— Да, это аналог поговорки «Насильно мил не будешь».

— Или сердцу не прикажешь.

— Молодец!

— Маш, а можешь привести еще аналогичный пример?

— You can take a horse to the water, but you cannot make him drink. Подойдет?

— Ты можешь довести коня до воды, но ты не можешь заставить его пить? Класс!

— Маш, ты не переживай за меня. Я в порядке. Тина мне нравилась, но не более. Гораздо хуже тем, кто любит безумно, но безответно.

— Я рада твоему здравомыслию!

— А я рад, что мы с тобой друзья.

— В таком случае, друг, пойдем на кухню, пора печь пироги.

Пироги привлекли столько желающих помочь, что Вера с Машей удивились. Пришлось выдать фартуки Мике, Римасу, Марку, Нилу с Сашей, Данику и Мие.

Иван вел съемку. Маша взяла немного теста, но отложила его в сторону и предложила детям самим замесить его.

— Ну что, готовы?

Все четверо кивнули головой. С чистыми руками, в маленьких фартуках, они внимательно слушали Машу. Несмотря на то, что тесто прилипало к рукам, они продолжали его месить. И вдруг у Нилушки начал скатываться колобок, а через несколько минут и Сашенька похвастался колобком. А за ним и Даник, который умудрился помочь Миюшке.

Тесто прикрыли льняной салфеткой на 20 минут. И Маша повела детей отмывать руки.

Защипывать пироги не каждый взрослый сумеет. Поэтому Маша показала детям, как это делать. Но Сашенька не спешил. Он внимательно рассматривал раскатанный кружок теста.

— Сынок, ты не понял, как защипывается пирог, — спросила Маша.

— Я понял, мамочка. Но хочу сделать по-другому.

— Ну-ка, Сашенька, расскажи мне, что ты хочешь сделать, — заинтересовался Иван.

— Вот смотри, папочка. Это же круг, как на часах, — достал он из коробочки любимый циферблат и указал на кружок теста. Если я как будто проведу линию вниз от цифры 12 до цифры 6, а потом от цифры 9 до цифры 3 другую линию, то как будто разделю пирожок на 4 части. А если разделю еще на 4, то получится 8.

Теперь я соединяю верхний и нижний кусочек. Потом вот эти, — Саша соединил кусочки теста слева направо. И оставшиеся четыре кусочка соединил крест-накрест между собой.

Теперь надо хорошо соединить все кусочки между собой пальчиками.

— Погоди, сынок, — вмешалась в процесс Маша. Давай твои пальчики опустим в муку, и ты легко защиплешь пирог. Молодец, у тебя ловко получается. — Мамулечка, — неожиданно расплакался Саша. — Я забыл туда положить сыр. Как же он теперь испечется?

— Не переживай, сынок, — рассмеялась Маша. Мы с тобой так увлеклись процессом защипывания, что забыли про начинку. Ничего страшного. Бывают пироги и без начинки. Я сейчас слегка посыплю волшебным коричневым сахаром твой пирог. А когда он испечется, мы взобьем немного сливок и сгущенки. И каждый сможет кусочек пирога намазать вкуснейшим кремом.

— Не плачь, Саша, — обнял брата Нил. Зато у тебя будет самый красивый пирог.

— И самый вкусный, — погладили по голове Сашу Даник и Мия.

— Ты молодец, — обнял сына Иван. Мне твоя идея понравилась.

— И вы, Нилушка, Даник и Мия тоже молодцы, — обнял он их. Самое главное, вы поддержали Сашеньку. У него будет сладкий пирог, а у вас пироги с сыром. Я уверен: ваши пироги будут самыми вкусными. Давайте поставим их в духовку.

Пироги получились румяные и пышные.

Детей Евгения Захаровна с сестрой уложили спать. Им надо отдохнуть от насыщенного событиями дня.

Маша обратила внимание на то, как Ваня и Мика подают друг другу какие-то знаки, перемигиваются.

Явно готовят какой-то сюрприз. Но Ване необходим отдых, точнее его ногам. Надо сейчас сделать ему массаж стоп, а потом он должен полежать с поднятыми вверх ногами. Но затащить его на процедуры не получается.

Она поднялась наверх. Подготовила праздничную одежду для детей и мужа. Свое вечернее платье, которое она так ни разу не надела, вернула в шкаф. Не стоит его надевать сегодня. Ах, как горько, что не случилось новогоднего чуда. От этих мыслей слезы навернулись на глаза сами собой. И Маша, не сдерживая себя, разрыдалась в голос.

