Во сне Неждана снова была в том же лесу, который был на самом деле частью сна мальчика Лютя. Неждана почувствовала странное удушающее чувство в горле, опёрлась на толстый ствол дерева и с трудом вздохнула. Звук получился похожим на что-то среднее между гневным раздражительным фырканьем и всхлипом. Позади неё хрустнули ветки и Неждана сразу же выпрямилась. Мальчик, Лють, стоял там, глядя на неё. Сегодняшняя её одежда не сильно уступало тому, в чём она всегда его видела и, благодаря только одной одежде, Неждана почувствовала себя уверенней. Ровно до того момента, как Лють открыл рот, потому что, конечно, он был таким раздражающим, что одним только вопросом заставил Неждану вспыхнуть.
— Почему ты такая худая?
— Это не твоё дело!
Лють в ответ на её сердитый ответ только пожал плечами:
— Ты должна хорошо питаться. Что, если тебя снесёт ветром? Ты такая тощая, что даже эта красивая одежда больше подчеркивает твою худобу, чем украшает тебя. Раньше по крайней мере твои вещи соответствовали тому, как ты выглядишь. Ты у кого-то украла?
— Я не крала!
— Хорошо, но ты все еще худая.
— Я нормальная!
Лють посмотрел на Неждану снизу вверх и промолчал, но по тому, как именно он смотрел было ясно о чём он думает, поэтому сгорая в стыдливом гневе Неждана сказала:
— Я скоро вырасту!
— Все растут. Тебе нужно больше есть чтобы догнать других.
— Просто подожди немного!
Неждана оттолкнула Лютя от себя, решив, что даже если это его сон — она вовсе не обязана терпеть то, как он смеется над ней. И так — она убежала, скрываясь между сиреневой листвой и толстыми стволами деревьев. Если это сон — то ей всё равно нечего бояться в лесу, в котором она была единственной, что было реальным. Чем дальше она отходила от мальчика тем бледнее становился лес, словно выцветая, пока постепенно он не стал серым и блеклым.
Неждана остановилась, оглядываясь по сторонам, тяжело вздохнула, немного запаниковав и проснулась, рухнув с маленького диванчика. Сидящая на подушке перед открытой книгой Гордана быстро передвинулась к краю столика и посмотрела с него на лежащую на полу Неждану.
— Ты в порядке?
Прежде, чем у Нежданы был шанс ответить по тихой библиотеке слишком громко прозвучал голос Хозяйки:
— Что тут происходит?
Неждана вскочила на ноги, но сразу запнулась, ударившись ногой о ножку столика и почти упала лицом вперед. Паникуя она попыталась ухватиться за что-нибудь, чтобы не удариться, но кроме стопок книг рядом ничего не было, поэтому Неждана попыталась упереться рукой на одну из них, в воздух поднялась старая пыль, а Неждана всё равно упала. И на неё сверху приземлилось несколько тяжелых книг, которые она сбила, пытаясь удержаться. Неждана издала приглушенный глухой вздох, являющийся наполовину всхлипом. Она в неудобной позе стояла на четвереньках, её рука частично лежала на диванчике, немного вывернутая назад и Неждана чувствовала тянущее чувство боли в плече. Внутри её головы прошло очень много лет, прежде чем Неждана почувствовала на себе руки. Хозяйка осторожно убрала книги и теперь подтянула Неждану, помогая подняться. На полу лежал один из упавших томов, с треснувшей обложкой.
— Извините, — тихо сказала Неждана, надеясь, что это не будет последней соломинкой, которая заставит Хозяйку её выкинуть.
— Где у тебя болит?
— Простите, — ещё раз пробормотала Неждана, опуская голову и удивлённо задохнулась, когда Хозяйка обхватила пальцами её подбородок и заставила поднять голову.
— Где у тебя болит? — повторила свой вопрос Хозяйка, — почему ты упала?
— Я уснула, — ответила Неждана, думая, что объяснить это проще, чем рассказать о боли.
— Почему ты уснула здесь? Тебе не нравится твоя комната?
Неждана удивлённо замерла, не понимая вопрос. Пока она молчала — заговорила Гордана.
— Она не умеет читать, так что я читала для неё.
— Ты не умеешь читать? — с странным интересом спросила Хозяйка, наклоняя к плечу голову, как это делают птицы, когда что-то рассматривают. Неждана с растерянностью кивнула, чувствуя, что не успевает понимать вопросы и слова, — Тогда я тебя научу.
