыбкой говорит Хозяйка, — Могу тебя в этом заверить.

Её слов достаточно, чтобы Неждана начала плакать. Она почти задыхается от облегчения и радости, потому что, конечно, Хозяйка поняла её.