Услышав голоса поднимающихся по лестнице Ивана и Мики, Маша резко вскочила с дивана и побежала в спальню, чтобы оттуда прошмыгнуть в душевую, целиком встать под душ и привести себя в порядок. Главное, чтобы глаза не выдали, что она плакала.

Она вовремя успела. Выйдя из душевой в банном халате, тихо вошла в спальню.

Слава Богу никого. Переоделась. Дети могут поспать еще немного. Интересно, какой же сюрприз их ожидает?!

Маша вышла из спальни и… застыла от удивления. Окна напротив детской спальни были украшены яркими новогодними рисунками. Все рисунки были наклеены на двусторонний скотч.

Присмотревшись, она поняла, что кроме рисунков Мики (она хорошо знала его манеру) здесь присутствуют еще чьи-то работы. Очень интересные. Кто бы это мог быть?

Ваня не рисует. Кто же добавил такие яркие краски? Вот симпатичный снеговик бросает снежок. И эти снегири на ветке очень красиво смотрятся. И девушка на коньках хороша. Очень похожа на Веру.

Помнится, Вера говорила, что Римас отлично рисует. Значит, это он. Сколько талантов в этом человеке!

А вот чудесные саночки и милая собачка. Но здесь чувствуется детская рука. Неужели Нилушка?!

У окна, нарядно украшенная елочка сверкала разноцветными огоньками. Под ней стоял Дед Мороз… из ваты. Маша хорошо помнила, что такого же Деда Мороза ставили у маленькой елочки в школе искусств, в которой она училась. Но этот был особенным. Из старой ватной игрушки звучала мелодия песенки про елочку. И время от времени он вскидывал ватные руки и весело смеялся: О-Хо-Хо!

Но самое удивительное было в том, что полчаса назад ничего этого не было.

Маша догадалась, что Деда Мороза «оживил» ее Ванечка, а новогоднюю композицию быстро установили Мика с Римасом и Мариком.

Подошли будить детей сестры Евгения и Татьяна Захаровны. Увидев такую красоту, расчувствовались. В их детстве тоже был такой Дед Мороз, только он просто стоял. А здесь прямо настоящее волшебство.

Нянечки не успели войти к детям, как дверь открылась и маленький Нил замер от восторга, а за ним Саша и Даник. Мия сидела в кроватке, радостно хлопала в ладошки и повторяла: Дед Мооз, Дед Мооз!

— Мамулечка, Дед Мороз уже приходил? Мы опоздали? Это же он оставил красивые рисунки? — чуть не плакал Нил.

— Нет, мои хорошие. Дед Мороз еще не приходил. Но были его помощники и украсили этот уголок для вас.

— Мамулечка, а вот эту собаку и саночки я нарисовал. Только у меня не получилось посадить собачку в санки.

— Твой рисунок очень хороший. И я научу тебя, Мию и Сашу с Даником рисовать. Я буду с вами заниматься.

— Ура! — радостно взвизгнули мальчишки и бросились обнимать Машу. А Даник помог Мие сойти с кроватки.

В холле и гостиной на первом этаже тоже празднично мигали гирлянды. От ели исходил изумительный запах праздника. Но подарков еще не было.

Зато в гостиной у камина появилась небольшая пушистая елочка, тоже красиво украшенная.

С мороза вошли в дом Нил Горский со своим бывшим студентом Алексеем. Его он приютил у себя на время, до поимки Князя. Следом появились собаки и, зная, что после улицы надо мыть лапы, ждали хозяина в прихожей.

— Римас Александрович, давайте я помою собакам лапы, — предложил Алексей.

— Не боишься?

— Нет. Собак я люблю.

— Ну давай, я посмотрю, как ты это будешь делать. Набирай теплой воды и неси полотенце лапы вытирать.

— Что же ты Полкану лапы не моешь?

— А мы с ним сейчас пойдем домой.

— Я не понял, — удивился Римас. Ты собираешься Новый год встречать с Полканом и выть на луну?

— Ну… Не выть, конечно. Мы с ним посидим на кухне, телевизор посмотрим…

— А с нами встретить праздник тебе западло что ли?

— Нет, но я же…

— Я же, ты же, мы же… — передразнил его Римас. Домывай лапы Полкану, мой руки и присоединяйся.