Неждана кивнула прежде, чем поняла о чём говорит Хозяйка. На самом деле она поняла это только тогда, когда на следующий день после завтрака Хозяйка пришла в библиотеку вместе с ней. Это было похоже на какой-то чудесный сон. Когда Гордана предложила Неждане читать — она уже была благодарна, потому что никогда на свете у неё не было никого, кто бы мог сделать для неё нечто подобное. Хотя Неждана понятия не имела какой ценностью обладают знания — у неё была любовь к историям и к картинкам, которые можно было найти в книгах. Часть Нежданы лелеяла то, что она собиралась получить нечто, чего никто в её деревне никогда бы не смог получить. Теперь, однако, Хозяйка обещала научить Неждану читать самостоятельно, что означало, что она будет выше и умнее чем вообще все, кроме волхва, кого Неждана знает лично. Кроме, очевидно, самой Хозяйки. Для кого-то вроде Нежданы уметь читать означает, что она будет намного лучше и ценней чем все жители её деревни. Даже если за ней не предложат приданого — она всё равно станет ценной невестой. Настолько, что она даже сможет выбирать. И хотя часть Нежданы совершенно не хотела когда-либо выбирать себе мужа — она знала, что это всегда был её единственный путь и единственный выход от её семьи. Единственный шанс иметь собственный дом и если она будет уметь читать, то станет особенной и если она придумает как именно продать это своё умение. Если Хозяйка потратит время на то, чтобы научить её читать это будет ее преимущество. Никто в деревне не умеет писать или считать больше, чем это необходимо для ведения хозяйства.
И несколько декад спустя, из всех сил стараясь Неждана была одна в библиотеке, портя бумагу, которую она попросила у Горданы. Удерживать в руке перо было тяжело и как бы Неждана не пыталась буквы которые она выводила на бумаге, копируя из книг, были кривыми и не аккуратными. Они не шли ни в какое сравнение с тем, с каких красивых букв начинались все книги.
— Это хорошо, Неждана, действительно хорошо, — прозвучал над головой Нежданы голос Хозяйки. Ты стояла, согнувшись в талии, чтобы наклониться достаточно низко над сидящей на полу Нежданой.
— Правда? — спрашивает Неждана, чувствуя, как в груди вспыхивает обжигающее тепло от гордости.
— Правда, — уверяет Хозяйка, гордо улыбаясь ей.
— Спасибо, — говорит Неждана, улыбаясь в ответ, чувствуя тепло. Пока что она пробовала только копировать буквы, которые находила. Она уже могла немного читать, потому что Хозяйка, по какой-то причине, внезапно была готова обучать её ежедневно, по крайней мере до обеда. Неждана понятия не имела какими словами выразить благодарность за это. Она, так же, постепенно научилась понимать, что холодные каменные глаза не были такими уж холодными. Тело Нежданы постепенно прекратило болеть и Солоха больше не появлялась, зато Хозяйка взяла на себя труд гулять с ней, обычно это происходило осле ужина, потому что между обедом и ужином она была занята.
— Я творю чудеса, — пожала она плечами, нежно улыбаясь, — чудотворство — это то, что делают духи вроде меня, когда слушают мир.
Для Нежданы это на самом деле не было достаточным объяснением, но она не смогла придумать как сформировать вопросы, что было правилом: если Неждана хотела что-то узнать, то она должна была сформулировать вопрос. Чего Неждана на самом деле не осознавала так это того, что пока она училась читать и понимать написанное, а также понимать саму Хозяйку — та постепенно привязывалась к ней. Она бы никогда не смогла сама это понять, если бы случайно не заблудилась, выйдя из комнаты без Горданы, и не подслушала разговор Хозяйки с нежданным гостем.
В начале Неждана услышала только надменный смех Хозяйки, которого на самом деле раньше никогда не слышала. Смех, который Неждана раньше от неё слышала обычно был или переливистым, потому что она была счастлива от какой-то шутки со смертными или же он был похож на журчание ручья, когда Неждана делала что-то что заставляло Хозяйку чувствовать восторг. Неждана тоже всегда чувствовала восторг, если у неё получалось сделать Хозяйку счастливой. Она ужасно ей нравилась. Так сильно, что было трудно побороть желание обнять. Больше всего Неждана хотела навсегда остаться в каменном дворце. Однако высокомерный заливистый смех, похожий на раскаты обрушившихся камней Неждана слышала впервые. Приблизившись к двустворчатой открытой двери Неждана осторожно попыталась заглянуть в холл, чтобы увидеть, почему Хозяйка так смеется. Под ногами Нежданы проскользнуло несколько синих блестящих ящерок, но она не обратила на них внимание.
