Поднялась, взмахнула рукой, магией закрывая окна, налила себе чая, молча, прямо там, где его налила, выпила, не почувствовав толком вкуса и пошла к «сердцу» поместья осматривать защитный артефакт. Должны же были остаться следы чужой магии…

Следующий день не задался. Во-первых, я совершенно не выспалась, долго ища влияние силы Кесаря на свою защиту. Потерпела неудачу, безостановочно психуя от того, что защита и впрямь как будто слилась с чужим воздействием. Смещалась, как банальная краска на палитре. Во-вторых, потратила почти весь день на библиотеку, ища подобное явление в книгах о древних родах.

И ничего не нашла.

Так и не решилась ответить на предложение Тайриса поужинать. Уговаривала себя, что решение принято, и нужно лишь пригласить его. Просто пригласить и улыбаться. Еще вчера он был мне симпатичен. Но еще, вчера я хотела другого.

Плюнула на все: время еще есть, и поехала в мастерскую.

Даже доехала до нее, но не дошла…

Активация всех артефактов произошла как будто интуитивно. Сознание раздвоилось: вот я плету защитную сетку для себя и тех, кто за моей спиной, а вот те, кто передо мной уже теряют опору из-под ног. Но не их одних сносит странной магической волной, смердящей чем-то ужасающим — я отлетаю вместе с ними.

Смердящей…

Ритуальный артефакт.

Темный артефакт.

Поднимаюсь на колени, так и не выпустив защитную сеть и модифицирую ее, вплетаю в нее слепок своей ауры, повторяю то, что делала для Императора… И никак не ожидаю, что услышу страшный булькающий звук.

Как в трансе оборачиваюсь и вижу перерезанное горло одного из своих охранников. Мужчина медленно оседает на землю, а его убийца активирует что-то на своем запястье и пробует приблизиться ко мне.

Раздвоенное сознание при этом отлично управляет телом и каким-то диким, рожденным для выживания, инстинктом, я не отшатываюсь от убийцы. Рывок и я на ногах в плотную к тому, кого даже за человека не считаю. Испытываю злорадное удовлетворение от шока мужчины, и резко выбрасываю кисть вперед, чувствуя, как магия преобразовала одно из колец в спицу.

Он хрипит и зажимает горло. Надеюсь, я попала в крупные артерии, и он быстро истечет кровью.

Пусть им всем воздастся…

Но меня уже кто-то хватает за руку. Мимолетно удивляюсь, что артефакт сработал, но не принес результата и замечаю перчатку из незнакомого мне материала с вкраплениями камней.

Они подготовились…

Атакующее заклинание мнется под действиями чужого артефакта, и пока я запускаю следующее, мужчина решает, что держать за руку не так результативно. Он умудряется ударить меня по лицу, и пока я моргаю, пытаясь прогнать искры из глаз, хватает меня за волосы. Двумя рывками меня оттаскивают от сражающихся охранников. А я чувствую подступающую панику: почти все мои артефакты уже разряжены, а чужие все еще отлично встречают мои удары.

Думай же!

Но мне не приходится.

Теперь я знаю, чья магия ударила по шанхарцу. Теперь эту силу я узнаю всегда.

Мужчина падает на колени и я, наконец, вырываю свои волосы из его хватки и от всей души начинаю бить его ногами, хоть и понимаю что артефакты сдерживают силу моих и так невыдающихся ударов.

— Хлоя!

Меня оттаскивают от ренегата, стискивают за плечи и до боли знакомые, с золотистыми крапинками глаза осматривают меня на предмет повреждений.

А он напуган…

— Ты цела? Где болит, Хлоя!?

Щупает меня руками, хватает за щеки, поворачивает, и только потом выдыхает и крепко обнимает.

А я, еще не осознавшая, что все закончилась, утыкаюсь в его рубашку и чувствую единственное: как трясется моя нижняя губа.

А-н нет… Вот и слезы потекли.

— В департамент их. — Голос хриплый, прямо, как вчера.

Даже не сразу понимаю, что мы провалились в портал. Резко исчезли все звуки, кроме сердцебиения Кесаря. Послушав это с минуту, решаюсь поднять глаза.

Лорд, не отрывая от меня взгляда, явно, пытается успокоится.

Я же отвожу глаза и осматриваюсь вокруг. Высокий купол темного строения, с огромными колоннами. Солнце почти село, никак не помогая мне понять, где именно мы оказались. Запах жженых трав щекочет нос, заставляя ассоциировать это место с… храмом.

— Надо же… Сам Кесарь… — Голос странный. Ни мужской, ни женский. Невероятно, но одновременно детский и старческий. — И опять не уважительно — порталом «к сердцу».

Наконец перед нами появляется невысокая фигурка в темном балахоне. Капюшон скрывает лицо, а рассмотреть можно только руки, действительно, похожие на детские.

— Наполни чашу.

Голос Кесаря почему-то заставил вздрогнуть. Казалось, он не только не успокоился, но и в принципе был на взводе.

— Прошу.

Взмах рукой странного существа и прямо перед нашими глазами материализуется камень, похожий на алтарь, вместе с огромной чашей на нем, из странного, не виданного мною раннее камня.

Кесарь, так и не выпустив меня из рук, подталкивает вперед. Почему-то послушно шагаю и с любопытством заглядываю внутрь чаши — прозрачная жидкость. И при этом не замечаю, как лорд достал кинжал и молниеносно провел им сначала по моей руке, заставив ахнуть, а потом и по своей. Не успела даже дернуться, как он сцепил наши окровавленные ладони и окунул их в чашу.

Миг, и огромный золотистый столб бьет из чаши в потолок, заставляя зажмурится и отпрянуть. Но Кесарь удерживает, так и не позволяя вытащить руки из воды.

Золотистый столб все еще продолжает пылать, как я начинаю ощущать жар на своем запястье. Вновь пытаюсь выдернуть руку, отстранится. Но куда мне тягаться с этим мужчиной!? Когда уже хочется закричать от боли, сияние пропадает. Как и жидкость в чаше…

А я ошалело смотрю на наши руки, обвитые странной татуировкой с завитушками, и кажется какими-то рунами.

— Хм… — Снова это странное существо. — Смотри-ка одобрила. Лет пятнадцать уже так не делала.

А Кесарь, так и не проронив не слова, в очередной раз прижимает меня к себе и открывает портал.

Все еще в прострации, понимаю, где мы оказались лишь, когда перед глазами появляется Карьята.

Она улыбается, даже делает шаг, видимо, чтобы нас обнять, но ее взгляд падает на наши руки, и она замирает, потеряв свою улыбку.

— Это что, брачная вязь Атнары — Странницы?

Брачная вязь?

Медленно поднимаю взгляд на Кесаря и…

Решимость, страх, надежда…

Целая гамма эмоций, проскакивает на его лице. Мне даже не нужно обладать его даром, чтобы понять, что Карьята не ошиблась. Но я все же выдавливаю из себя:

— Это правда?

— Да.

А я, наконец, вырываю свою руку из его хватки. И мне кажется, что я сейчас упаду. Упаду от опустошения, от раздирающих меня странных чувств.

Брак? Брак аристократа?

Нет!

Едва он делает шаг ко мне, я отшатываюсь. Краем сознания успеваю заметить его болезненный взгляд, как он сжимает кулаки и то, как шумно выдохнув, открывает портал. А из меня, как будто все косточки удалили. Как-то драматично оседаю на пол, не обращая внимания на приблизившуюся Карьяту.

Мне физически больно. Боль рождается где-то в области солнечного сплетения и ползет выше, царапая, выворачивая что-то с корнем, подступает к горлу, заставляя выступить слезы из глаз.

Дура.

Наивная идиотка…

Мечтала о том, что он не женится и подарит мне свое свободное время… Перестарок прошлого мира, забывшая, или не хотевшая принимать, что свободные отношения в этом мире не котируются.

Я все-таки мечтала о нем!

Даже приняв решение завести ребенка, я все равно продолжала надеется на то, что мы сможем найти выход и быть вместе…

Но только не так!

Только не брак с аристократом! Не с родственником Императора! Не с тем, за кем власть!

Да, благодаря влиянию Карьяты Адэйр многое изменил в правовом аспекте, но поможет ли мне это?

— Как расторгнуть этот брак? — Хриплю я, и, кажется, от звуков моего голоса Карьята вздрагивает.

— Никак.

— Что? — Наконец, поднимаю взгляд.

— Это брак, признанный Богиней, Хлоя. Его не расторгнуть.